– Ты похож на неприлично молодого профессора, – хмыкнул Кай, падая в соседнее кресло.
– А? – удивился Больт, только теперь заметив своего друга. – Профессора? Что ты, я даже не успел получить докторскую степень. Чертова война. Вино будешь?
Кай отрицательно качнул головой.
– Нет, и тебе не советую. Я как подумаю, что мне придется держать мою кобылу вровень с еле ползущим пароходом, так меня дрожь пробирает. Это не очень-то просто, черт возьми! У Лизмора все время какие-то дурацкие идеи! Кстати, а куда все подевались?
– Валерия, кажется, отправилась спать. А Лизмор… не знаю. Бегал тут, потом куда-то исчез.
– Наверное, пора пойти его поискать. Время к полуночи: того и гляди наш «Оран» уплывет куда-нибудь к черту на рога, и мы будем ловить его до скончания веков.
– Не утруждайте себя, – раздался голос с лестницы. – Я уже здесь. Лорд Кай прав, нам пора отправляться.
– Веревку нашли? – спросил Кай.
– Нашел…
При виде Лизмора, торопливо спустившегося в гостиную, Кай удивленно крякнул: на нем был облегающий черный комбинезон десантного офицера с отодранными знаками различия, лишь на правом плече виднелась овальная эмблема Приграничного Легиона. Лизмор защелкнул на запястьях замки когтистых боевых перчаток, похлопал себя по бедрам, проверяя, на месте ли кобура и прямоугольная сумка, в которой находился микромаяк, и поднял голову:
– Итак?
– Полковник Харкаан к бою готов. – Кай поднялся из кресла, хлопнул по плечу Больта: – Вперед, старик.
Гауптман аккуратно заложил кожаным шнурком читаемую страницу и встал.
– Он там замерзнет, – прищурился Лизмор.
– Черта с два, – ответил Кай, чувствуя, как по спине ползет привычный радостный холодок. – Я устрою в рубке такую жару, что можно будет сидеть в трусах. Идемте, господа.
Минуту спустя «Дельта» гостеприимно распахнула входной люк и засветилась ориентационными огнями. Кай сунулся в рубку первым.
– Сядешь в правое кресло, – сказал он Больту, – но учти: может статься, держать машину придется именно тебе.
Гауптман недоуменно дернул бровями и послушно пробрался на место второго пилота. Лизмор занял откидное креслице. Кай удобно устроился на своем месте и поднял руку к потолку.
– Запуск, – приказал он Больту. – Алый треугольник с буквой «S». Газ в белый сектор, штурвал на себя – плавно…
– Может быть, не стоит экспериментировать? – тихо спросил Лизмор.
– Он все умеет, – ответил Кай. – Не переживайте…
Истребитель медленно оторвался от земли, развернулся носом на юг и неторопливо, словно с ленцой, полез в высоту. Подавшись всем телом к экранам, Больт стиснул непривычный ему штурвал так, что побелели пальцы. Перед ним уплывали вниз поросшие лесами горы.
– Газ в следующий сектор, – сказал Кай. – Не рулем, что ты дергаешься? Ты же не делаешь этого в автомобиле!
Внизу мелькнули огни тулонского порта. Кай взял управление на себя и переключил обзор на видеосферу.
– Не снимай рук со штурвала, – приказал он Больту. – Ты вообще не должен его видеть – ты должен его чувствовать. Ты ведь в самолете не смотришь на ручку, нет?
Под ногами у них было светло, как днем. Средиземное море катило тяжелые волны, готовящиеся обрушиться на спящее побережье; с запада отчетливо надвигались низкие дождевые тучи.
– Через минуту мы войдем в ливень, – заметил Кай. – Но где же ваш корабль?
– Возьмите к западу, – посоветовал Кимбол.
Кай повернул штурвал вправо, чуть добавил газу и полез выше. Перед глазами пилотов замелькал небольшой синий крестик. Через несколько секунд он дернулся куда-то вниз, и там, где вроде бы находились их ноги, появился зеленый овал, по которому бежала крупная волна. Посреди этого «экрана» в дождевых струях танцевал серый заостренный силуэт. Кай дернул в воздухе рукой – силуэт превратился в небольшое узкое судно с двумя орудийными башенками на носу и корме.
– Сторожевик французских ВМС, – произнес Лизмор. – Нет, это не оно.
Кай снова пошевелил пальцами. Овал экрана пропал, веселый крестик опять заплясал посреди однообразно-зеленой мути далекой воды. Оптика прошла по кругу – нащупав новую цель, сканер поспешил выдать ее на экран.
– Вот он! – выкрикнул Лизмор.
Кай поморщился: большой черный пароход тонул в самом центре косого ночного ливня. Прибрав газ, он отдал штурвал от себя. Серый шатер неба над головой превратился в узенькую полоску. Машина почти вертикально валилась в море, и зеленый синтетический хаос струился перед самыми глазами. Больт, по-прежнему державший в руках свой штурвал, испытывал сейчас сильнейшее желание что есть мочи рвануть его на себя и выровнять падающую «Дельту».
– Хватит, – решил Кай, останавливая истребитель на высоте пятисот метров, – а то они услышат свист. Дождик, кстати, нам на руку – они нас не увидят. Но вы, дружище, – обернулся он к стоявшему за спиной Лизмору, – вам придется слегка помокнуть.
– Подходите к нему, – ухмыльнулся Кимбол, раскрывая свою поясную сумку.
У Кая глаза полезли на лоб.
– Вы что, – поразился он, видя, как Лизмор разматывает тонкий белый трос, – вы серьезно – насчет веревки?
– Ну а как по-вашему? – удивился в свою очередь тот. – Или вы хотите, чтобы я сорвался в воду?
– Та-ак. Если честно, я до последней секунды думал, что вы просто бросите маячок на палубу. Куда-нибудь в укромное местечко. Вы и в самом деле хотите засунуть его в якорный клюз?
– Подойдите к корме, – попросил Лизмор, – и опуститесь как можно ниже к воде.
«Дельта» почти бесшумно скользнула вниз. В режиме маскировки она издавала лишь едва слышный свист, который совершенно тонул в вое ветра и тарахтении дождя. Находившиеся на мостике транспорта вахтенные никак не могли заметить падающий с темного неба истребитель.
Кай опустил машину к самым волнам, почти полностью убрал газ и приблизился к огромной, скругленной корме парохода. Нервная волна иногда обнажала верхнюю часть его поржавевшего руля, и тогда сквозь пенные струи было хорошо видно, как вертятся громадные винты с черными «ушами» лопастей.
– Чуть вперед, – сказал Лизмор, – так, чтобы я мог дотянуться рукой до борта на уровне ватерлинии.
– Гюнтер, внимание! Сейчас я выведу машину под правый борт, а ты должен будешь ее держать. Если почувствуешь, что мы уходим вперед, придержи тормозом. Все как в автомобиле.
Щелкнув по сенсору, Кай убрал видеополе. Чуть-чуть довернув штурвал, он подогнал «Дельту» под нависавшую над ними черную стену пароходного борта. Больт, поняв его, быстро перехватил управление и впился глазами в экраны.
Кай тем временем открыл люк с левого борта истребителя. В лицо Лизмору полетели белые хлопья брызг – волны, ударяясь в мерно качавшийся пароход, разлетались тысячами пенных потоков.
