Весьма вероятно, что Нок, получив ссадину, инфицировался неким веществом, которое непонятным образом оказалось в стерильном грузовом отсеке. Заражение могло носить весьма скоротечный характер. В этом случае инфекция проникла в тимус, являющийся центром иммунной системы. По какой-то причине Т-лимфоциты утратили способность отличать свои клетки от чужих, и макрофаги с В-лимфоцитами не приступили к защите организма от внешнего врага. В принципе, в этом нет ничего удивительного. Природа преподносит иногда более курьёзные случаи.
Дальше процесс инфицирования мог развиваться на примере микроскопического паразита - плоского червя-трематода, обладающего удивительным жизненным циклом и совершенно невероятным механизмом его обеспечения. (Всю свою жизнь трематод проводит в организме муравья, но размножается он в печени овцы. Сложность задачи, которая встаёт перед трематодом, достигшим стадии размножения, невероятная: из организма муравья он должен попасть в организм овцы. Задача сложная, потому что овцы, как правило, муравьёв не едят и специально за ними не охотятся. Для выполнения этой задачи трематод, достигший стадии размножения, проникает в мозг муравья и вынуждает свою жертву вести себя самоубийственным образом: порабощённый муравей вместо того, чтобы оставаться на земле, взбирается по стеблю растения и, замерев на самом кончике листа, поджидает овцу. То есть трематод "завладевает" телом хозяина и распоряжается им по своему усмотрению.)
Если нечто подобное произошло с Ноком, то становится понятным его неадекватное поведение. Сейчас остаётся только гадать, насколько глубоко изменения затронули мозг юноши, но одно не вызывает сомнения: у трассолога поменялись и ритмы, управлявшие биологическими часами. Водитель ритма - пейсмекер - сыграл с ним злую шутку, заставляя бодрствовать всю ночь, а днём пребывать в полусонном состоянии. Допустимо и то, что изменению, а возможно и полному вырождению подверглось и надхиазматическое ядро гипоталамуса, контролирующего многочисленные ритмы жизненных процессов - температуру тела, сердечные сокращения, дыхание, кровообращение и прочее.
Если предположение верно, то проясняется многое из того, что на дисплее диагноста в медицинском боксе показалось Валерию полной несуразицей: проведя сравнение между полученными характеристиками Нока "А" и Нока "В" по сотне параметров, электронный анализатор обнаружил совпадений менее двадцати пяти процентов!.. Выходит, Нок, оставшийся с Аришей в "Спрутоне", был совсем другим человеком?!
...воспринимался неадекватно. Он решил, что внутренний выстилающий слой амниона - лануго - изменил коэффициент сцепления с эпидермисом кожи, приспосабливаясь к новым условиям внутри оболочки. Но возникшие из небытия голоса не могли быть результатом сенсорных перестановок. Человек подумал о синестезии, потому что не сумел найти другого объяснения необычному состоянию своего организма, когда, не открывая глаз, он спокойно наблюдал за происходящим вокруг.
Сначала картины путались, то накладываясь друг на друга когерентными волнами, то растягиваясь до бесконечности. В какой-то момент диффузия отдельных слепков прекратилась, и он понял, что находится не в амнионе, а в цилиндрической стеклянной камере, заполненной бесцветной жидкостью. Он хотел удивиться, но не сумел - чувства не наполняли его, навсегда оставшись за тонкой границей хрустального саркофага. Человек мог видеть, слышать, но дать внутреннюю эмоциональную оценку новым знаниям не мог. С бесстрастностью криотронного мозга он впитывал слова, роняемые двумя мужчинами, застывшими рядом с его прозрачным гробом.
- Он может нас слышать?
- Абсолютно исключено! Никакой мозговой активности в последние двадцать дней.
- Но он жив?
- Конечно.
- Скажите, а почему его тело покрыто чудовищными рубцами? Разве лануго амниона не регенерирует ожоги?
- Дело в том, что его обнаружили не в защитном коконе...
- То есть?
- Оболочка амниона построена с использованием вторичных Ван-дер-ваальсовых связей. Уникальность и прочность комплементарных структур определяется высокой избирательностью и большой площадью взаимодействия на уровне атомных группировок или зарядов по принципу "ключ-замок". Таким образом, слабые взаимодействия в совокупности обеспечивают достаточно сильное притяжение, способное противостоять разрыву, вызванному тепловыми движениями, но они были не в состоянии выдержать звёздные температуры, возникшие в момент взрыва реликтона. Ни одна модель термоинверсора не способна отвести поток излучения подобной интенсивности.
- То есть, вы хотите сказать, амнион просто испарился?
- Ни весь. Мы обнаружили несколько фрагментов...
- Тогда каким образом выжил оператор?
- Пока мы не готовы ответить на этот вопрос. "Молох" "просеял" мощнейшими сканерами куб пространства с гранью в миллион километров и обнаружил твёрдого вещества не более ста килограммов. Из них семьдесят четыре - вес оператора.
- А остальные двадцать?
- Минеральные структуры, аналогов которым на Земле не обнаружено.
- Что говорят эксперты?
- Единого мнения нет. Медики апеллируют к уникальности оператора, ссылаясь на то, что это единственный в своём роде случай, когда не участника подбирали для эксперимента, а эксперимент готовили под конкретного человека.
- Методика "Феникс"?
- В некотором роде... Футурологи четверть века назад составили прогностическую карту вероятностного периода физического обнаружения реликтона. Исходя из полученной даты стали искать кандидата в операторы. Отслеживание началось ещё до его рождения. Это касается, прежде всего, способности кожи к энергетическому питанию. Воспитание будущего оператора проходило под ежесекундным медицинским контролем. К двадцати годам в нём в полной мере реализовалась мечта человечества о длительном пребывании в автономном режиме в условиях открытого космоса без поддержки космического корабля. Оператор, сам того не подозревая, обладал невероятным набором способностей. Замена механорецептора во внутреннем ухе сделала его высокочувствительным магнетометром, систематические тренировки гиперчувствительности сетчатки глаза позволили увидеть минимальную "порцию" света - один фотон, а растормаживание гипоталамуса микроволновыми излучениями многократно повысило способность организма стремительно адаптироваться к жёсткой радиации, неблагоприятному газовому составу атмосферы, крайне высокой и крайне низкой температурам.
