– Давайте скорее! – Девочка в военной форме тенью скользнула внутрь конюшни. – У нас четыре минуты!
– Ну и куда это вы навострили копыта?
Подростки подпрыгнули чуть не до потолка и испуганно уставились на преградившего им путь эльфа. Незнакомец оказался маленького роста, чуть выше Кари. Тонкая кольчужка и простой походный костюм лесного воина. Огромные синие озера глаз на нежном личике и небрежно остриженные золотые волосы.
– Ваше владычество?! – первой догадалась Кари.
– Ни слова больше, – приложила пальчик к губам повелительница. – Нет здесь владычеств. Можете называть меня Рина и на «ты». Я с вами, детки. – Женщина озорно, как хулиганистая девчонка, улыбнулась и еле слышно свистнула.
Послышался перестук копыт, и рядом с эльфийкой встала полностью снаряженная в дальний путь лошадка, ткнулась мордой хозяйке в плечо.
– Быстрее, идут!.. – Снежный волчонок вбежал в конюшню с главного входа. Остановился как вкопанный, увидев эльфийку. Посмотрел на друзей: – Она с нами?
– С вами, – кивнула Сильтарина, запрыгивая в седло. – Быстрее. Я знаю тайную тропу.
Дети мигом оказались в седлах, и пятерка беглецов шустро направилась прочь. Но у тайного выхода со двора им снова преградили путь.
– Какое премилое зрелище, – холодно бросила Василиса, скрестив руки на груди. – Кучка беглецов дружно драпает. Далеко направились?
Даже королева потупила взор, а дети и вовсе были готовы провалиться сквозь землю.
– Ну, Василиска… нам нужно… – проныла принцесса, ковыряя пальчиком луку седла.
– А обо мне ты подумала?! – взвилась девушка.
– А тебе зачем бежать? – подняла взгляд переодетая эльфийка. – Карэн уходит потому, что должна. Пламенные – потому, что следуют за своей императрицей. Снежный – идет за друзьями. Я иду за теми, кого люблю. Зачем тебе бежать отсюда, Василиса?
Девушка вскинула голову. Васильковые глаза сверкнули яростью и отчаянием. Она тоже была одета по-походному и готова к дальней дороге.
– Я тоже следую за теми, кого люблю, – твердо ответила она.
Провернула колечко на пальчике, и к хозяйке резво подбежала златогривая лошадка. Девушка забралась в седло.
– Что надо компания подобралась! – Владычица оглядела своих спутников. – Мир перевернем, если захотим!
– Это точно! – хором отозвались дети. И рассмеялись.
– Эй, ребятки! Поскольку этот лес – мой, то я знаю, как быстро догнать наших. Как вам такое?
– Всецело «за»! – радостно отозвались подростки.
– Значит, вперед! От нас не уйдут!
Опустила голову, вспомнив зеленоглазого бога, Василиса. Не сдержала нежной и мечтательной улыбки Сильтарина, когда перед ее внутренним взором появился прекрасный, как шедевр талантливого скульптора, бог-ветер. А дети хитро и озорно переглянулись, спрятав улыбки.
Холодно. Купол, как здесь холодно…
Застегнув куртку под горло, демон попытался дыханием отогреть закоченевшие руки. Потом обхватил себя, дрожа от зимнего мороза.
Темно. Под ногами шелест травы. Лунный свет бросает серебристые отблески.
Двойник сидел на земле, в густой тени дерева, уткнувшись в колени лбом и обхватив руками ноги. Он не сдерживал отчаянных слез и горьких всхлипов. Когда Пламенный подошел, желтоглазый поднял голову и взглянул на своего господина с болью и ненавистью. Щелки зрачков залили чернотой желтую радужку.
– Зачем они это сделали?! – всхлипнул Звереныш, и по лицу, принадлежащему Альтису Пламенному, снова покатились слезы. – Что он им сделал?! Я убью их всех, убью, убью!
