– Ты! Номер триста двадцать один! Выйти вперед!
Женщина нехотя повиновалась.
– Ты принцесса Беренгария?
– Да. А ты кто, что смеешь…
Договорить она не успела, хлесткая пощечина оборвала фразу на полуслове. Затем толчок ладони в грудь отправил ее обратно в гущу колонны. Женщина в черном усмехнулась:
– Вы, курицы, прибыли в дом Командующего! Он специально распорядился выбрать самых знатных из вас. И приказал дать вам самую нудную и грязную работу, какую только можно придумать. Так что будьте уверены – скучать не придется! Вы – никто, и звать вас – никак! Ясно?.. Не слышу!
В ее руке появился нейронный хлыст, зловеще засветился, и, не дожидаясь наказания, все разом завопили:
– Мы поняли, госпожа! Мы все поняли!!!
Свечение хлыста погасло, и черный офицер рявкнула:
– Вперед! Ну, живо!
Дружный топот ног, обутых в грубые шлепанцы, был ей ответом…
Аккуратно, с нечеловеческой точностью постриженные деревья. Вымощенная светящимся даже при солнечном свете полупрозрачным камнем аллея. Висящие в воздухе фонари освещения. И – двухэтажное здание в мурвитанском стиле, с опоясывающей его по периметру обзорной галереей. Бывших аристократок провели вдоль строения, и, повинуясь команде, колонна замерла на месте. Начальница отстегнула от пояса планшет и, глядя в него, начала вызывать пленниц одну за другой, передавая их в руки распорядителей работ. Группа быстро таяла, пока не осталась одна принцесса, на щеке которой еще алел отпечаток ладони.
Илиана вновь зловеще улыбнулась и, вернув планшет обратно на пояс, подошла к девушке вплотную:
– Ну что, высокородная, пошли. Тебя ждут нужники рабынь.
– Что?!
Принцесса побагровела от злости и топнула ногой:
– Я – Беренгария Светлая! Маркиза Монсеррата!
Не вступая в перепалку, лейтенант Дервейс сгребла в кулак робу на груди пленницы, а затем от души полоснула нейрохлыстом. Девушка завопила – это орудие пытки воздействовало на нервные окончания, вызывая жуткую боль. При желании им можно было и убить. Пленницу швырнули на землю, и последовал новый удар, вызвавший очередную порцию истошных воплей. Илиана чуть склонилась над корчащейся на земле принцессой:
– Что, красавица, мне продолжить или ты будешь чистить то место, которое тебе укажут?
Захлебываясь слезами, Беренгария с трудом кивнула головой в знак послушания.
Иван недовольно поморщился – крик очередной наказуемой донесся из открытого окна, мешая совещанию. А дела на нем разбирались очень важные. Согласно донесению разведки, которую взял на себя Тарго, Монсеррат и Марлитания наконец-то двинули объединенный флот к планете Изгоев. Сделав знак офицерам подождать, де Берг подошел к окну и, выглянув наружу, крикнул:
– Илиана, заткни рот этой дуре! Ее вопли мешают нам работать!
Лейтенант выпрямилась, отдала честь Командующему и, вновь склонившись над жертвой, прошипела:
– Замолчи! Или я зашью тебе рот и потом запорю до смерти!..
Та в ужасе зажала губы руками, мыча от боли. А де Берг вновь вернулся к большому столу, над которым парила карта Пространства.
– Итак, флот движется с обычной для кораблей Властителей скоростью. Его состав – примерно две тысячи единиц.
Все загудели – это была очень большая сила! Незуми, не выдержав, спросил:
– Справимся?
Иван бросил на него ироничный взгляд.
– Легко. Все наши корабли прошли полную модернизацию. Заводы по производству оружия начали изготовление ракет по имперскому образцу. Так что не вижу причин, почему мы не можем пощипать их еще в дороге. Тем более что у нас есть дерт-двигатели.
Офицеры переглянулись: действительно, по привычке бывшие мерили все старыми категориями, хотя теперь в их распоряжении были древние технологии, шагнувшие очень далеко вперед по сравнению с существующими.
– Кроме того, могу сообщить еще одну приятную новость, – продолжил де Берг, – станция дальней связи закончена, и сегодня я передам Зов. Слово, по которому сюда двинутся потомки бывших имперцев. А уж пробудить их генетическую память не составит труда. Так что скоро нас станет очень много!.. – Он обвел всех победным взглядом, затем решил, что пора сбить эйфорию. – Братство сегодня передало, что готово рассмотреть вопрос о помощи Властителям в нашей выдаче для понесения наказания.
Короб прищурился:
– То есть они хотят нас выдать Светлейшим?
– Верно.
До этого момента молчавший Эмден ухмыльнулся:
– Хотел бы я посмотреть, как у них это получится!
И верно, все попытки сил Кланов пробиться сквозь защитное поле остались безуспешными. Силовая стена пропускала воздух, но ничто другое не могло пройти через нее. Ни люди, ни животные, ни техника.
– Есть вопросы?
Командующий взглянул на офицеров. Незуми шевельнулся в своем кресле.
– Сколько у нас времени до того, как мы начнем противодействие?
– Думаю, у нас имеется минимум месяц до их прибытия на орбиту планеты. Так что можем начинать хоть сейчас. Для дерт-двигателей расстояние не проблема.
– Верно, – подхватил Тарго и хитро прищурился: – Помнится, что кто-то собирался пошарить в Запретных Мирах?
Иван на мгновение задумался, потом решительно кивнул.
– Согласен. Итак, кто пойдет на вылазку против флота, а кто в разведку?
Эмден сказал:
– Предлагаю совместить. Выходим в Пространство, долбим вражеский флот, а потом идем в намеченные заранее координаты. Собираемся здесь. Отдых, перезарядка и – дальше.
– Логично. Согласен, – кивнул де Берг. План его устраивал. – Предлагаю выход сегодня в полночь. Роботы произведут полную зарядку кораблей. Идем… – Он обвел всех взглядом: – Я на каракке. Ламбер на «Смерче». Тарго возьмет бывший летающий сейф. Незуми?..
– Мне дайте авианосец. Уж больно приглянулся.
– Хорошо. Эмден?..
Бывший гангмен удивленно взглянул на Ивана:
– Ты предлагаешь мне корабль?
– А почему нет? Выбирай.
Тот почему-то поежился, потом махнул рукой:
– Тогда – «Гремящий»!
Так они назвали второй захваченный линкор. Все согласно кивнули, затем Иван продолжил:
– Дервейс дадим «Ураган». Итого – шесть кораблей. Нормально. Сейчас обсудим координаты для поиска.
Он взмахом руки сменил картинку голопроектора, для того чтобы наметить цели каждой боевой единице…
Когда все разошлись, де Берг спустился на первый этаж. На рабском дворе он обнаружил Дервейс. Лейтенант лично следила за работой одной из пленниц, голыми руками чистившей общественные нужники. Покрутив носом от распространявшегося запаха, Командующий поманил к себе офицера. Девушка подошла, отсалютовала и вытянулась по стойке «смирно»:
– Лейтенант Дервейс! Выполняю ваше распоряжение по поводу особой пленницы.
