— Это все была инициатива отца, — мрачно пояснил Император Арнольд. — Он знал, что я видел вас одного. Поэтому и отдал такое распоряжение. Он вообще предпочитал, чтобы об этом случае знало как можно меньше народу. Вот и…
— Вот и решил меня убить! — осклабился Кирк. — Я не понимаю, кто из вас двоих правит Империей? Ты — или твой отец, Аллан Дитрих?
— Наверное, оба… Простите его, капитан, — Император посмотрел прямо в глаза Кирку. — Поймите его и простите.
— Да-а-а… — протянул Кирк. — Хорошо у тебя все получается, Арнольд. Гладко получается, красиво. Кроме одного — меня-то зачем дураком было выставлять? Нельзя было сразу рассказать всю правду?
— Вы должны были вести себя так, как вели себя в моем сне, — пояснил Император. — Вы не должны были знать и понимать, что происходит…
— Что?! — окончательно взбеленился Кирк. — То есть ты хочешь сказать, что я должен был выглядеть полным дураком?! Дураком, которому хорошо заплатили?
— Мне нужен был не просто капитан ван Детчер, — ответил Император. — Мне нужен был ПРЕДАННЫЙ капитан ван Детчер. А самые преданные люди — это те, чья преданность покупается за деньги.
— Пошел ты знаешь куда!!! — взревел Кирк. — Знал бы я, в чем дело, я бы!..
— Вот именно, — кивнул Император, и Кирк запнулся на полуслове.
— Я всю жизнь помнил вас, капитан, — продолжал Император. — Я помнил десантника, спасшего мне жизнь. И именно поэтому я и пошел служить в десантный корпус. Вы всегда были для меня примером. Я мечтал стать таким, как вы.
— Очень надеюсь, что у тебя это не получилось, — холодно заявил Кирк и криво улыбнулся. — Знаешь, а ведь это забавно! Для меня ведь всегда служил примером Император! Человек, бравший пример с меня самого…
— Может быть, это говорит о том, что мы не такие уж разные люди? — улыбнулся Император.
— Да? — ехидно ответил Кирк. — Тогда у меня к тебе вопрос. Как бы ты поступил сейчас на моем месте? После всего, что со мной случилось. После того, как меня чуть не убили. Как бы ты поступил с теми, кто причастен к попытке тебя убить? С теми, кто ни во что не ставит твою жизнь?
— Я бы мстил, — коротко ответил Император.
— Вот именно. — Кирк и сам не заметил, что повторил слова Императора, сказанные им всего минуту назад.
В рубке повисла напряженная тишина. Император Арнольд и Кирк ван Детчер в упор смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Каждый думал о своем, но, может быть, мысли их не очень-то сильно и различались. Первым нарушил молчание Император.
— Вы неверно меня поняли, капитан, — сказал он. — Да, я бы мстил. Но не людям, а скорее Лабиринту Анкора. А люди… Люди — это лишь ступени к власти.
— Вот в этом-то мы и отличаемся, Арнольд, — заметил Кирк. — Ты привык не ценить людей, а я знаю, что без этого жить нельзя. То есть жить-то, конечно, можно — выжить трудно. А насчет Лабиринта… Я видел город на Таире-3…
— Я уже знаю, — кивнул Император. — Я тоже видел. Потому я и хотел, чтобы ты привез таирца…
— Привез таирца, — повторил Кирк. — Ты о них говоришь, словно о неодушевленных предметах. Таирца… Хорошо, что его расстреляли. Мне было бы неприятно, если б он оказался в Имперской тюрьме… А Лабиринт… Знаешь, Арнольд, я бы тоже не прочь ему отомстить. Я бы тоже с удовольствием уничтожил его. Но боюсь, что это не даст результата — я видел таирский город…
— О чем вы говорили с таирцем? — поинтересовался Император. Именно — не спросил, а поинтересовался.
— О разном, — пожал плечами Кирк. — Но его слова и то, что я видел — кадры с Таира-3 — убеждают меня. что гибель Лабиринта не принесла бы успеха. Потому что возникнет новый Лабиринт, созданный нашими руками, руками людей, твоими руками, Арнольд… Император Арнольд…
— Уничтожить Лабиринт, — задумчиво повторил Император. — Да, это было бы неплохо. К чему нам два Лабиринта, верно?
— Я бы уничтожил его из-за тех тайн, которые он содержит, — возразил Кирк. — Технологии Предтеч принесут людям больше зла, чем пользы.
— Если бы этими технологиями владели вы, капитан, — усмехнулся Император, — вы бы считали иначе. Зло перестает быть таковым, когда его творите вы.
— Может быть, — согласился Кирк. — И поэтому я бы тоже уничтожил Лабиринт. Чтобы творить СВОЕ добро, самому, для себя, а не так, как вы все его себе представляете.
— Вы правы, капитан. Но это сейчас уже практически невозможно, — покачал головой Император. — А если и возможно, то не имеет никакого смысла. Инфокристалл у меня. Скоро начнут строиться заводы, на которых будут внедряться технологии Предтеч. И всем этим владею лишь я, капитан. Только у меня есть этот кристалл.
— Не только у тебя, — резко ответил Кирк. Император уставился на Кирка, и глаза его медленно стали расширяться.
— Черт! — выдохнул он. — Копия! Вы сняли копию!
— Молодец, Арнольд, — кивнул Кирк. — Я все больше начинаю склоняться к твоей мысли — мы не такие уж разные.
— Капитан!!!
— Что? — мило улыбнулся Кирк. — Отдать тебе копию? Уничтожить ее? Или бросить свой корабль в какую-нибудь звезду?
— Нет, — отрицательно помотал головой Император. — Копия наверняка не у вас. Вы ее спрятали в надежном месте.
— Опять ты молодец, — согласился Кирк.
— Вы не сумеете ничего изготовить, — с сомнением произнес Император. — Вам не найти специалистов…
— Ты уверен? — спросил Кирк.
— Нет, — после небольшой паузы ответил Император. — Не уверен. Но поймите же, капитан! В Империи может быть лишь один Император!
— А почему им должен быть именно ты?! — удивился Кирк.
Император не ответил. Он продолжал молча смотреть на Кирка, и взгляд его постепенно переполнялся ненавистью.
— Признаюсь, капитан, что я недооценил вас. Окончательно мне стало понятно это после того, что вчера случилось на Второй Анкора.
— О чем вы, Император?! — удивился Кирк.
— О том, что за последний день ни один корабль не совершил посадки на Анкоре, — ответил Император.
— Почему?!
— Их расстреливают.
— Что с ними делают?! — изумлению Кирка не было предела.
— Расстреливают, — пояснил Император. — Это что-то вроде системы планетарной защиты. И огонь ведется из Лабиринта.
— Зачем? — опешил Кирк.
— Откуда я знаю — зачем?! — воскликнул Император. — Скорее всего, ваша группа решила не подпускать никого к Лабиринту до вашего возвращения! Или у вас есть другое объяснение?
Живы, подумал Кирк. Это хорошо. Впрочем, почему я решил, что они живы? Могло же в Лабиринте что-нибудь поломаться, могла самостоятельно включиться какая-нибудь установка…
