Взрыв заставил на секунду замолчать все орудия фрегата. Из кормовой надстройки вырвался сноп пламени — тяжелая противотанковая ракета играючи проломила тонкий борт корабля.
Сидевший у установки оператор довернул рукоятку управления. Пробежавший по проводам сигнал заставил ракету изменить курс, и она ударила ближе к корме. Чуть-чуть повыше ватерлинии.
Но корабль был еще жив и просто так уступать поля боя не желал. Снова ожили огневые установки фрегата. Но из-за образовавшегося крена корабля их наводчикам пришлось приложить некоторые усилия, чтобы навести свое оружие. На это ушли драгоценные секунды…
Мигнул и погас свет — взрывом повредило генераторы. Значительная часть электрооборудования корабля вышла из строя. Пока еще работали радиолокаторы — их питал резервный генератор. Но запитывать от этой линии еще орудия ПВО… Этого никто не предусмотрел. Короткая команда — и установки пришлось наводить вручную. К скорострельным пушкам начали прокладывать дублирующие электролинии.
— Сэр! Капитан! — Громкий крик сидевшего у радиолокатора старшего матроса на секунды отвлек внимание всех офицеров. — Воздушная атака! Авиация противника!
Зависший низко над верхушками деревьев вертолет дал залп четырьмя ракетами «Атака». Дистанция запуска была небольшой — километра полтора. И операторы скорострельных пушек не успели среагировать: вращая тяжелые башни вручную, сбить идущие на скорости около 400 км/час ракету — задачка не из легких.
А каждая такая ракета имела термобарическую боевую часть…
— Ну что, Петюня?! Покуражимся?! Бей эту падлу!
Второй вертолет вынырнул из-за деревьев в двух километрах от мнимого транспортного судна. На его борту сейчас царила суматоха — перезаряжали барабаны пусковых установок.
— Залп, Петя! Всем бортом лупи!
И хотя на борту судна сейчас не было разлитого бензина и мазута… боеголовки ракет, возможно, не очень-то горят… но хорошо взрываются…
— Конец ему!
— И нам абзац, Петя… Движок все-таки екнулся.
— До берега дотянем?
— Даже и чуть дальше… на пару-тройку верст отойти сможем. Будем садиться. Авось там супостатов нет…
— Товарищ генерал!
— Чего тебе? — оторвался от бинокля Тупиков.
— Ушли бы вы от греха… ну вон хоть танком прикройтесь, — пожилой танкист виновато посмотрел на своего командира. — Пальнет еще какой-нибудь…
— Ладно, Степаныч, уговорил! — Генерал отступил на пару шагов. — Так лучше?
Сбоку послышались шаги, подбегал посыльный. После удара ракет все радиостанции работали только на прием. А вся связь осуществлялась только по проводным линиям. В исключительных случаях, вот как сейчас, отправляли связного.
— Ну? — вопросительно повернулся к нему генерал.
— Они готовят проходы. Подошли инженерные части, готовят удлиненные заряды. Видны танки с навешенными тралами.
— Вот как? Что ж… по уставу ребятки воюют… ладно.
Генерал снова вылез из-под прикрытия брони. Механик-водитель только печально вздохнул.
Корпус формировал ударный кулак. Несколько разбитых близкими взрывами засадных танков до сих пор испускали из себя ясно видимые дымные струйки. И это придавало энтузиазма нападающим.
Под прикрытием брони собиралась пехота, подошли бронетранспортеры.
Оборона молчала. Глядя на изрытое громадными воронками поле, трудно было поверить, что здесь могло хоть что-то уцелеть…
П-ш-ш-ш!
Стартовали удлиненные заряды. Скачущие по полю огненные змеи быстро преодолели дистанцию в сто метров. Рвануло! Немногие уцелевшие после ракетного удара мины откликнулись на этот факт слабыми хлопками — сдетонировали. Проход был пробит! Под прикрытием молотящих по земле цепей навесных тралов саперы продвинулись до границы расчищенного прохода. Снова зашипели маршевые движки удлиненных зарядов, расчищая следующий проход.
Покачивая длинными орудийными стволами, следом за инженерными машинами двинулись танки. Осторожно обходя воронки, небольшими группами продвигались пехотинцы.
Еще разрыв!
По выжженной взрывчаткой земле вперед выдвинулась инженерная разведка.
Ничего…
И никого…
Пустые окопы, остатки изуродованных ракетным ударом тел… сорванные башни старых танков.
По надвигающейся колонне никто не стрелял.
Не обнаружив никаких следов минирования, разведчики дали сигнал — колонна перестраивалась на ходу. Впереди все еще шли танки, ощупывая своими приборами окружающую местность. А позади уже вытягивались в одну линию транспортные машины. На ходу в них запрыгивали пехотинцы — оборона противника уничтожена! Пока еще они двигались по проделанному проходу — по его бокам могли оставаться мины. Но ничего, скоро машины выйдут на оперативный простор…
— Герр майор! Офицеры батальона собраны на инструктаж!
Гратц положил на ящик гарнитуру радиостанции и встал. Откинув полог, вышел из палатки.
— Майне херрен! Прошу садиться!
Подавая пример, он присел сам. Расторопный фельдфебель успел уже расставить перед палаткой пару десятков походных стульев. Те, кому не хватило места, усаживались на положенные здесь же бревна.
— Предвосхищая ваш вопрос, господа, отвечу — связи нет! Полковник Дуайт не отвечает. От генерала поступил приказ, подтверждающий выполнение поставленной ранее задачи. Так что — никаких кривотолков! Мы идем на Печору! Вопросы?
Офицеры батальона молчали.
— Нет, стало быть? Хорошо! Тогда — слушать всем!
Майор еще раз обвел всех взглядом.
— Итак, майне херрен, следующее. Первое — идем тихо! Никто ведь обратного не приказывал, так ведь? Мы просто сохраняем силы для решающего боя!
Второе — никаких конфликтов и несанкционированных контактов с местным населением! Особенно с женской его частью… Кого поймаю — пристрелю лично и при всех!
Среди собравшихся возник легкий ропот.
— Вам что — жить надоело? Хотите, чтобы нам в спины стрелял каждый куст? Перед нами несколько сот километров пути, и я не хочу пробивать эту дорогу с боем!
— Герр майор! — встал с места худощавый офицер-артиллерист. — Гауптман Генрих Вааль! Но кто будет здесь стрелять? Армейский городок пуст!
— Местные жители. Здесь в каждой избе по винтовке или автомату. Не удивлюсь, если и пулемет где-то раскопают…
— Но… герр майор! Местному населению запрещено иметь оружие! Тем более пулеметы.
— Кем запрещено?!
— Местной… э-э-э… властью.
— Гауптман, вам известен способ резко повысить рождаемость в данных местах?
— Э-э-э… нет, герр майор… — артиллерист был явно растерян.
