— Не нужны мне ваши деньги, — буркнула Катя.
— Она же идиотка, — засмеялась Минора. — Аборигены привыкли получать все бесплатно, вот и не знают цену деньгам. К твоему сведению, милочка, представители Атлантиды и Кендако уже обратились ко мне, предложив стать посредником в этой сделке. Скоро будет объявлен тендер.
Кумран напомнил, что власти системы заключили с «Интарко» договор, согласно которому вся торговля оружием должна вестись исключительно с эльдорами. Минора возразила, что Кендако и Звездная Атлантида уже направили к Мелькайте свои боевые корабли, причем флотилия Атлантов прибудет, скорее всего, быстрее. Кумран немедленно сообщил эту новость Танталову, который ничуть не встревожился, только сказал небрежно:
— Буду у тебя через пять минут.
Между тем Минора продолжала беззаботно трепаться: дескать, Атланты все равно заплатят больше, чем захудалая эльдорская фирма, а единственный корабль «Волчьей стаи» не сможет остановить отряд крейсеров Атлантиды, так что наследие Таимбры не достанется землянам. Катя сорвалась, стала кричать, что раздавит всех манипуляторами роботов, так что Минора в любом случае не получит комиссионных от своих хозяев, а Кумран с Багирой, которая оказалась горячей патриоткой, объявили — тоже на повышенных тонах: мол, хоть на ушах стойте, а находка будет нашей.
Когда эта вакханалия страстей достигла апофеоза, спор между патриотизмом и меркантильностью был прерван насмешливым голосом:
— Кажется, кучка варваров вздумала делить нашу законную собственность!
***
Кураторы мало изменились — та же развязность в голосе, та же прямолинейно подчеркнутая черно-белая цветовая гамма одежды и пигмента. Только на сей раз явились они, прихватив подозрительно выглядевшие машинки. Устройства, висевшие в воздухе над правым плечом каждого из них, выглядели столь совершенными, что у Кумрана не оставалось сомнений — оружие.
— Мальчики и девочки, нехорошо воровать чужое имущество, — угрожающе заметил Светлый.
Его спутник с интересом оглядел Минору, провел ладонями по ее неслабым округлостям, потрепал щечку. Клонесса машинально потянулась навстречу, выражая готовность обслужить высокого гостя, но Темный отвернулся от специалиста по контактам, сказав:
— И вообще вы тут лишние. В ближайшую тысячу лет ваше племя не сумеет пользоваться техникой Менорис Таимбры.
— А крейсера, которые сюда летят, — это даже интересно, — томно сообщил Светлый. — Давненько мы не развлекались по этой части…
— Вот твои приятели! — осуждающе проговорила Катюша. — Беспардонная компания.
Кажется, ее мнение о Кумране опустилось еще ниже. Эльдор не мог этого позволить, поэтому шумно втянул воздух, готовясь к напряженной разборке. Во-первых, надо было поддержать собственное реноме в глазах любимой девушки. Во-вторых, он не собирался отдавать находку даже межзвездным демонам. В-третьих, не хотел попасть под выстрел летающих штуковин.
— Не уверен, что содержимое пещеры принадлежит Менорис Таимбра, — произнес он ледяным голосом. — Скорей уж Лиару или Нодмохету. Кроме того, приятелям следовало бы подтвердить свои права на так называемую технику.
— Слишком много знаешь, смертный, — злобно зашипел Светлый, при этом ствол аппарата, парившего над его плечом, засветился и нацелился на Кумрана.
Темный сделал шаг в сторону, добавив:
— Наслушался чьих-то бредней про Лиар и решил, что можешь хамить? Как бы тебе не пожалеть…
Свирепо зарычав, Куратор начал превращаться в монстра. Его шея вытянулась, покрывшись колючими складками. Голова деформировалась, во рту выросли мощные клыки, из-под потяжелевших надбровий сверкнули сузившиеся красные глаза. Лапы с когтями удлинились чуть ли не вдвое.
Женщины, взвизгнув, попятились, стараясь спрятаться за спиной эльдора. Невольно потянувшись к оружию, Кумран тоже отступил. Он следил за надвигающимся демоном Тьмы, но краем глаза заметил шевеление в боковом тоннеле, по которому Катя привела их в эту пещеру. Чтобы не оказаться между двух огней, Кумран отступил еще немного и теперь видел как обоих Кураторов, так и выходящую из тоннеля компанию — Танталова, Круля, Рубашникова и… Великого Демона.
— Привет, — сказал Стальной Хосе. — Кажется, мы немного опоздали и пропустили начало этого шоу.
Теперь светились стволы обоих аппаратов, причем смотрели они на Великого Демона. Последний презрительно протелепатировал:
— Межзвездные отбросы снова корчат из себя повелителей. Кумран, не тушуйся, стрельни в него. Поглядим, что получится.
Присутствие Демона и хладнокровие «волков» избавили эльдора от волнения, поэтому Кумран спокойно поинтересовался:
— Из бластера?
— Думаю, этого достаточно. Таимы — хлипкие твари.
— Они — таимы?! — вскричал Кумран, бестолково размахивая пистолетом. — Потомки Менорис Таимбры?
— Они самые. Типичный пример вырождения некогда великой расы. Насколько я помню, эту парочку сослали на Землю за мелкие правонарушения. Они отбарабанили триста ваших лет, а памяти о себе оставили на тысячелетия — боги-олимпийцы, понимаешь ли. Тоже мне, творцы-демиурги!
— Наемник! — с отвращением произнес Светлый, вновь приняв человеческий облик. — Империя погибла из-за таких, как ты!
Внезапно рассвирепев — наверное, слова задели его за живое, — Великий Демон заорал:
— Благодаря нам Империя продержалась целую эпоху! Мы отразили два натиска варваров. Мы…
— Вы всего лишь продлили агонию умирающего организма, — печально и примирительно вставил второй таим. — Спасти Менорис было невозможно.
— Согласен… — Великий Демон опустил голову. — Нас призвали слишком поздно.
— Не в этом дело, — сказал Темный. — Таимы потеряли инстинкт жизни. Мы вымерли, и никакие военные успехи не спасали Империю.
Недовольно ворча, таимы отступили. Танталов по-хозяйски подошел к скале и, коснувшись пальцами каменной глыбы, осведомился:
— Что там?
— Арсенал имперской гвардии Лиара. — На этот раз Великий Демон ответил голосом на общеземном языке. — Когда стало ясно, что Империя обречена, мы припрятали кое-какое снаряжение.
— Таимбре вы это оружие, конечно, не дали, — сварливо упрекнул его Светлый.
— Вам и своего оружия хватило, — огрызнулся лиари-ец. — Все равно потеряли державу.
Не обращая внимания на видеосъемку, которую вели Кумран и Багира, обломки древних империй ожесточенно припоминали давние обиды, поэтому стало шумно. К сожалению, они быстро перешли на телепатию, так что люди упустили немалую часть галактической склоки.
Потом старшим братьям вздумалось апеллировать к мнению homo sapiens, и Кураторы снова заговорили на общеземном.
