Нудный зимний флоридский дождь как нельзя лучше передавал его настроение.
Не выдержав, полковник сунул руку под мундир.
– А не выпить ли нам, мистер Линдберг?
– Спирт? – спросил знаменитый летчик.
– Виски, – довольно ответил полковник. – Спирт у нас тут пьют техники, когда заправляют творения мистера Годдарта.
– Недолетов еще не случалось?
Полковник ухмыльнулся.
– Мы пока и не летаем… Заправляем, выкачиваем, заправляем, выкачиваем…
– А виски откуда? Бутлегеры и к вам дорожку протоптали?
– Конечно…
Не стесняясь бармена, он вытащил серебряную фляжку, ту самую, которую брал с собой на орбиту, и протянул летчику – героям позволено многое. Линдберг, продолжая глядеть в окно, отрицательно качнул головой.
За стеной дождя, за мокрыми кустами мимозы вставали зыбкие силуэты «карандашей мистера Годдарта», как окрестил ракеты кто-то из журналистской братии. Теперь, когда он доподлинно знал, что таится в этих машинах, авиатор смотрел на них с уважением… Нет, конечно, в них не было элегантности аэропланов, но какая мощь! Какая сила!
– Красавицы, – негромко пробормотал Линдберг.
– Старая рухлядь, – процедил сквозь зубы полковник, прикладываясь к серебряному горлышку.
– Эко вы… – удивился Линдберг. – Ведь именно эти красавицы сделали вас Героем Америки…
– Нас, – проворчал полковник. – И вас тоже…
Фляжка вернулась в карман мундира.
– Ошибаетесь, – усмехнулся летчик. – Я стал Героем Америки несколько раньше.
– Ничего подобного, – осклабился в ответ подобревший полковник. – Тогда, Чарльз, вы еще были просто героем, а после нашего полета – Героем-Избавителем!
Он хихикнул.
– Почти Суперменом.
Линдберг поморщился.
Прав был полковник. Это приключение с ракетами, когда он вместе с отрядом полковника атаковал космическую станцию большевиков, прославило его куда больше, чем трансатлантический перелет. Деньги, эти независимые спутники славы, подтверждали это. Они сыпались и сыпались на него, заставляя с презрением думать о тех жалких двадцати пяти тысячах долларов, которые он получил за штурм Атлантики всего два года назад. Шпилька полковника о Супермене, между прочим, подтверждала это. Наличные теперь возникали из пустоты, из ничего, сами собой…
Только два дня назад он подписал контракт с Марвел Энтерпрайз, став героем новой серии комиксов. Полковник ему, конечно, завидовал.
– Не завидуйте, полковник. В гробу карманов не бывает, а у нас с вами большие шансы угодить именно туда, а не в списки миллионеров.
Полковник, соглашаясь, энергично закивал.
– Вот именно. На этом старье, безусловно. У большевиков ракеты лучше.
– Скоро и у нас будут такие же.
– Скоро, это всегда означает «не сегодня», не так ли?
– Иногда это означает «завтра».
Он машинально коснулся нагрудного кармана.
– Вы же знаете, что конструкторская мысль не стоит на месте. Мистер Вандербильт вкладывает в разработки свои деньги, а он обычно знает, что делает. Дайте время…
Полковник покачал головой.
– Да кто же нам его даст? Нельзя отнять время от красных и дать его нам … Не исключено, что за то время, что мы догоняем их, они смогут вновь вырваться вперед.
Дождь ударил по крыше, как барабанщик из циркового оркестра – частой дробью с переливами, словно приветствовал выходящую на арену «звезду» или нагнетал настроение. Курившие у входа рабочие быстренько заскочили внутрь и закрыли дверь.
– У вас есть предложение? – лениво поинтересовался авиатор, глядя, как те отряхиваются.
Полковник пожал плечами.
– Тут надо решать проблему не головой, а руками. И энергично…
Линдберг не ответил, хотя полковник ждал ответа. Спустя минуту он все же спросил:
– Это как? Я, конечно, слышал, что военные мыслят не так, как штатские, но до сих пор мы вроде бы понимали друг друга…
– Я имею в виду захват одного из большевистских кораблей, одного из этих так называемых звездолетов.
– Да вы прямо пират, полковник. Настоящий космический пират! – ничуть не удивился авиатор.
– Я коммерсант, – отозвался тот, – и хорошо помню первый закон торговли. «Краденое стоит дешевле».
Линдберг после недолгого колебания наклонился к уху полковника. Бар не поражал многолюдьем, только у барной стойки потягивал пиво работник «карандашной фабрики», но Бог только береженого бережет.
– Скажу по секрету, что именно в это мистер Вандербильт сейчас и вкладывает деньги.
– Лично? – удивился полковник.
– Ну что вы… – успокоил его авиатор. – Там есть кому…
– Вы хотите купить у большевиков их секреты?
Полковник поднял бровь и что-то прикинул в уме.
– Нет. Будь я большевиком, я бы их не продал.
Линдберг понял, что переоценил полковника.
– Слава богу, вы не большевик.
– Резонно. Но будь я монархистом, то тоже не продал бы. Это ведь власть над миром… Да и вообще купить идейного большевика тяжело…
– Тем почетнее победа. Слава богу, для многих в этом мире чековая книжка заменяет совесть.
Он знал, что говорил. В его кармане лежала сложенная в несколько раз записка от московского агента мистера Вандербильта. Два часа назад тот поделился радостью с товарищем.
«Спешу сообщить, мистер Вандербильт, что успешно справился с Вашим поручением. Человек, готовый посодействовать нам в этом предприятии, найден. По наведенным мной справкам, он входит в круг руководителей национал-социалистической партии и таким образом имеет возможность сделать то, что нам нужно. Незапятнанность репутации этого человека как раз и обуславливает ту сумму, которую он запросил за содействие. Я согласен, что 50 000 долларов – огромные деньги, да еще и авансом, но в ближайшем времени у меня не предвидится для этого дела другого человека. Этот немец – единственный ход. Поиски другого займут время, которого, как вы пишете, у нас нет.
Принимать решение Вам.
С уважением, Ваш А. Гаммер».
