Посреди всего этого искрящегося и сверкающего пространства возносились вверх на огромную высоту выдранные из земли и связанные в невероятный узел стальные полосы рельс. Дикая нерукотворная конструкция выглядела словно караульная вышка на охраняемом посту. Вся она была усыпана яркими огнями коронных разрядов и странным образом напоминала новогоднюю ёлку.
Неподалёку от этой конструкции в земле зияли две чудовищные воронки.
Люди остановились, потрясенные увиденным. Первым опомнился Штык:
— А ну, пацаны, посмотрите справа-слева, можно нам это чудо природы обойти?
Хомяк успел сделать лишь десяток шагов, когда камень перед ним разлетелся вдруг вдребезги. Спустя миг пришёл звук винтовочного выстрела. Хомяк остановился, испуганно глядя туда, где вдалеке на насыпи появились чёрные фигуры.
Следующий выстрел поднял фонтанчик земли в паре шагов от Буля.
— Не подумал я об этом, — мрачно сказал Штык. — Между нами теперь нет аномалий, и снайпер кладет пули как хочет. Хороший такой снайпер. С отличной винтовкой. Не меньше километра до него, а стреляет как на триста метров.
— И что дальше, товарищ генерал? — Хомяк был возбуждён, но испуганным почему-то больше не выглядел. — Какие наши дальнейшие планы?
— Плохо у меня с планами, рядовой Хомяк, — сказал Штык усталым голосом и сел на землю. — Если попробуем уходить в сторону, нам прострелят ноги. Остается последний вариант: занять оборону и принять бой. Поэтому сделаем так: автомат оставьте мне, а сами идите к ним навстречу.
— Мы не сможем атаковать их голыми руками, мой генерал, — возмущённо сказал Буль. — Они нас к себе даже не подпустят.
— Я и не предлагал вам их атаковать, — с лёгким раздражением сказал Штык. — Вас они считают жертвами, поэтому наверняка не будут стрелять, а отведут к Периметру.
— А вы, мой генерал? — тревожно спросил Буль. — Что намерены предпринять вы?
— А я, ефрейтор, намерен доказать самому себе, что страха не надо бояться и не надо его любить. Страх должен сидеть в будке на цепи и гавкать, когда положено, а не бросаться на хозяина или прохожих.
— Какая будка, какие прохожие?! — в отчаянии заорал Буль. — Мой генерал, что вы задумали?
— Генерал Штык, — медленно сказал Хомяк, — хочет геройски умереть молодым в гордом одиночестве от пули сталкера из квада «Долга». Только ничего у генерала Штыка не выйдет. Я никуда не пойду.
— Мой генерал, — скорбно сказал Буль, — это правда? Вы хотели отослать нас, чтобы мы не мешали вам драться с этими людьми? И чтоб мы смотрели, как они вас прикончат?
— Это не ваше дело! — резко сказал Штык. — Квад «Долга» охотится за мной, а не за вами! И к тому же… возможно, они имеют для этого все основания!
— Генерал Штык, ну что за детские рассуждения? — укоризненно сказал Хомяк. — Нам всё равно, какой вы там из себя самоотверженный герой. Вы наш генерал, и мы вас не оставим.
— А если я прикажу? — Штык поднялся на ноги и подошёл к Хомяку вплотную. — Ты знаешь, что такое приказ, рядовой Хомяк?
— Знаю, мой генерал, — преданно глядя в глаза Штыку, сказал Хомяк. — Готов впоследствии понести заслуженное наказание за невыполнение приказа.
— Я понесу наказание вместе с Хомяком, мой генерал, — сказал Буль и демонстративно прицелился из автомата в приближающиеся фигуры. — Разведка своих не бросает.
— Я вас обманул, — хрипло сказал Штык, не зная, как ещё переубедить упрямого «рядового». — Никакой я вам не генерал. А вы — не мои солдаты и даже не из разведки. Я воспользовался тем, что вы ничего не помнили, и обманул вас. Идите навстречу сталкерам «Долга», и, возможно, за Периметром…
— Я всё понял, мой генерал, — спокойно прервал его Хомяк. — У вас больше нет плана, и вы не знаете, что делать дальше.
— Я не генерал, — повторил Штык. — Мое воинское звание…
Он не договорил, потому что Хомяк повернулся к нему спиной и сделал несколько шагов в сторону Поля Чудес. Горячий ветер дул ему в лицо и дергал полы куртки.
— Буль, — позвал он, — как думаешь, сможем?
— Попробовать можно, — бодро сказал Буль. — Только смотри, за тем зелёным переливом, видишь, сверкает? Справа что-то есть, даже глазом видно, а слева потянулось белое, откуда дым идёт. И так сплошняком — ни одного прохода, ни одной маломальской дырочки. Наверное, потому оно Полем Чудес и зовётся: чудом будет, если пройдём.
— Думаешь, с пулей в животе будет лучше? А до того места ещё добраться надо, — деловито сказал Хомяк. — Но сперва спрятаться от снайпера. Если пройти чуток вправо, вон туда, где дым плотнее…
— Вы что, готовы идти через ЭТО? Насквозь?! — Штык ошарашенно смотрел на своих «солдат», ещё не в силах поверить, что эти люди собираются всерьёз рисковать ради него.
— Ну а что мы теряем, товарищ генерал? — как-то совершенно по-простому спросил Хомяк. — Так ли помирать, иначе ли… Тут хоть никакой радости врагу не будет.
Штык помолчал, «переваривая» услышанное.
— А если откажусь, — сказал он наконец, — одни через поле это пойдёте?
— Не откажетесь, мой генерал, — уверенно сказал Буль, направляя ствол автомата Штыку в грудь.
— И что, выстрелишь? — с любопытством спросил Штык.
— Нет, мой генерал, — признал Буль. — Просто хотел показать, что… что зря вы в нас сомневаетесь. Мы же понимаем, что доставили вам только одни хлопоты. Это из-за нас вы тут оказались. Искали нас. А теперь вовсе хотите отослать, чтоб не пострадали мы. Да только зря вы так с нами. Мы не подведём. Не сомневайтесь.
— Ну, вперёд тогда, — буднично сказал Штык.
Первые метров сто они шли как обычно. Хомяк и Буль осторожно вышагивали впереди, а Штык брёл сзади метрах в пяти от них и периодически оглядывался назад. Там, далеко позади, хорошо видимые на фоне серого неба, стояли на большом камне два человека. Один из них держал на плече снайперскую винтовку. Никто беглецов больше не преследовал. По всей видимости, в этом теперь не было ни малейшего смысла.
Сильно пахло сернистыми соединениями, и Штыку подумалось, что если где и существует вход в ад, выглядеть он должен именно так: гигантские воронки, сплетение стальных балок, символизирующих мощь разрушительных сил хаоса, запах серы и бесконечные сполохи грозовых разрядов. В кармане всё чаще пощёлкивал дозиметр-радиометр, регистрируя превышение излучения над нормой.
В какой-то момент Хомяк стал смещаться вправо, пытаясь обогнуть полыхающее интенсивным жаром чёрное пятно, а Буль шарахнулся влево, когда совсем рядом с его лицом воздух словно бы шевельнулся и наполнился вдруг изящными, почти воздушными молочно-белыми кристаллами. Столкнувшись плечами, «рядовой» и «ефрейтор» некоторое время стояли на месте, прислушиваясь к собственным ощущениям, затем Хомяк повернул к Штыку сосредоточенное лицо и отрывисто, совсем по-генеральски, даже не сказал, а приказал:
