Умела старушка установить дисциплину. Наш необычный отряд представлял теперь грозную силу, во главе которой шла не менее грозная Гарпина.
– А они почему на нашем языке разговаривают? – впервые за время путешествия произнесла Сонька и была удостоена уничтожающего взгляда со стороны ведуньи.
– Это не мне, это ему интересно, – указала принцесса на выбравшегося из своего домика сонного шнырика.
Посчитав шнырика достойным своего ответа, Гарпина объяснила:
– Все они, а точнее, их предки – бывшие жители Долины. Могли бы и сейчас здесь обретаться, но пять-сот лет тому назад объявился в наших краях дьявол-искуситель и сманил рогатых в мир потусторонний, да еще клятву с них взял, что обратно путь заказан. Клятву они все кровью подписали, передается она из поколения в поколение и действует даже на тех, кто о ней слыхом не слыхивал. У меня в те времена много среди чертей знакомых было, не зря в народе «чертовой бабушкой» зовут. Силилась отговорить их от глупости несусветной, но уперлись – не сдвинешь. Текст клятвы я одним глазом видала да на всякий случай запомнила. Два слова из кровавого заклинания действуют на черта в нашем мире похлеще всякой магии, к которой они почти не восприимчивы. Основное занятие рогатого племени – строить пакости людям. Ну а человеческий язык им всегда был ближе других. Теперь расскажи, – обратилась старушка ко мне, – откуда тебе черномазые известны. Может, гостил у нас в те времена?
– Нет, я в детстве любил сказки читать.
– Ты на него посмотри – ко всем своим недостаткам он еще и грамотный. Про клятву в тех книжках ничего не писали?
– Нет, в сказках черти уговаривали людей подписываться кровью, а затем вытворяли с ними что хотели.
– Врут твои книжки, бессовестно врут! Покупать души – любимое занятие бесов, а черт – он существо хоть и пакостное, но не зловредное, – бросилась старушка на защиту своих «внучат». – Ну, подставит тебе подножку или под локоть толкнет, когда чай горячий пьешь, – не больше. Отделаешься ушибом или небольшим ожогом, в крайнем случае поссоришься с соседом до драки. Немного подлечишься – и снова человек.
– В сказках черт от беса ничем не отличался, – уточнил я.
– Бес будет ростом пониже, и рога у него поменьше. Коварен как дьявол, да еще может обращаться в кого угодно, а уж как приклеится – не отцепишь. Но бесы – нечисть нездешняя и чрезвычайно поганая! – раздраженно сказала бабка.
Я не стал расспрашивать о третьем рогатом представителе, опасаясь навлечь на себя гнев командира. По моим скромным познаниям, ни черт, ни бес, ни дьявол ничем друг от друга не отличались, разве что занимаемой должностью в рогатом племени. А на поверку-то вон как оказалось.
Глубокие размышления прервал необычный гул, доносившийся с востока. Над линией горизонта ровной полоской поднялась серая пелена пыли, и старушка вытащила из кармана подзорную трубу.
– Вот это подарочек! Целое стадо трибанов к нам затащило.
Она передала мне оптический прибор. Кошмарные сны начинали претворяться в жизнь. Точно такие зверюги привиделись мне сразу после бесконечного полета с высоты одноэтажного здания, перенесшего меня в здешние места с Шаркуса. Трехголовые кабаны неслись плотной массой в виде клина, острие которого надвигалось прямо на нас.
– От этих не убежишь, – ответила на незаданный вопрос Гарпина, – они идут лавиной и растопчут всех на своем пути.
– Можно их повернуть или обойти? – спросил я.
– Обойти не успеем, а повернуть невозможно. Вожак их ведет по дороге прямо к городу, кто-то хочет помешать колдунам обуздать воронку Хаоса. Трибаны сотрут город с лица земли вместе с оставшимися обитателями, а тогда вот таких, – кивнула бабка в сторону приближающегося стада, – и им подобных будет еще больше.
– Но ведь должен быть какой-нибудь выход, – вмешалась взволнованная Сонька.
– Со смертью вожака гибнет все стадо, но черноносого трибана можно поразить не всяким оружием.
Намек на свой меч я понял сразу и освободил его от захватов.
– И где у этой твари ахиллесова пята?
– Нет, вы на него только посмотрите! Еще скажи, что и про Ахилеска в книге вычитал. Его имя уже восемь веков не упоминается.
У меня понемногу начиналась тряска в коленках, поэтому я не дал Гарпине развить тему и скороговоркой спросил:
– Скажите, к какому месту на зверюге нужно приложиться, чтобы тому мало не показалось?
– На средней морде вожака должна быть черная отметина на весь пятачок.
Я повернулся в сторону пыльного облака и застыл, вглядываясь в надвигающуюся лавину.
Страх – вещь серьезная. Когда все кругом гремит и на тебя надвигается огромная мощь, психика отказывается верить в то, что эту громадину можно остановить одним взмахом меча. Пусть даже все происходит в нереальном мире и человек, сообщивший обнадеживающую новость, пользуется твоим безграничным доверием. Глаза видят то, что видят, и ноги не желают идти навстречу верной гибели, даже если осознаешь, что любые другие действия приведут к худшему результату. Однако стоять на месте и ждать куда тяжелее. С трудом передвигая непослушными конечностями, я двинулся вперед по дороге, сжимая в похолодевших руках переливающееся радужными цветами оружие.
«Надо же, а ведь он радуется», – подумал я, глядя на меч. Мои шаги стали менее тяжелыми, душа словно разгоняла мрачные тучи ужаса, заполнившие все пространство вокруг. Чем меньше становилось расстояние до приближающегося клина, тем увереннее я себя чувствовал. Вот уже отчетливо видны коричневые тела чудовищ. Вожак стаи среди общей массы выделялся своими габаритами и двигался по центру дороги, опережая почти на корпус ближайших к нему тварей. «Мишень удобная, его пятачок как раз на уровне моей головы». – Мозг заработал на решение вполне конкретной задачи, и страх улетучился. Меч и собственное тело, как продолжение оружия, стали единым механизмом для поражения темного пятна на морде кабана-мутанта. Внутренние часы включили секундомер обратного отсчета, когда до черноносого оставалось не больше тридцати метров. Удар двумя руками, и меч врезается между дырками на черном пятаке секача. Это все, что мне удалось увидеть, а дальше – ослепительная вспышка, после которой мгновенно наступила непроглядная тьма. Грохот тысяч копыт прекратился, но отсутствие света снова открыло ворота неуверенности и страху, которые постарался разогнать знакомый скрипучий голос:
– Что, ослеп, милок? Не бойся, так и должно быть. Меч-то опусти, а то ненароком поранишь старушку, кто ж тебе зрение вернет?
На глаза легли какие-то холодные примочки, и голову обмотали полоской материи.
– Ну, что, прынцесса, веди своего слепого рыцаря, авось через десять минут прозреет. – Первый раз за все время старушка снизошла до обращения к Соньке, искажая на свой лад титул блондинки.