Зверь поднялся на ноги и шагнул к Альтису. Расстегнута куртка, заткнуты за пояс перчатки, расшнурована жилетка – одна только форменная майка противостояла окружающему холоду. Он замерзал здесь. Замерзал и голодал.
– Ты все у меня отбираешь! Ты! Ястреб принадлежал нам! Мне! Теперь его нет! Его отобрали у меня!..
Зверь снова всхлипнул, вытер кулаком слезы. Альтис подошел, жестко стянул шнуровку на его жилетке, застегнул доверху куртку. Ладонью провел по его лицу:
– Замерзнешь.
Зверь сначала удивился, потом обозлился, с силой оттолкнул Альтиса прочь.
– Да ты сам холодный, как труп! – истерично закричал желтоглазый. – Что ты без меня?! Твое Пламя не греет!
Альтис не ответил, безучастно разглядывая часть своей демонической сути, обретшую собственную личность. Зверь отвернулся, судорожно вздохнул, стараясь унять истерику. Он был очень слаб. Иначе бы наверняка кинулся на Альтиса.
– Я умираю без тебя, – тихо сказал ему в спину Пламенный. – Тебе не выжить без меня. Ты не должен был появиться, Звереныш. Ты лишь часть меня самого.
– Я уже давно не ты, – сдавленно отозвался желтоглазый. Обернулся, подошел вплотную к Пламенному. – Выживи, мой господин. Потому что я тоже хочу жить.
В желтых глазах пылала неудержимым пламенем отчаянная жажда жизни. И боль невосполнимой утраты. Зверь тоже умел любить, пусть эта любовь была своеобразной, собственнической.
– Уйди. – Зверь снова отвернулся. Голос его дрожал. – Тебе нужно быть сильным. Только уйди!..
Прежде чем Альтис успел среагировать, Зверь развернулся и полоснул его когтями по груди. В клочья разодрал куртку, жилетку, глубоко ранил плоть и сломал ребра. Боль горячей волной плеснулась в ране, уводя в небытие…
Сильная рука прижала его к земле, предупреждая попытку вскочить. Верная Алина сидела рядом, держа теплую ладошку напротив его дико колотящегося сердца. Девушка закончила шептать заклятие, до того как боль проникла в сознание. Пламенный вздохнул, лег спокойно. Алина поглядела на него серьезно и печально, поднялась и ушла, не сказав ни слова.
Демон побрел к ручью. Ковер травы стелился под ноги, капельки росы мочили ботинки. Найдя запруду поглубже, Альтис разделся, тщательно вымылся, выстирал и вычистил форму. Не дожидаясь, пока высохнет, облачился во влажную одежду. Вспыхнул огнем, прошептал:
– Тесс фиор.
Траэллита сидел на стволе склонившегося к неглубокой речушке дерева и смотрел на бегущую воду:
– Ты мог приказать ему вернуться.
Альтис не ответил. Лишь на миг замер, а потом продолжил медленно шнуровать жилетку непослушными пальцами.
– Ты мог приказать, – повторил ламий. – Ты – командор и всегда им был. Ты лидер, которому мы все подчиняемся. Ты мог приказать – и Коган повернул бы назад.
– Не мог, – ответил демон, пересилив себя.
– Разве? – холодно спросил ламий, картинно удивившись. – Ты сейчас лжешь ради самооправдания?
– Ублюдок хвостатый! – вспылил Пламенный, едва сдерживаясь, чтобы не кинуться на побратима с кулаками. – Не мог я приказать ему! Слышишь ты меня, придурочный ламий?! Я прирожденный лидер, это ты верно подметил, сволочь, за пять тысяч лет можно было заметить! Я лидер, потому что знаю, когда могу приказать – и вы все, кучка об Грань ушибленных дебилов, подчинитесь, и когда могу только сделать вид, что приказал, или вовсе промолчать! Не мог я ему приказать, потому что знал: Таран все равно не подчинится, а мой приказ сочтет еще одной стеной, которую надо вышибить своей дубовой башкой!
