Как ни странно, мужик с полуслова всё понял и поверил. Более того, обрадовался несказанно. Сообщил, что нечто подобное подсознательно и ожидал для себя открыть в Черноте. И отвесил Лучу центнер горячей благодарности за посвящение или, как Василий выразился, «за спасение от происков Зоны и бесценную информацию, подтвердившую гипотезу». После этого, ни секунды не медля, попросился со старожилом походить, опыта поднабраться. В Новом Баре зависнуть всегда успеется, дескать, а тут такая уникальная возможность перенять навыки прямо в боевой обстановке…
Вот и ходит с ним пока что археолог чёрный, о своей прошлой жизни историйки рассказывает, крепчает, учится. Дороги назад, в старый мир, ему уже нет. Там-то смерть без вариантов и почти сразу за периметром. А здесь, глядишь, и выживет, тем более что у человека цель появилась серьёзная, отнюдь не пустяковая. В мировоззрении Василия она окончательно расставила всё по местам… как выяснилось.
— А там, глядишь, подзаработаю, сделаю пластику лица и вернусь на большую землю. — Гробокоп сидел на валуне в мелкой пещерке и, покуривая, делился планами со старшим напарником. — Я слышал, в Зоне доктор есть классный, настоящий кудесник…
— Ню-ню. Блажен, кто верует, — скептически прокомментировал Луч заяву новообращённого охотника. — Видали мы таких мечтателей. Никто тебя за шкирку не держит, конечно, но тропа твоя уже здесь пролегает. Ты ж без всяких детекторов чуешь аномалии, и артефакты скоро распознавать сумеешь. И много чего ещё почуешь, погоди вот немного, откроются каналы. Тебя ж не случайно сюда принесло.
— Быстрей да, чем нет. Я бы с радостью оборонялся от Зоны здесь, в ней. — Вася пыхнул облачком табачного дыма и полез в рюкзак. — Но меня идея гложет, и давно уже…
Он достал металлический бокс, похожий на судок для пищи, однако открывать его пока не спешил.
— Луч, ответь, пожалуйста, на вопрос. Что появилось раньше, яйцо или курица?
Гробокоп воззрился на старожила, как смотрит экзаменатор на студента, задав ему коварнейший вопрос.
— Чиво-чиво?!
Сталкер ожидал услышать от временного напарника любой заумный или тупейший вопрос, но не такой!
— Эт я так, задал от фонаря, для разминки, перед основным…
Выдержал поистине театральную паузу Василий и продолжил:
— Внимание, вопрос! Что появилось раньше, Зона или её порождения, условно именуемые аномалиями и артефактами?
— Вопрос не понял. — Луч не старался косить под дурака; сейчас он реально себя им чувствовал. Вроде всю правду мужику выложил… или почти всю, но главное-то сообщил, объяснил, что к чему. Новичкам кое-какие моментики знать рановато.
— Слушая на ночь дедушкины сказки, читая легенды и предания прошедших эпох, ты никогда не задумывался, что в них тонкие намёки на толстые обстоятельства? А может, все эти россказни под собой имеют реальную основу?
— Стоп, стоп, философ, — Луч выставил перед собой раскрытые ладони, будто придерживая навалившееся тело, — давай по существу и про Зону. Не нужно начинать со слов, что давным-давно, когда Земля была маленькая и кругленькая, а по ней бегали динозаврики…
— Кабы не ещё раньше… Ну, я и не ожидал, что тебя заинтересует теория. Но мои научные изыскания имеют практическое подтверждение. Чёрный ящик в студию! — Гробокоп открыл бокс, достал из него какую-то штуковину и сразу бросил её Лучу. — Что это? Ответь.
Луч сцапал брошенное и теперь держал на ладони обычную батарейку, сто раз виденную раньше. Но эта была заключена в изящную оправу, сработанную с недюжинным вкусом.
— Ну, судя по обрамлению из серебра и золота, — начал он отвечать с умным видом, — это ништячок, добытый кем-то из сталкеров и впоследствии купленный у барыги посланцем какой-нибудь религиозной секты. Наверняка использовался в целях увеличения стада овечек божиих, с которых пасторы и гуру состригают «капусту».
— А вот тебе! — Василий вскочил, скрутил здоровенный кукиш и чуть ли не в морду им Лучу ткнул. — Это подарочек из эпохи античной Греции! Датировка на тыщи лет в прошлое уводит!
— Спокойней, спокойней, Вася! — Старожил плавно отвёл кулак новичка в сторону. — Во как тебя разобрало. Видать, идея и вправду не на шутку захватила… — Опытный сталкер улыбнулся скептически. — Да ну, на фиг! Просто кто-то из современных придурков подсунул вам на раскопки, чтоб поржать после. И в Нэте выложить разоблачение.
— Ага, на раскопки. А на затопки не хочешь? Эту фигню я самолично поднимал с места затопления одной посудины, — произнёс Василий, и по тону было слышно, что говорит на полном серьёзе.
— Какой посудины?
— Знаешь миф про аргонавтов? Не? Рок-оперу такую слышал?
— Дрянь опера, мне не понравилась, хоть и классика, — Луч кивнул. — Знаю. И по школьному курсу чего-то припоминаю.
— Обложку диска видел? «Арго», вот примерно такого типа и была посудина. Сопрела она, конечно, но амфоры рядами на дне лежали в том виде, как и утонули. Короче, и радиоуглеродный анализ возраст подтвердил, и многое другое, чего тебе не понять без образования нужного. Эта штука из далё-о-окого прошлого.
— И? Толкай свою версию. — Луч слушал с огромным интересом, выковыривая ножом из рифлёности подошвы клык слепого пса, которого недавно завалил. И уже высматривал на другом боте нечто подобное. Теории теориями, а практический быт — заедает. Иногда в прямом смысле норовит. Челюстями.
— Самое щадящее для мозга предположение… Нечто, подобное Зоне, уже существовало в мире, и давно. Циклопов, русалок, пегасов, драконов, грифонов, мантикор, единорогов и прочих помнишь?
— Ну-ну, я не настолько старый. — Сталкер пошутил, но суть уловил, ясное дело. — И ты считаешь, что древние аргонавты плавали в античную Зону?
— Не аргонавты, а Одиссей со своими бандюками. Хотя эти тоже могли… Зубы Гидры сеялись там, помнишь? Чем тебе не «реанималки» зоновские? Эти артефакты если над кладбищем активировать, то мертвяки забегают как миленькие… И сам подумай, в каких бредовых местах побывали легендарные греки, каких страхолюдных тварей видели! Острова, полные чудес всяких, тридевятые сказочные царства, подземные королевства… Конечно, грифоны, единороги и драконы не из той компании, но если моя теория верна, что мешает предположить существование средневековой, так сказать, Зоны? В наше время её активировал, возможно, каким-то образом ядерный взрыв или катализировало то излучение, которое научники бессовестные намутили потом в отчуждёнке… В прошлом тоже хватало всяких психов и катаклизмов. Помянутые динозаврики куда делись, спрашивается?
— Ну, ты разошёлся! Подожди, дай сообразить. — Луч притормозил речь Гробокопа; вообще-то хороший получится из него талкер, соискателей враз уболтает. — А самый жёсткий вариант давай.
