Ничего я не нахожу. У меня ум за разум заходит, а в такие минуты я бываю сильно недовольным.
— Время в той бутылке, что ли? Задом наперед идет?
— Не так просто, — отвечает Вычет. — Если бы время там шло в противоположном направлении, то, попав в бутылку, вы не встретили бы там меня. Наоборот, я бы появился там позже вас. Наверное, время пошло назад во время нашего перемещения по поверхности Клейна. Удивительный мир! Скажу более: замечательная предусмотрительность Хозяев, выпустивших нас из бутылки совсем не там, где мы в нее попали! Жаль, что я никогда специально не занимался топологиями, хотя, вероятно, это ничего бы мне не дало, тут нечто более интересное…
Опять он за свое. Все-таки он шизанутый. Все математики, наверное, такие. А может, крыша у него окончательно съехала после того, как он потерял свою Катю. Он ведь души в ней не чаял, это точно. Тяжело, понимаю… Тут и крепкий мужик мог бы сломаться, не то что такой мозгляк. Хозяева? Какие такие Хозяева? Да если бы я, к примеру, был хозяином Зоны, разве потерпел бы я тот бардак, что в ней творится? Это ведь то же самое, что, получив квартиру, в прямом смысле слова загадить ее по колено. Нет, не склеивается. Никак. Такое простое рассуждение, а Вычету недоступно!
Ну и черт с ним.
Зато липкий ужас одолевает меня, стоит лишь еще раз подумать о Хвосте и Гляпе. Они, наверное, уже с полчаса как под контролем. Успел ли контролер послать их против нас — тех еще нас, что рвутся к ЧАЭС со стороны Припяти? Если успел, то что же это получается? Выходит, что они стреляют сами в себя и Гляпа — человек может сейчас преспокойно убить в бою Гляпу-зомби? Сам — себя? А если Гляпа — зомби убьет Гляпу-человека, то что будет? Такое я в фантастических фильмах видел — вмешательство в прошлое. Где тогда окажемся мы и будем ли существовать вообще?
Надо слушать хорошенько. Подробности перестрелки с «монолитовцами» я в общем-то помню и замечу, если что-то пойдет заведомо не так.
— Не засиделись ли мы? — спрашивает Вычет.
Я только дергаю щекой: молчи! Командир нашелся, будет мне здесь указывать! А перестрелка в лесу за ЧАЭС довольно быстро сходит на нет. Наверное, так оно и было. Вот что интересно: когда мы дрались с «монолитовцами», мне казалось, что от начала боя до нашего нырка в бутылку прошло минут пятнадцать, а то и все двадцать. Не деле же и пяти минут нет. Странная штука время в бою — иной раз оно прессуется, но в целом растягивается, как резина. Верно говорят воевавшие: большой бой — это как маленькая жизнь.
Ладно, нечего рассиживаться, пошли. Уж теперь-то никаких временных парадоксов быть не должно, «те» мы уже благополучно сидим в бутылке, никак не угрожая «этим» нам встречей нос к носу. Тревожит меня только одно: молчание детектора. Понятно, что разработчики настраивали его только на известные аномалии, да и то чувствительность к разным аномалиям у него разная. Неизвестные аномалии он, похоже, вообще не ловит. В то, что их здесь вообще нет, я ни на грош не верю. Даже глазом видно: вон комок жгучего пуха прокатился по щербатому асфальту, а вон из трещины в том же асфальте растет рыжая колючка. Правда, это не аномалии, а скорее мелкие неприятности…
Может, «шнек»?
Вот он, удобно ложится в руку. Четыре витка на нем, изящные такие витки, и темно-лиловый цвет артефакта необычен и приятен. А много ли толку от этой приятности? Ну да, он очень высоко ценится и очень дорого стоит… там, вне Зоны. А в Зоне, особенно в самом ее сердце, ценность артефактов стремится к нулю, если только они не увеличивают физические или психологические возможности сталкера. Ты вынеси сначала хабар из Зоны, а потом уж торгуй им! Вот и редчайший «шнек» для меня сейчас не полезнее заурядного шнека от мясорубки — болванка-болванкой, хоть и витая.
Молчит болванка, не подсказывает. Иди, мол, куда хочешь, любое направление — твое.
А какое нам нужно направление?
Прямо перед нами чисто, слева угрюмо торчит бетонный параллелепипед без окон, справа те цилиндрические фиговины, а впереди еще один параллелепипед, широкий и приземистый. Если его обходить, то только слева. Узкий там проход, не нравится он мне совсем, но и до него еще добраться надо. С виду вроде чисто перед нами, на сто метров вперед и на пятьдесят в обе стороны почти что один асфальт, лишь местами нарушенный опорами для проходящих над головой пучков труб и чахлыми кустиками колючки, — но психом надо быть, чтобы пойти прямо. Любой сталкер скажет: типичная западня. Но то-то и оно, что другие пути подхода ничем не лучше.
Значит, придется рисковать. Что толку сидеть на месте? Ничего ведь не высидим. Сидеть — та же смерть, только отложенная на неизвестный промежуток времени. Очень хочется глотнуть для храбрости, да фляжка пуста, а в рюкзак за единственной оставшейся бутылкой лезть неохота. Оставить бы рюкзак здесь, мешает он, да как потом без него возвращаться? Чую, покидать станцию придется другим путем. Трезво вижу: шансов найти Исполнитель Желаний у нас немного, а убраться живыми с территории ЧАЭС — еще меньше, и все же не верю я в то. что эти шансы нулевые! Авось проскочим, найдем — и что тогда? Переть назад через всю Зону без пищи и большей части снаряжения — благодарю покорно!
Делаю Вычету знак — за мной, мол.
Пошли! Боги, ангелы, духи, как вас гам, защитите меня и родственничка моего непутевого! Фатум, отступись! Дьявол, если ты есть, помоги нам и ты! Душу не обещаю, она и так твоя, но уж как-нибудь сочтемся, наверное. Я ведь привык платить по счетам. Я расплачусь, ты только помоги!
Пусть мы дойдем до Исполнителя Желаний, если он существует. Пусть я доведу до него Вычета. А если нет никакого Исполнителя, пусть мы уберемся отсюда живыми и насколько возможно невредимыми. И пусть Вычет наконец поймет, что потеря любимой женщины еще не самое страшное, что может случиться с человеком. Ну а если нам не суждено уйти — пусть мы останемся здесь трупами, а не зомбаками!
Пусто на экране детектора, как будто шагаем мы не по центру Зоны, а разгуливаем где-нибудь в крымской степи. Чую же нутром: неладно вокруг. Ну его, этот детектор. И «шнеку» пора в контейнер…
Что такое?
Пищит «шнек». Тоненько и звеняще, как комар. И сразу мурашки вдоль позвоночника, да какие! Их бы еще увеличить, и смахивал бы я на стегозавра. Звери, а не мурашки, а уж озноб какой!..
Вычет едва не наткнулся на меня, но школа чувствуется — замер, почти не дышит. Только он, дурашка, думает, что у меня сработало внутреннее чутье, а сработал-то «шнек»! Ожил, умница! Пищи, пищи давай, пищи громче! Ну, теперь мы пройдем где угодно, если только там вообще можно пройти. Работай, родной ты мой, не скисай, не спи! Что ты мне хочешь сказать — что вперед нельзя, да? Верю. А направо — как, можно? Тоже нет? Значит, налево.
