В этом месте пришлось прерваться, потому что в центре площадей стала подниматься на ребро мраморная плита, открывая ведущую вниз лестницу. Несмотря на кажущуюся тонкость колонны, она тоже оказалась построена в древних традициях, позволяющих либо вестнику спуститься вниз, либо властям города подняться наверх. Вот и сейчас они, пусть и запыхавшиеся во время подъема, с приветственными поклонами выбрались на ровную поверхность площадки. Четыре человека и одна демонесса, весьма юного на вид возраста. Вперед шагнул представительный мужчина, лицо которого сразу показалось смутно знакомым:
– Рады приветствовать в Вокпуре наших почетных граждан, которые по праву вписаны первыми на страницах нашей новейшей истории! – с чувством проговорил он. – И сразу осмелюсь спросить: надолго ли к нам? Потому что внизу уже накрывают столы для скромного завтрака, и, как губернатор, от имени всех наших жителей заявляю: мы были бы безмерно счастливы хотя бы короткое время пообщаться с вами. Если соблаговолите остаться у нас дольше, к вашим услугам гостевой дом, в котором не стыдно принять и нашего обожаемого императора Федора.
Так как его любимая помалкивала, землянин не сразу принял приглашение:
– Давайте вначале познакомимся. Хотя… боюсь ошибиться, но мы с вами когда-то уже встречались?
– Совершенно верно, господин Загребной, – расплылся в еще большей улыбке губернатор. После чего расправил с гордостью плечи еще больше: – Меня зовут Петер Булочник. Во время вашего памятного посещения нашего города мне посчастливилось продать вам свежий хлеб. А потом успеть разнести весть всем соседям и честным гражданам о чудесном возрождении империи Иллюзий.
Без всяких объяснений стала понятна судьба расторопного пекаря и продавца. Как побежал он тогда по горожанам с эпохальной новостью, так до сих пор и носится, но уж в должности губернатора. Причем свою простую фамилию Булочник он теперь с гордостью передаст своим самым далеким правнукам.
Началось короткое представление главного казначея, командира городской стражи, и старшего шабена, которой и оказалась юная с виду демонесса. Ей и в самом деле было не так уж много лет, всего двадцать восемь, да и развитие как шабена завершилось пять лет назад на тридцать втором уровне. А вот последний человек, крепко сбитый мужчина среднего возраста, оказался главным зодчим города. Именно этот мэтр архитектуры, скульптуры и живописи построил не только башню, но и с помощью магии сделал резьбой гениальный рисунок на мраморе. Звали его Стас Морью, шестидесяти лет, силы шабена двадцать седьмого уровня, и оказалось, что он лично видел летающих над городом наездников духов, а потом с оружием в руках и магическими умениями помогал горожанам вышвырнуть остатки пиратского отребья на задворки истории. Потому и вышел у него из-под резца такой уникальный шедевр, видимый с огромной высоты.
Так как Люссия довольно интенсивно вступила в общение со своей премиленькой коллегой, то Семен и в самом деле решил принять приглашение на упрощенный завтрак:
– Хорошо, но у нас только полчаса, хочется прибыть в Хаюкави согласно намеченным срокам.
– Сколько пожелаете! – чуть не прыгал от радости Петер Булочник. – Для нас каждая минута вашего пребывания – настоящий праздник! Прошу!
И первый колобком скатился вниз по винтовой лестнице.
Итогом этого завтрака стало выяснение одной детали: как раз сегодня мэтр Морью прямо-таки после завтрака собирался в путешествие. Причем именно в Хаюкави, столицу империи и королевства Колючих Роз. Его как самого знаменитого и прославленного художника уже несколько раз звали заезжие из столицы поклонники его таланта, убеждая, что именно там, на службе у императора, он сможет создать свои наиболее гениальные шедевры.
А будучи всегда готов помочь ближнему, особенно с такими талантами, какими обладал Стас, Загребной сразу же и предложил:
– Так чего добираться конным транспортом? Приглашаю прокатиться с нами на сайшьюнах. Все равно летим без груза. Помимо этого обещаю сразу же протекцию перед повелителем Иллюзий.
Понятно, что от такого предложения не отказываются. Да и вещи давно собраны. Так что с башни Айн на своей спине уносил уже не одного человека, а сразу двоих. И это весьма скрасило путешествие и демонессе, летящей рядом на Цвае. Мэтр оказался талантлив не только в архитектуре и прикладной живописи, но и великолепным знатоком истории, географии, философии и в особенности истинным анатомом. Причем в свое время он изучал не только строение человека, но и все отличительные детали строения тел демонов. Своими познаниями в этой сфере он поразил даже графиню, которая в свою бытность сама преподавала в Мастораксе знаний. Стас и не скрывал, что его изначально готовили к стезе целителя, но победила тяга к прекрасному и вдохновение, горящее в душе пламенным огнем.
– Только страшно жалею, – сетовал он уже к концу путешествия, – что увеличение моих сил шабена прекратилось в тридцатилетием возрасте. Ах! Как я мечтал создавать живые краски и полотна, которых на всем континенте осталось едва ли с десяток!
Тридцать второй уровень был подвластен уже давно разномирской парочке, но там существовала целая гамма дополнительных условий, не выполнив которые ни один шабен, будь он хоть бессмертным, не смог бы претворить в жизнь процесс создания живых красок. Об этом и попыталась напомнить Люссия:
– Создавать живые краски даже великий Загребной не может.
– А вы пробовали? – спросил у Семена сзади сидящий художник.
– Несколько раз. Ничего, кроме грязной кашицы, не получилось.
– И не получится! – горячился художник, тормоша сидящего впереди наездника, словно провинившегося школьника. – Мало того что надо прочитать на эту тему десятка два фолиантов, так еще и пробовать не «раз», а хорошо, если только несколько тысяч раз!
– Э-э-э, уважаемый мэтр! Эго не по мне! – отверг такие мучения землянин сразу. – Мне порой выспаться некогда, не то что каждый свой уровень совершенствовать.
Стас Морью сообразил, кого он так неуважительно тормошит, отпрянул назад и смутился:
– Прошу прощения. Это я увлекся.
– Да ничего страшного, кости целы! – рассмеялся Семен. Художник ему страшно нравился, и, чтобы его опять вернуть к доверительной беседе, спросил: – Ну а если вот под руководством преподавателя, знающего все теоретические тонкости, попробовать научиться, получится? Например, у меня?
– Ну, оно и так понятно, что любое наставничество ускоряет процесс обучения. Но ведь и на это надо массу времени. Во-первых, надо изучить…
Хорошо, что подобный вопрос не был задан в самом начале пути, иначе наездники бы уснули намертво. А так в поле видимости показался комплекс зданий, ошибочно и упрощенно называемых императорским дворцом. Ну и художник потерял дар речи, уронил подбородок на грудь и смотрел не моргая. Видимо, там, где обычные люди кричали и визжали от восторга созерцания, он видел троекратно больше. А может, и десятикратно.
