Или нет… Стас пригляделся получше. Это не стена. Спина! Увенчанная мощным шипастым гребнем, облепленная черной грязью спина чудовищного монстра, по сравнению с которым даже Олгой-хорхой и Зилант-змей казались безобидными тварюшками.
Преграда была живой. Она чуть заметно шевелилась, лишь наполовину выступая над грязевой поверхностью, но явно не собиралась снова опускаться. Под медленно стекающей грязью Стас различал чешуйки размером с входной люк «Боевого крота».
Зубчатое кольцо медленно плыло по грязи с той же скоростью, с какой двигалась субтеррина, и при этом неторопливо сжималось, словно затягивающийся аркан Эрлик-хана. Над кольцом-петлей так же медленно (все здесь, в этом грязном, вязком мире происходило медленно) поднималась голова — огромная, страшная, уродливая, похожая на бесформенный полураздавленный грязевой ком, насаженный на толстую длинную шею.
Кто это? Какой-то дальний родственничек казанского Зиланта, которого ад пока не смог поднять и выпихнуть на поверхность?
Частые загнутые зубы, казалось, не помещались в широкой пасти. Длинный раздвоенный язык ощупывал тьму. Вытянутую и немного приплюснутую морду покрывали то ли крупные бородавки, то ли роговые наросты, на которых шевелились целые пучки щупалец? усов? отростков? Кто знает? Под облепленными грязью, далеко выступающими надбровными дугами не моргая смотрели маленькие выпуклые глазки.
Голова твари вползла-водрузилась на спину, примяв пару-тройку плоских шипов. Задумчиво и вожделенно (так показалось Стасу) уставилась на добычу.
Выстреливающий из пасти язык уже облизывал титановый бок «крота», шевелящиеся, словно пальцы, отростки на морде тоже тянулись к субтеррине. Однако кольцо-тело перестало сжиматься. Интересно, почему? Тварь была таких размеров, что Стас не удивился бы, если бы она смогла раздавить подземлодку.
Видимо, давить их монстр пока не хотел. Он хотел их просто остановить. Или чего-то еще хотел?
— Что там? — Голос полковника вывел Стаса из оцепенения.
— Гадина какая-то, — он не стал вдаваться в подробности.
— Где?
Полковник, конечно, не видел, что происходит за пределами «крота». Только поэтому он задавал такие нелепые вопросы.
— Вообще-то везде, — ответил Стас. — Мы у нее в кольце.
— Михеич, бур, шнек, кормовые толкачи и винт — на максимум! — распорядился Гришко по внутренней связи. — Полный вперед!
Не помогло. Субтеррина дернулась. Наткнулась на плавучую стену. Бур, бессильно взвизгнув, выбил из чешуйчатого бока фонтан грязных брызг и сноп искр. Бешено вращающиеся фрезерные головки и упругие струи буровой смеси на пару мгновений очистили прочную чешую от грязи.
Лодку отбросило назад. Кормовые домкраты уперлись в противоположный изгиб живого кольца. Гришко снова бросил «крота» в атаку. И опять потерпел неудачу.
Опоясывавшая подземлодку тварь даже не вздрогнула.
Бурить такое — бесполезно! Это, наверное, то же самое, что бурить корни мирового древа.
И торпед у них больше не осталось. Впрочем, если бы торпеды и были, кольцо твари удержало бы «крота» в самом эпицентре взрыва.
— Бур не берет! — сообщил Стас безрадостную новость.
— Да понял уже! — процедил Гришко. И отдал новый приказ: — Экстренное погружение!
«Хочет поднырнуть», — понял Стас.
— Не стоит! — предупредил он.
Но то ли не был услышан, то ли на его слова не обратили внимания, то ли полковник просто не успел отменить приказ.
Нос «крота», разбрызгивая грязь, ушел вниз, и бур практически сразу же уткнулся в непреодолимую преграду. Тело твари, собранное в плотные кольца, было и под ними тоже.
«Крота» выбросило на поверхность, как пробку. Субтеррина запрыгала по взбаламученной грязюке.
На них все так же взирала голова чудовища. Длинный раздвоенный язык снова лизнул бок подземлодки за вращающимся шнеком.
Гришко предпринял еще несколько попыток вырваться за пределы живого кольца. Увы, все было бесполезно.
— Стоп машина, — обреченно приказал полковник.
Колыхание тяжелой плотной грязи прекратилось. Двигатель и винт отключились, бур не работал, шнек не вращался, не дергались кормовые домкраты.
Зажатый в кольце-стене «крот» пару раз стукнулся о бока чудовища. Потом все стихло. Монстр не выпускал их, но и не пытался ни раздавить, ни сожрать, ни утопить. Смотрел немигающими глазами. Облизывал беспомощную жертву длинным быстрым языком. Не нападал. Ждал? Но чего?
* * *
— И что теперь делать? — спросил Гришко.
Стас не знал. Он смотрел на тварь, а тварь смотрела на него, и титановая обшивка препятствием не была.
«Кто ты? Чего хочешь?»
На ответ Стас не рассчитывал, но ему все же ответили.
— Это Ящер, — прозвучал в голове голос Колдуна. — Владыка подземных вод и топей…
Стас заметил шевеление на гребнистой спине монстра. Шаманская накидка, бубен… Ну, здравствуй-здравствуй.
Илья-Колдун расположился между двух плоских зубцов, каждый из которых был больше человека. Чудовище, казалось, не замечало «наездника». А может, просто не обращало на него внимания. Видимо, мертвый Колдун не представлял для него ни опасности, ни интереса.
«Вовремя же ты появился», — мысленно усмехнулся Стас, подразумевая, что вообще-то Илья мог бы объявиться и раньше.
— Дело не в том, когда я появился, а в том, когда ты меня увидел. — Колдун говорил спокойно и уверенно.
Ладно, спорить об этом нет ни времени, ни смысла.
«Что нужно твоему Ящеру?»
— Он не мой, — с сожалением качнул головой Колдун. — Я не могу на него влиять. Ящер — создание древнее и сильное. Против таких мой бубен бесполезен. Но я могу сказать, что ему нужно. Если ты действительно хочешь знать.
Если хочешь? А разве есть выбор?
«Говори».
— Ящер ждет жертву.
«В каком смысле?»
— В прямом. Если будет жертва, он вас отпустит.
«И кем же мы должны пожертвовать»?
— Раньше Ящеру приносили в жертву девственниц.
«В самом деле? — абсурд какой-то! Стасу даже стало смешно. — И где нам их раздобыть?»
После смерти Веры на борту осталось всего две девушки, или, если уж быть точнее, — молодые женщины. Таня — подруга Кири и умирающая в медотсеке Катя, подруга Лёни. Подруги, любовницы… Вот именно! Ни та, ни другая на роль жертвы-девственницы ну никак не подходит.
— Ящер не остановил бы эту, лодку, если бы с нее нечего было взять, — вновь заговорил Илья. — Он просто утопил бы вас в грязи. Но Ящер этого не сделал. Он ждет жертву. Я сказал то, что тебе нужно знать, Стас.
Гребень на спине Ящера дернулся. Широкие плоские зубцы спихнули мертвого психолога-шамана в грязь. Быстрое, беззвучное падение — и нет ни шамана, ни «булька», ни кругов по поверхности.
