– За твое терпение получаешь право выбора. С кем первым хочешь увидеться: с моим братом или с отцом?
– Серьезный вопрос, – признался суженый. – И если честно, то с отцом как-то…
– Боишься?
– Нисколько. Просто… может, вначале с твоим братом познакомлюсь?
– Хорошо! – И опять двинулись дальше. – Только я еще сразу хочу тебя предупредить и напомнить: в империи траур, на носу война с Пиклией, вся Галактика стоит на ушах – именно поэтому нашу свадьбу, возможно, и отложат на какое-то время. И не смотри на меня такими глазищами, по этому вопросу будешь разбираться с моим отцом! Обещаю подчиниться любому вашему решению.
Парадорского опять обуяла злость:
– Никакие уговоры на меня не подействуют! Свадьба – в следующую субботу!
– Вот так и скажи моему папе! Я только счастлива буду, если он с тобой безропотно согласится. Договорились?
Чувствовалось, что она что-то недоговаривает, скрытничает и уходит от откровенных, полностью прозрачных ответов. Но остановиться и расспросить, выяснить все нюансы не получилось. Они уже спустились на этаж ниже, прошли мимо двух постовых воинов дивизиона, которые только приветливо кивнули парочке, и вошли в ничем не примечательную дверь. За ней оказалась вполне нормальная прихожая, какие обычно предшествуют гостиничным апартаментам, и стало понятно, что здесь можно жить лишь временно.
Девушка остановилась перед второй дверью, ведущей наверняка в кабинет. Вначале предупредительно постучала, а потом и воскликнула:
– Мы пришли! К тебе первому! У тебя все готово?
– Входите! – послышался странно знакомый Тантоитану голос.
Открывшееся помещение и в самом деле оказалось кабинетом. Причем опять-таки очень просторным. Только все пространство терялось из-за огромной, массивной, плотно уставленной мебели – высокими стеллажами до самого потолка, каких-то горшков с пальмами и иными растениями. Всюду стояли на штативах прожекторы, максимально освещая часть комнаты с вошедшими. Тогда как внутри помещения за широким столом виднелась фигура сидящего на стуле человека. Да еще и две лампы от него светили в сторону двери. Словно в преддверии психологического допроса.
Пока Парадорский пытался всмотреться в темень, вдруг сбоку еще кто-то вышел и радостно воскликнул:
– Танти! Рад тебя видеть!
Бравому майору пришлось отступить на шаг и нервно сглотнуть, прежде чем ответить:
– Здравия желаю, ваше высочество!
– Да ладно тебе! Что за официоз! – возмутился принц Януш, пожимая негнущейся от волнения рукой руку гостя. – Ты, я слышал, жениться собрался?
– Да вот… давно…
– Ну тогда поздравляю от всей души!
Тогда как мысли в голове у Тантоитана опять дали сбой:
«Ее брат работает в секретной лаборатории!.. Знает лично Сартре!.. Так почему бы ему и не работать с принцем Янушем?! Верно! Зато теперь понятна вся та таинственность вокруг него и высокие заработки, позволяющие купить сестре крабер. Вон он там за столом таится, а своего высокопоставленного шефа попросил присутствовать при встрече! Боится… э-э… научный работник!..»
После чего на лице прорезалась несмелая улыбка:
– Спасибо.
– Э-э! Так не пойдет! – вдруг обиделся Януш, как-то странно пытаясь развернуть гостя лицом к более яркому свету. – Мы ведь с тобой старые друзья, ты мне жизнь не раз спасал. За что ж тогда такое неуважение?
– А-а?
– Я говорю: почему на свадьбу не приглашаешь?
– Так это… приглашаю… обязательно… Вот только день определим… сейчас… с ним.
И он кивнул в сторону затемненного стола. Рядом раздался вырвавшийся у девушки смешок, да и сам принц отчего-то давился смехом:
– Ты о ком? С кем это «с ним»?
Ощущая себя последним дураком и стараясь сконцентрировать разбегающиеся мысли, Парадорский теперь ткнул уже рукой в сторону стола:
– Да вот, с братом своей невесты хочу переговорить.
– Неужели? Так говори, чего же ты замолчал.
Капитан Ланьо уже подпрыгивала от восторга и рвущегося из нее смеха. То есть тут имелся какой-то крупный розыгрыш. Но в голове никак не укладывалось, как в банальном розыгрыше может принимать участие наследник престола? Какая роль отведена его высочеству, ученому с мировым именем, весьма серьезному представителю семьи Реммингов при банальном знакомстве? Он что, нанюхался веселящего газа и поэтому потерял всю солидность?
Танти присмотрелся к глазам принца: блестят от смеха, но и только, зрачки не расширены, капилляры не полопались. Оглянулся на закрывающую рот двумя ладошками Клеопатру, которая буквально давил ась от смеха. Нахмурился. А потом решительно сделал несколько шагов в сторону стола. И наконец-то рассмотрел: там на спинке высокого кресла висела обычная куртка, а подголовник венчало некое подобие берета. При слепящем свете очень походило на замершего в кресле человека.
Пятясь задом, Парадорский вернулся обратно и нервно спросил у изнемогающей от смеха любимой:
– И где твой брат? Зачем ему прятаться?
– А он и не прячется, – со стоном произнесла девушка. – Рыцарь мой! Помнишь, я тебя предупреждала, что обязательно зафиксирую всю твою мимику и каждое движение во время встречи с моим братом? Так что все снято на десяток камер, и мы потом будем показывать это нашим внукам!
– Внукам? Хм! Внукам… Это хорошо. – Несчастный жених нервно подергал себя одновременно за обе мочки ушей, пытаясь разгадать, в чем прикол. – Ну а брат-то где?
После этого вопроса что его высочество, что любимая девушка зашлись прямо-таки в истерическом смехе. И только через минуту Януш вдруг умудрился из себя изречь:
– Патрисия, сестричка… раньше твой Танти был гораздо сообразительней.
Глаза у майора Парадорского стали вываливаться из глазниц, а челюсть отвалилась чуть ли не на грудь. И как раз в этот момент порозовевшая от восторга невеста подхватила его под локоть и со стоном произнесла:
– С моим братом ты уже поговорил!.. Теперь идем на встречу с папой!..
Видеокадры получились уникальные, таких еще в Галактике не существовало. Жаль только, что представители широкой общественности и киношные фанаты эти кадры так и не увидели. Эту привилегию – любоваться своими предками – получили только потомки императорского рода.
3595 г., 11 июля, Пиклия
Монарх звездного королевства Пиклия еще ни разу так крупно и громко не ругался со своим соратником, главной опорой его власти, графом Де Ло Кле. Да что там ругался, они практически поскандалили между собой, дойдя до грязных ругательств, вульгарных оскорблений, и только маленького шага не хватило до рукоприкладства или применения оружия. Практически уже и этот шажок стали делать, да ситуацию спасло сообщение по внутренней связи от секретаря:
