— Тогда кровь, попавшая на алтарь богини, будет ей воспринята как законная жертва. И плевать, чья она: жертвы или жрецов. Мина, не мина, а ты построил алтарь Кали! Настоящий алтарь Кали!
— Что-о-о? — вскинулся Лимлин. — На нашей земле алтарь Кали? Да я тебе самолично башку откручу!
— Постой, Лимлин! Не козыряй! — остановил я гнома, бешенно вращавшего глазами и уже положившего ладонь в боевой рукавице на навершье секиры. Успокоить взъяренного гнома — задача не из простых, но Лимлин и сам уже остыл, глядя, как посерело лицо Кревиола.
— Вот … — прошептал алхимик. — Все эти годы… Сам, своими руками… А я все думал, почему меня всегда туда так тянет? Ах я старый дурак!..
Да… Положение скверное. Бывший адепт Кали изволил обманывать себя все время, проведенное среди гномов. Как заядлый курильщик, бросивший свою дурную привычку, но собирающий разные сорта табака — по фунтику… С другой стороны, жертвы на алтаре не приносились. Или приносились? И мина там не просто так лежит — ждет дорогих гостей. Или нет никакой мины?
А почему мы, собственно, уверены, что рядом с алтарем обретается и кукла гномов? Не успел я озвучить этот вопрос, как его же задал вслух Лимлин.
— Подобное к подобному! — сумрачно ответил алхимик. — Думаете, просто так големы и куклы во всех княжествах под запретом? Не знаю, кстати, что вы там против Пети замышляли, но кукла откликнулась на это странное место. А то и на зов алтаря…
Лимлин порывался что-то сказать, но встретился со мной глазами и в очередной раз увял. Как-то непохоже на него…
В "лес" заходили осторожно, хотя Кревиол утверждал, что никаких сюрпризов кроме мин он не готовил — не хотел затруднять путь к алтарю. Вот если бы пришлый ловушку делал, то уверяю вас, одними минами бы не ограничился. И взрыв был бы направленным, так, чтобы лежащего на алтаре нипочем осколками не задело. Но что с Кревиола взять… Какие ловушки его предки ставили? "Волчьи ямы" рыли, "падающее" дерево ставили, самострел куда-нибудь приспосабливали… Все?
Ну, еще "Мышеловки", "зубья", "грабли", "весы" "поющие половицы", отравленные иглы, "чеснок", "лютик", "гнездо", "кукушонок" — это полная противоположность "гнезду", эдакое "антигнездо". Еще что? Ну хоть "похлебка дядюшки Ау", когда из неглубокой на вид лужи выстреливали в разные стороны комья ядовитой слизи, "веретено", "паутинка", "Волос из бороды Мардога" — а последнее вообще просто: рвешь тоненькую, незаметную растяжку и тебя поглощает стена огня… "Гнилые корешки", "Морозко", "следок", "тень"… Еще наименований десять-пятнадцать… Что-то много получается… Нет, напрасно я к аборигенам с пренебрежением. Гадости все народы делать умеют и любят, дай только повод. И высокое военное искусство пришлых иногда становится в тупик перед незамысловатыми пакостями аборигенов… И кто, кстати, у нас идет первой строчкой в списке гнусных аборигенов? Эльфы, конечно! Потому что на "а". Альвы-эльвы, альфы-эльфы, алдары-элдары, вопрос только в произношении…
Движение наше замедлилось. И не потому что была какая-нибудь видимая опасность: ни одного хищника, мало того, ни одного следа рядом с "поляной алтарей", как я сходу окрестил это местечко! Вот уж воистину: "К нему и птица не летит, И тигр нейдет…" Только мы двигаемся, идиоты-параноики…
Дошли до опушки, со всеми предосторожностями выглянули из зарослей дикого шиповника — колючий, зараза! — ага, вот и полянка. Гном пыхтел так, что если бы в рощице была засада, нас давно бы всех положили. Потом он зацепился амуницией за какую-то особо настырную ветку, дернулся, обдав нас с ног о головы холодными брызгами и вырвав с корнем полкуста. М-да, в горах-то он половчее был…
Кукла действительно обнаружилась рядом с алтарем Кали — невзрачной на вид колодой, поросшей мхом, стоящей посреди полянки. На таком пне никакой уважающий себя мясник мясо не стал бы рубить. Ага, бороздками обозначены лучи, числом пять, да круг, вписанный в звезду. Кое-где на деревьях глубокие затесы и там выжжены знаки Кали — чаще всего встречается "корона" и перевернутая капля. Мерзкое место… Кревиол как в воду опущенный, да его и можно понять: весь мир насмарку. Кукла стояла не перед алтарем, а рядом с ним, чуть наискосок. Стояла? Как бы не так! Помедлив пару минут, она сделала шаг, еще один, и вот она уже у груды камней, настолько заросших мхом, что только тот, кто знает, где искать, заподозрит в них развалины какого-то постамента. И еще через пяток минут начинает двигаться с методичностью автомата, пока не останавливается у полуобвалившейся ямы — так далекие предки людей выражали уважение хозяевам подземного мира. Чтоб уж совсем их задобрить, в яму сбрасывался какой-нибудь лишний разумный… Нужно ли говорить, что на дне ямы обретались заостренные колья, символизировавшие то ли загребущие руки подземного бога, то ли его зубы…
Да этак наша кукла все алтари обойдет! Интересно! Интересно было не только мне, так что мы где-то часа два под моросящим дождиком наблюдали, как кукла переходит от одного алтаря к другому, всегда становясь не лицом к жертвеннику, а как-то наискосок. Вот уже на третий круг заходит…
— Что-то не так, — задумчиво пробормотал Кревиол, глядя на расчерченный рунами циферблат измерителя.
Ага, и я так думаю…
— Магистр, у Вас нормальные часы есть? — неожиданно для самого себя спросил я Кревиола.
— Как же алхимику без часов? — невесело усмехнулся тот. — Есть и песочные, и клепсидры — целый шкаф. Есть с кукушкой, есть напольные и настольные, короче, почти все варианты механических часов Пришлых. Даже музыкальный брегет…
— Тьфу, я про сейчас! — несколько косноязычно пояснил я, просто теряясь от такой тупости. Да, если уж ты "кабинетный" ученый, "лабораторный", в данном случае, то в "поле" от тебя только проблемы…
— А что такое? — поинтересовался Лимлин.
— Сдается мне, что прошлый круг она прошла минуты на полторы быстрее, чем позапрошлый… — осторожно начал я. — Убыстряется, что ли?
— Энергетика на поляне нестабильна! — заявил вдруг Лимлин сквозь зубы. — Кукла пытается найти островок стабильности, чтобы определиться, куда ей идти. Идти-то надо, надо Петю искать, а возможности нет… И все время ее к алтарю Кали выбрасывает!
Нестабильная энергетика — это плохо. Это хуже некуда. Это значит, что именно на эту поляну выбросит "заблудившегося". Через портал вот кто полезет плохо настроенный, или в процессе что с порталом случится, а выбросит здесь. А если портал схлопнулся, то здесь уже ничего не выбросит — разве какие-нибудь кровавые ошметки. И еще это значит, что именно здесь возможно образование "дырки" в какие-нибудь нижние планы, "дырки", которая, несомненно, разрастется в Дурное болото…
