Оссилеге наблюдал за дисплеями, изображавшими все, что происходит за пределами флагманского корабля. Много часов он оставался на мостике в одиночестве. Некому и незачем было приходить сюда. Пока не началось сражение. Время было его врагом и одновременно союзником. Нужен точный расчет. Ох как нужен. Если поторопиться, они раскроют свои карты и все старания Источника А. окажутся напрасными. Если запоздать, то противник нанесет удар первым и вырвет победу у них из рук.
И потом этот набивший оскомину вопрос. Получат они репульсор или нет? Будет он работать или же не будет? Верны ли данные калриссита относительно залпа Центральной? Цифры его проверялись добрый десяток раз. Похоже, они верны. А что, если в расчеты вкралась какая-то ошибка, которую никто не заметил? А вдруг они исходят из ошибочного предположения?
Адмирала терзали вопросы, которые мучили военачальников с незапамятных времен и будут еще долго мучить.
Время. Вот что самое главное. Как выбрать подходящий момент? Вот в чем вопрос. Определить это наверняка невозможно. Ты не найдешь на него ответ, разглядывая на дисплее графики, не помогут они и судить о боевом духе воинов противника, а об уровне их подготовки не узнаешь, изучая снимки, сделанные в инфракрасных лучах.
Суда двигались навстречу друг другу. Они все ближе. Ближе.
Наконец адмирал Оссилеге поднялся с кресла и, подойдя к карте боевой обстановки, принялся ее изучать. Он внимательно разглядывал данные, касающиеся каждого из кораблей.
Удовлетворенный тем, что ему удалось узнать, он вернулся к своему креслу и нажал на клавишу связи.
— Говорит Оссилеге. Приказ всем судам действовать по условленному сигналу. Начать Операцию «Уклонение» точно в назначенный срок, ровно через тридцать пять минут. Через час после Операции «Уклонение» наступает время для Источника А. Через час, пять минут и пятнадцать секунд после Операции «Уклонение» Центральная Станция произведет выстрел. Возможно, его удастся отразить, а возможно, и не удастся.
Час. Нужно выстоять в течение часа. С этой мыслью адмирал выключил связь. Его терзала мысль: правильно ли он определил момент начала Операции.
— Итак, Чуви, — произнес Хэн спустя полчаса. — Через пять минут совершаем прыжок. Держать ухо востро. Лея, тебе пора на свой насест — в гнездо стрелка.
Поднявшись с кресла наблюдателя, Лея кивнула головой:
— Знаю. — Но к пульту лазерной установки не пошла. Подойдя к мужу, обеими руками она взяла его за голову, привлекла к себе и поцеловала долгим и нежным поцелуем. — Я тебя люблю, — проронила она.
— Знаю, — отозвался Хэн. — И ты знаешь, что я тебя люблю.
— Ты прав, — улыбнулась она. — Конечно, знаю. — Потом протянула руку к Чубакке и потрепала его лохматую шевелюру. — Пока, Чуви, — проговорила она. И добавила: — На той стороне увидимся. — С этими словами, она покинула отсек управления.
Хэн посмотрел вслед жене, затем повернулся к Чуви:
— Ты знаешь, какое это хлопотное дело — быть женатиком!
Грубо расхохотавшись, Чубакка стал проверять установку защитных экранов.
Хэн взглянул на часы. Осталось пять минут.
Люк Скайвокер, сидевший в кабине своего крестокрыла, почувствовал знакомое сочетание страха и волнения. Он напомнил себе о том, что он Джедай, что адепты Джедая спокойны перед лицом опасности и не знают страха. Но кому-кому, а Люку было хорошо известно, что Джедай ничем не отличаются от простых смертных, поскольку живут в мире реальном, а не в мире неопровержимых и абстрактных истин. Исключать все чувства из своей жизни ничуть не лучше, чем дрожать, как заяц.
Пора идти в бой. Он готов. А способности его, как адепта Джедая, пригодятся.
Люк взглянул на хронометр. До начала битвы оставалось три минуты.
Кроме Мары Шейд в командном отсеке ее корабля не было никого. Она осталась одна. В эту звездную систему она прибыла, имея второго пилота и штурмана — Тралкфу и Несдина. В первые дни смуты они, как и многие другие, исчезли. Что с ними — они погибли или находятся в заточении, — Мара не знала. Уж не прячутся ли где-нибудь в развалинах, ожидая, когда можно будет без опаски покинуть свое укрытие. Но зная что такое война, Мара сознавала, что рассчитывать на то, что они остались в живых, едва ли стоит. Это были знатоки своего дела, славные, честные люди. И их, как и многих других более чем вероятно предали смерти лишь за то, что они оказались на пути у какого-то кровожадного честолюбца. Одного этого было достаточно для того, чтобы исполнить ее жаждой битвы.
Конечно, с тех пор произошло и многое другое. И через две минуты она начнет расплачиваться по счетам.
— Я не уверен, что оказал тебе услугу, сняв тебя с твоего корабля, — проронил Ландо, застегивая ремни безопасности. — Там, где ты находилась до сих пор, тебя могли убить случайно. Теперь может произойти другое, и тебя могут убить преднамеренно.
Тендра покачала головой и с улыбкой возразила:
— Поверь, Ландо. На борту своего корабля я поняла одно: я не хочу умирать в одиночестве. Я всю свою жизнь была одинока, с меня достаточно.
Ландо протянул руку молодой женщине, сидевшей в кресле второго пилота. Та взяла ее в свою и крепко сжала.
Никто из них не произнес больше ни слова. Однако это молчание было красноречивее любых речей.
Но тут послышался сигнал будильника. Он напомнил о том, что до начала боя остается одна минута.
Белинди Календа была уже на мостике с остальными офицерами из окружения адмирала, но Гэриэл Каптисон все-таки прибыла вовремя и успела пристегнуться.
— Была у себя в каюте, — проговорила она, обращаясь к адмиралу Оссилеге, хотя тот ни о чем ее не спрашивал. — Думала. «О своей дочурке, — прибавила она мысленно. — О своей Малинзе, которая потеряла отца. Неужели сегодня она лишится и матери?»
— Удачно выбрали время, — отозвался Оссилеге. — Через тридцать секунд времени на раздумья не будет.
Вцепившись пальцами в ручки кресла, амортизирующего эффект перегрузки, она впилась взглядом в иллюминатор «Незваного гостя». «Звезды, — подумала она. — Теплые, ласковые звезды. Не среди них ли Бакура? А может, ее родная планета настолько мала, что ее и не видно с такого-то расстояния? Родная планета. Родина. Как хочется оказаться на родине».
— Десять секунд, — прозвучал голос в динамике. — Всему экипажу приготовиться к скачку через пространство. Пять секунд. Четыре, Три. Две. Одна. Ноль.
Звезды тотчас превратились в светящиеся полосы, залившие иллюминатор светом. Затем они поблекли, и вскоре на небе — там же, где они и были до этого, — вновь возникли звезды.
Но кроме звезд появились и корабли. Откуда ни возьмись. Всяких размеров и типов. Совершив выверенный прыжок через гиперпространство, «Незваный гость», «Часовой», «Защитник» и меньшие суда очутились в самой гуще вражеского флота. Оссилеге рассчитывал, что их внезапное появление окажется неожиданным для неприятеля, и, похоже не ошибся.
