Мальчик шагнул к двери.
– Подожди. Томми, вы так легко сошлись, это здорово. Кто для тебя Артур?
Томми пожал плечами:
– Брат, наверное.
– Какой брат?
– Младший, – серьезно сказал Томми.
Входя в рубку, Кей подумал, что, если Артур начнет путешествие к Граалю еще раз, ему уже никогда не уйти от этой роли. Младший брат, король в поисках Бога…
Еще он пытался понять, кем стал Артур для него. И не находил ответа.
Луис Номачи, человек, опознавший Артура Кертиса, изменился после аТана. Каль, пребывающая сейчас в постоянном напряжении и по-прежнему спящая с Лемаком, этого не заметила.
А Луиса заживо ел страх. Он проклинал тот миг, когда стал просматривать пленки с памятью Кея. Ненавидел себя за опрометчивый совет Изабелле – не давать делу обычный ход, а перехватить мальчишку на Волантисе. С проклятиями вспоминал всегдашнюю расточительность. Как он мог просчитаться…
Мухаммади, уже почти восстановившаяся, не общалась с ним. Похоже, она ухитрилась обвинить в провале Луиса, хотя бы для самой себя. А Каль не спешила делать никаких выводов.
Когда эсминец Лемака вышел в пространство безвестной жалкой планетки Грааль, Луис шестым чувством ощутил беду. Он никогда не страдал избытком интуиции, и сосущий холод под ложечкой поверг его в ужас.
Закрывшись в своей каюте, Номачи глушил дешевый коньяк – теперь он старался избегать лишних трат. И ждал сигнала тревоги, который станет его погребальным звоном. Он не понимал, чем может повредить ему Кей Альтос – ему, скрытому в недрах могучего военного корабля. Он просто чувствовал приближение смерти, словно недобравшей где-то намеченную жертву.
Кей принес Артура в рубку. Стимуляторы подействовали, и он был в ясном сознании, хотя внешне это почти не сказалось. Корабль сотрясала мелкая дрожь – он слишом быстро гасил скорость, вываливаясь из гиперпространства. Томми тревожно поглядывал на Кея – похоже, потеря памяти не повлияла на семейное чутье к неприятностям.
– Через четверть часа мы будем у планеты, – сказал Дач. – Хочешь знать, что случится дальше?
Артур кивнул и тихо ответил:
– Проблемы. Не знаю какие, но они будут.
– Возможно. Арти, мы с Томми, в роли твоего заместителя, возобновили аТан.
Мальчик обдумывал его слова несколько секунд, потом кивнул.
– Понимаешь, что я хочу сделать?
– Да. А Томми?
– А ему останется катер, космос и долгая жизнь.
– Может, ты и меня спросишь? – произнес Томми. Они с Кеем секунду разглядывали друг друга, словно увиделись в первый раз. Потом Дач покачал головой:
– Я думал. Но тут даже Кертис Ван Кертис не предугадает итога. Не веришь мне, так спроси Артура.
Тряска прекратилась, и серая мгла в экранах сменилась бездонной чернотой. В то же мгновение голос корабля, сухой и официальный, положил конец спору:
– Мне кажется, Кей, что нас встречают.
Эсминец плыл над планетой – стометровая металлическая туша, ощетиненная турелями излучателей. Он был предназначен для перехвата вражеских истребителей вблизи малозащищенных планет – идеальный корабль для поимки крошечного катера, только что вышедшего в обычное пространство.
– У него нет шансов, – сказал Лемак. – В такой близости от планеты ему не хватит мощности, чтобы уйти в гипер.
– А просто садиться, наплевав на все твои пушки? Мы не можем его уничтожить, и Кей это знает.
– Абордажные группы готовы. Хочешь их усилить?
Каль посмотрела на своих людей. Номачи был слегка пьян и от предложения Лемака дернулся, как от удара. Маржан кивнула – она-то рвалась пообщаться с Кеем Альтосом. Механистка снова была в форме, лишь оторванная мочка уха почему-то оставалась невосстановленной.
– Пусть работают твои спецы, – решила Каль. – Можно связаться с катером?
– Если они захотят отвечать.
Изабелла кивнула:
– Захотят, доверь этот разговор мне.
Кей ожидал неприятностей другого сорта. Чего-то выходящего за рамки реальности, не подпускающего Артура к планете столь же успешно, как и боевые корабли Основы Силикоидов.
Но эсминец в нескольких тысячах километров от них не походил на порождение неведомой сверхсилы. Обычный имперский корабль, способный жечь истребители пачками, а при желании – потрошить их в поисках экипажа.
– Мы уйти не сможем, – сообщил катер.
Кей даже не стал отвечать. Выбрался из глубины пилотского кресла и посмотрел на мальчишек. Артур не казался удивленным, а Томми даже выглядел обрадованным.
– Катер, космос и жизнь? Ха! – с удовольствием сказал он. – Ты меня оставишь им? Я сам себя убью.
Кей вынул из кобуры «Шмель». Вопросительно посмотрел на Артура.
– Не знаю, – ответил мальчик. – Правда не знаю. Пусть все будет… как будет.
Взять его на прицел почему-то оказалось очень сложно. А надавить на спуск – совсем немыслимо. Кей перевел пистолет на Томми, тот зажмурился и вцепился в подлокотники кресла, не проронив, однако, ни звука.
– Я взял на себя смелость изменить курс и увеличить скорость, – произнес катер, и Кей опустил пистолет. – Мне кажется, что это будет наилучшим вариантом.
Артур тихонько засмеялся.
– Ты, кажется, решил, что и у тебя аТан? Ложись в дрейф. Мне еще нужен катер. – Кей непроизвольно посмотрел на пульт.
– Искусственный интеллект запрещен Империей, Дач. У меня тоже нет выбора.
– Ты просто имитация, – почувствовав, как что-то сжало горло, сказал Кей. – Собеседник для одиночки. Прекрати паясничать.
– Дурачок, – сказал катер и замолчал. Но курс не изменился.
Кей Дач положил пистолет на кресло. На пульте трепетал огонек вызова, о котором катер вопреки всем правилам даже не потрудился сообщить. Кей вдавил клавишу и улыбнулся Изабелле.
– У нас намечается горячая встреча, – сообщил он ей и отключился, прежде чем женщина успела произнести хоть слово.
Мальчишки смотрели на него. Кей подошел к Артуру, стал у него за спиной, положил руку на плечо. На экране вырастал эсминец, окутанный дымкой защитного поля, серовато-сизый, крохотный на фоне планеты.
– Грааль красивый, – сказал Кей. – Люблю планеты, где еще нет городов.
– Возьми Томми за руку. Ему страшно.
Кей успел взять мальчика за ладошку, мокрую от пота, но холодную как лед. И даже спросил Артура:
– А тебе?
Но на ответ им времени не осталось.
Когда катер ударил в защитное поле, Каль закричала. На экранах полыхнуло белое пламя, в котором сгорели все ее надежды.
– Нет! Нет! – повторила Каль.
Лемак словно вновь постарел: сгорбившись, застыл над пультом, не реагируя ни на доклады экипажа, ни на бегущие по дисплеям сообщения центрального компьютера.
