Обернулся и мазнул взглядом по конвоирам. Воины мялись в нерешительности, на лицах отражалась огромная внутренняя борьба. В глазах застыл вопрос, жизненно важный для обоих.
— Спрашивайте, — смягчился я.
Первый воровато огляделся по сторонам, смущенно кашлянул в кулак.
— А правда, что в Свободных Землях нет господ? — спросил он тихо.
Я невольно улыбнулся. Так вот что их гложет! Вечная мечта и чаяния простых людей, что хотят жить без подзатыльников и окриков сверху, без сеньоров, которые что-то заставляют делать, бьют в морду и отбирают две трети заработанного…
— Господа есть везде, — сказал я, глядя в честные, горящие надеждой глаза воинов. Не хотелось их разочаровывать, но и соврать я не смог. — Но у вас они зовутся королями, графами, баронами и виконтами. А у нас — мэрами, старейшинами цехов, гильдий, владельцами рудников и плавилен, просто богачами.
— Я ж тебе говорил, — разочарованно протянул второй стражник, ткнув первого локтем в бок. — Брехня то! Нет свободы. Правильно служители говорят: то земли Зла, их нужно растоптать и разрушить во имя Алара. Только сначала ограбить, изнасиловать женщин… Не пропадать же добру.
— Единственное отличие в том, что у нас господином может стать каждый, — перебил я. — Если приложит много усилий, хорошенько поработает.
«А также будет много лгать, предавать, втаптывать в грязь, убивать…» — продолжил я про себя хмуро. Но вслух не сказал. Зачем им знать? Для ребят главное — мечта и надежда. Быть может, когда-нибудь и наступит царство справедливости. Но не сегодня и не завтра. Лишь когда люди станут умнее. Для этого и должна жить мечта, тревожить умы, волновать. Были попытки построить светлое будущее… тот же Серый Орден, например… и будут еще. Не одна и не две. Множество. Возможно, какая-то выйдет успешной.
Стражники открыли рты в изумлении. В глазах вспыхнуло восхищение и одновременно горечь. Дескать, живут же люди!
— Эх-х! — махнул рукой первый. — Моя б воля, бросил, к Мрону, эту службу и подался на вольные хлеба. Жаль, придется уничтожить Свободные Земли.
— Жаль, — согласился второй. — Я бы с тобой пошел. Только чтобы глянуть на такое чудо.
Я глянул на простые и честные лица, про себя подумал, что нельзя им в Свободные Земли, нельзя. Ребят не убьют и не ограбят. Но жизнь там намного жестче и подлее. Если не прогнутся, то просто сгниют. Если же привыкнут и приспособятся, то станут или разбойниками, или убийцами. Легкая нажива манит как ничто иное.
— Парни, а выход далеко? — спросил я как бы между прочим.
— Тебе зачем? — сразу насторожились воины.
— Свежим воздухом подышать, — сказал я невинно. — А то такая духота. Да и многовато тут всяких разных… Что ни шаг, то принц или герцог. Служителей так вообще как собак нерезаных.
Стражи одновременно вздрогнули и поежились.
— Недалеко, — осторожно сказал первый. — Прямо по коридору, потом направо и упрешься в дверь.
— Пойдем?! — предложил я и подмигнул. — Постоим на крылечке, птичек послушаем, глаза господам мозолить не будем.
Воины, не задумываясь, кивнули, глуповато улыбнулись. Но второй вдруг очнулся, нахмурился и процедил с угрозой:
— Парень, ты только не глупи. А то зашибем!
— Вы что?! — воскликнул я с возмущением. — Да я самый хороший и примерный пленник на свете!
Я пожал плечами, изобразил на лице самое невинное выражение, на какое был способен. Стражи фыркнули: мол, знаем-знаем мы таких. Сейчас зайчики, а потом в волчьи шкуры рядитесь. Но промолчали, вновь стали бездушными големами.
Я пошел по коридору. В груди засел маленький мокрый комочек страха. Пальцы слегка дрожали — нервничал. Нужно успокоиться. Если уж решился на опрометчивый поступок, значит, отступать поздно. Да и ждать милости богов я просто не имел права. Через пару дней орды имперцев двинутся на Свободные Земли. А там никто не подозревает о планах безумца-принца, первый же удар сомнет приграничные укрепления. Шансов у Третьей пограничной нет. Гарнизон маленький, огнеметателей раз-два и обчелся. Из магов всего около пяти боевых и пара десятков разных механиков-строителей. Да и укрепления еще не доделаны. В полную боевую готовность крепость должна прийти лишь к весне. Умоются кровью ребята, будут гибнуть как мухи.
Коридор закончился. Я свернул направо, как подсказывали конвоиры. Тут ход был узкий, в целях обороны, наверное. Врагов легче бить по одному. Я проскользнул по стеночке, пропустил мимо нескольких испуганных слуг.
Ход привел в небольшой зал. Прямо передо мной оказалась огромная дверь, обитая металлическими полосами. То и дело заходили слуги, воины и рыцари. Лица красные, на бородах сосульки, головы припорошены снегом. Люди хлопали руками по плечам, счастливо улыбались теплу и уюту замка.
На меня дохнуло волной морозной свежести. На щеках растаяли снежинки, которые случайно занесло сквозняком. По спине тут же побежали мелкие мурашки. Да уж, в шелковой рубахе далеко не убежать. Точно околею раньше, чем доберусь до ворот. Мороз неожиданно трескучий, совсем не осенний. Остается надеяться, что неожиданные заморозки скоро закончатся.
Я остановился в замешательстве, почесал затылок. И что дальше? Выйти на порог, полюбоваться видом внутреннего дворика? Где конюшни, не знаю, одежду тоже надо раздобыть. Ох, Эскер… ходячая ты глупость, а не Серый маг. Вечно лезешь на рожон, геройствуешь. Сидел бы себе в теплых покоях, пил вино да стихи для леди Алии сочинял.
— Эскер! — раздался голос Аша.
Я поднял взгляд, кивнул двоюродному брату. Аш, видимо, только что был снаружи. Закутан в теплый плащ. Лицо разрумянилось, глаза смеялись. От него несло запахом конского пота, сена и железа. У пояса я заметил длинный меч в позолоченных ножнах. А братец растет, вживается в роль феодала.
За спиной раздался скрежет железа. Это конвоиры вытянулись по струнке, узрев господина и сюзерена. Я почувствовал недовольные взгляды — зря послушали пленника, теперь можно получить десяток плетей от графа.
— Что случилось? — спросил я.
— Да вот, пришлось прокатиться, — ответил Аш, поморщился и махнул рукой. — Следил, чтобы нормально устроили сопровождающих принца. Подчиненные, бездари, ничего сами сделать не могут. А ты что тут делаешь?
Аш смерил меня подозрительным взглядом. Я пожал плечами и улыбнулся виновато. Корчить из себя наивность нельзя, он знает меня как облупленного. Старший брат всегда понимал мои намерения, частенько даже их предугадывал.
— Нарвался на твоих высоких гостей. Пообещали дыбу, костер и все муки Преисподней.
Браг помрачнел, озабоченно потер гладкий подбородок. Всегда завидовал ему. Я на несколько лет младше, а бриться приходится раза три в неделю. Иначе зарастаю, как пес, лицо невыносимо зудит. Аш же словно эльф — кожа нежная, как у ребенка, никогда не знала тупых бритв, случайных порезов и раздражения.
