женщиной. Катю она затискала, та только морщилась от прилюдного проявления чувств со стороны мамы. Само собой, нас пригласили за стол — время как раз подходило к ужину.
Я глянул на часы. Вообще-то я планировал прилететь завтра, но отец сказал, что они готовы в любой момент, и ждут только меня. Так что можно и сегодня. Только надо под благовидным предлогом оторваться от компании. Например, подготовить бабушку, что у нас будут гости… так себе, конечно, предлог, но кто мне станет возражать? А Вика с Лёней ночку у Кати переночуют, Лёня так точно порадуется, а Вика хоть немного подумает над своим поведением.
* * *
За ужином Катя поймала внимательный взгляд отца. Да, пришла пора дать отчёт о проделанной работе. А этого не хотелось делать.
Притворяться с новыми друзьями пришлось только первый день. А дальше… Катя даже не заметила, когда стала считать их друзьями.
Она с детства привыкла к поклонению. Родители спонсировали гимназию, где она училась, а на занятия её привозил личный шофёр, так что все знали, кто она такая. Шлейф поклонников и подружек, которые готовы были на что угодно ради её внимания. С возрастом девушка превратилась в редкую стерву. Её страшно раздражали все эти люди, которые не видели в ней ничего, кроме денег отца.
И когда пришло время уходить из гимназии и отправляться в Академию, Катя для себя решила, что уважения сверстников она добьётся сама. Конечно, в Академии ни для кого не было секретом, что она из Старшего Клана. И хотя она была не единственная такая, даже в этой среде это имело значение. Теперь её окружали люди, которые хотели доказать, что они сильнее её, сильнее принцессы из клана Тихомировых.
Отец не зря уделял серьёзное внимание подготовке дочери, несмотря на ворчание жены. Ежедневные тренировки, суровая практика на военном полигоне, лучшие тренеры — всё это принесло свои плоды. Когда на втором курсе начались турниры, Катя получила то, о чём втайне мечтала всю жизнь. Признание. Своё. Заслуженное.
Поэтому, когда её, как тузик грелку, отделал какой-то неофит, она заинтересовалась всерьёз. Это был вызов, и она его приняла.
И вскоре поняла, что всю жизнь не замечала одной очень важной вещи. Перед ней пресмыкались, ею восхищались, ей завидовали, её хотели использовать, наконец, её хотели сломать. Но никто никогда даже не пытался с нею дружить.
Это оказался совершенно новый, бесценный опыт. Девушка вспоминала свою жизнь, и думала о том, что только сейчас поняла, каково это — быть счастливой.
И только одна мысль не давала насладиться этим новым чувством в полной мере. Страх, что её раскусят. Что войдут Миша с Петром Александровичем, и скажут: «Катя, а мы ведь знаем, что ты шпионка!»
Но взгляд отца не оставлял выбора. Интересы клана превыше всего! А клан — это отец. Главное — не показать ему, что Миша ей нравится.
— Ну, рассказывай, что узнала?
— Как ты и хотел, я с ними подружилась, в том числе с Рики. На вид — обычная девчонка. Но она точно не игрок.
— Это мы и так знаем. Что по управлению игрой? Ты поняла, как он это делает?
— Такое впечатление, что никак. Он говорит всё так, как будто уверен, что всё им сказанное Система подхватит на лету и выполнит. Он даже не отдаёт никаких распоряжений.
— Он каждый раз задерживается после сессии дольше других. От 3 до 15 минут. Пока вы сидите и уплетаете мороженое.
— Тут я ничего не могу поделать, прости.
— Как у тебя складываются отношения с Рики и этой эльфийкой?
— Да нормально складываются. Я там считай что своя.
— Отлично. Встреться с Рики один на один.
— Папа! Но это будет очень странно! Мы же всегда только вместе в игру заходим!
— Я не спрашиваю твоего совета. Это приказ. Подходящий предлог придумай сама.
— Да, отец.
* * *
— Катя, рада тебя видеть! — Элуидес вышла встретить неожиданную гостью. — Почему одна? Случилось что?
— Эля, мне надо поговорить с Рики. Только не сообщай обо мне Мише. Мне как раз о Мише и надо с Рики поговорить.
— Хорошо. Иди в пятую комнату, сейчас позову её.
— Спасибо, — Катя кивнула эльфийке и прошла в комнату номер пять, которая внутри выглядела как оранжерея, полная самых разных цветов.
Рики зашла следом.
— Катя, привет. Очень неожиданно увидеть тебя одну.
— Привет, Рики. Прости, это возможно вообще не моё дело, но и остаться безучастной я тоже не могла. Только между нами, ладно?
— Конечно. Эля сказала, речь о Мише?
— Да. Мне сегодня показалось, или вы поссорились?
Рики секунду смотрела на Катю, потом рассмеялась.
— Катя. Я искин. Набор компьютерных программ, массив данных, ядро и сервера. Показать тебе, как я выгляжу на самом деле?
Кате на миг стало не по себе, но она взяла себя в руки и кивнула.
Оранжерея пропала. Катя оказалась в пустоте. Она не видела себя и не могла пошевелить рукой или ногой. А перед ней в чёрном пространстве висело ядро. Отец не раз водил её на экскурсию к ядру Системы, и как оно выглядит, девушка знала. Но сейчас не было стальной оболочки, не было покрытых инеем труб охлаждения, толстых проводов. Она видела другое — потоки данных, стекающиеся в ядро со всего света. Расходящиеся веером магистральные шины, связывающие ядро с дата-центром с тысячами серверов.
Видение исчезло. Катя снова оказалась в оранжерее, вместе с Рики. И не знала, что сказать. Первой заговорила искин.
— Так вот скажи, Катя. Ты видела, что я из себя представляю. Как ты думаешь, я могу надеяться, что кто-то станет со мной дружить?
Катя почувствовала, как что-то щиплет в глазах, и вдруг, неожиданно для самой себя, разревелась. Она опустилась на первое попавшееся сиденье, и просто уткнулась лицом в ладони.
— Рики, — подняла она мокрое от слёз лицо. — А со мной?
* * *
Звонок Пашки застал меня в машине с родителями, на высоте около километра, в паре десятков километров за МКАДом по Новорижскому шоссе.
— О, Пашка! Привет! Сколько зим, сколько лет!
— Вот-вот. Мог бы и позвать полигон испытывать.
—…
Я хотел что-то ответить, но не знал, что сказать.
— Ладно, потом извинишься. Наша с тобой общая знакомая просила передать, чтобы ты оглядывался повнимательнее. Не знаю, что это значит, но она беспокоится.
— Рики? Когда ты её видел?
— Пять минут назад. Она попросила срочно выйти из игры и позвонить тебе.
«Это мама! Что-то случилось!»
— Что-то в игре?
— Ты не понял. Она сказала, чтобы ты в реале был осторожнее. Я всё сказал. Захочешь поболтать — ты мой номер знаешь.
Звонок прервался.
— Что-то не так? — мама
