Гребень на спине Ящера дернулся. Широкие плоские зубцы спихнули мертвого психолога-шамана в грязь. Быстрое, беззвучное падение — и нет ни шамана, ни «булька», ни кругов по поверхности.
Он сказал… А может, на самом деле это Ящер позволил мертвецу сказать то, что нужно было знать Стасу?
— Бред! — пробормотал Стас.
— Ты говоришь с Колдуном? — встрепенулся Гришко.
— Говорил, — уточнил Стас.
— Колдун здесь?
— Там. — Стас махнул рукой перед собой. — Был там. Снаружи. Но он не сможет ничем помочь.
«И вряд ли вообще станет помогать», — с неприязнью подумал Стас. Колдун ведь только указывает путь и дает советы, но не более того.
— Что он тебе сказал? — Гришко не отставал.
— Ерунду какую-то, — ответил Стас, лишь бы отвязаться.
Однако отвязаться не получилось.
В руке Гришко появился пистолет. Щелкнул затвор. Ствол уставился в голову Стаса.
— Что тебе сказал Колдун, Стас? — потребовал полковник совсем другим голосом.
В глазах Гришко Стас заметил что-то похожее на панику вперемежку с безумием. Наверняка они скоро сдохнут все, но все-таки умирать первым из-за глупости призрака с бубном не хотелось. Стас ответил:
— Мы в плену у Ящера.
— Какого еще ящера? — непонимающе заморгал Гришко.
— Просто Ящера. Колдун назвал эту тварь так.
— И что этой твари нужно? — полковник не убирал пистолета. — Почему она не нападает и не пропускает нас?
— Жертва ей нужна, — невесело усмехнулся Стас. — Девственница.
Полковник его улыбки не поддержал.
— Как будто она у нас…
— Есть. — Гришко смотрел на него странным взглядом. Очень серьезно, пугающе серьезно смотрел. — Она у нас есть, Стас.
— Что? — Стас опешил. — Кто?
Полковник щелкнул тумблером коммуникатора. Позвал по внутренней связи:
— Таня?
— Я! — настороженно откликнулась медик.
«Он что, идиот? — удивился Стас. — Таня — с Кирей, она давно уже не…»
— Как там Катя?
Теперь к удивлению примешалась тревога. Катя? А она-то тут при чем? Она же тоже не… Она же с Лёней. Давно. Была.
— Плохо, — голос Тани стал тише и глуше. Стас представил, как медик прикрывает микрофон и рот руками, чтобы не волновать пациентку. — И становится все хуже. Может быть, сутки еще протянет. И то я не уверена.
— Киря, Михеич! — вызвал Гришко и, получив от подчиненных отклики, распорядился: — Дуйте оба в медотсек. Поможете Татьяне.
— В чем? — не поняла Таня.
— Как? — удивился Михеич.
— Нужно вынести Катю к ДУК-камере.
— Зачем? — на этот раз от вопроса не удержался Киря.
— Ей надо наружу.
— Мне? — раздался в динамике удаленный слабый и испуганный голос Кати. Бедняжка! Она была в сознании и все-таки слышала разговор. — Мне туда не надо!
— Вообще-то это надо главным образом нам, — сухо и холодно сказал Гришко. — От Катерины придется избавиться. Прямо сейчас. Только не вздумайте ее убивать!
— Она представляет опасность? — попытался по-своему истолковать слова начальства Киря.
— Она представляет спасение, — ответил полковник. — Наше спасение.
— Кто сказал? — снова вмешался Михеич.
— Колдун.
Пауза.
Чьими устами говорит мертвый Колдун, было известно всем.
— Что за?.. — начал было то ли возмущаться, то ли разбираться Михеич.
— Это приказ, — жестко оборвал его Гришко. — Выполнять. Если не хотите сдохнуть сами, действовать надо быстро.
Щелчок выключенного тумблера оборвал связь.
* * *
Стас, на время потерявший дар речи и ошеломленно слушавший переговоры, отказывался верить собственным ушам. Вот так, значит? На тебе, боже, что нам не гоже… Гришко намеревается скормить Ящеру обреченную на смерть девушку? И чего он этим добьется?
— Надеешься отвлечь Ящера, бросив ему кусок мяса? — Стас смотрел в лицо полковнику.
— Кусок отравленного мяса, — спокойно уточнил тот. — В Катерине сейчас полно яда. Если ящерица за бортом — обычный мутант, то пусть подавится!
— А если не обычный?
— Это тоже сработает.
— Ты хочешь обмануть Ящера? Подсунуть ему вместо девственницы…
— Никакого обмана, — поморщился Гришко. — Тварь хочет девственницу — она ее получит.
Стас опешил:
— Но ведь Катя…
— Да что ты знаешь о ней? — раздраженно фыркнул Гришко.
— А ты? Что такого знаешь ты? Катя была с Лёней.
— И что?
Как что?
— Она жила с ним!
— И что?
Гришко решил поиздеваться?
— А то, что твоя хитрость не поможет!
Полковник устало вздохнул:
— Лёня был не просто сталкером, Стас. Он был лучшим разведчиком «Аида». Он добирался туда, куда не заходил никто из наших.
— И что? — на этот раз уже Стас не понимал, что хочет сказать Гришко.
— Знаешь, сколько раз он бывал в зараженной местности? Знаешь, сколько времени он там провел? Знаешь, сколько бэр словил? И знаешь, как это отражается на мужском здоровье?
Стас ошарашенно смотрел на Гришко. Так вот в чем дело!
— Каждый член экипажа прошел медосмотр. Катя — чистая девочка. И она все равно умирает. Так путь ее смерть принесет пользу живым.
До сих пор все происходящее казалось Стасу жутким фарсом. Только теперь стало ясно: да, Гришко действительно намерен пожертвовать Катей ради спасения «крота» и оставшегося экипажа. Но эта жертва… Это же дикость! Это…
— Это безумие!
— Как и все, что творится вокруг, — пожал плечами полковник. — Как и твои разговоры с призраком! Как ящерица, которую не берет бур! Как подземные дворцы и цари с арканами! Как червяки, способные убивать сквозь титановую обшивку! Как лабиринты, в которых полно нечисти! Как деревья, растущие под землей! Как лапы с пальцами-руками, тянущиеся неизвестно откуда! Как ад, через который мы едва проскочили! Да, все это безумие, но мы попали в его эпицентр, а значит, чтобы выжить, тоже должны поступать безумно и действовать по безумным законам! Колдун ясно дал понять, что нужно сделать.
— Ты веришь Колдуну?
— Как и ты.
— Сейчас я ему не…
— А я верю! Он уже спасал наши задницы. Пусть с твоей помощью, но спасал-то все равно он! Когда я ему не поверил, погиб Додик.
— И сейчас ты хочешь по его совету погубить Катю.
— Стас, да посмотри же ты правде в глаза! — не выдержал полковник. — Катя уже мертва. А днем раньше это произойдет или днем позже — неважно. Нам все равно придется отправить ее в ДУК-камеру.
— Но если это произойдет сейчас, значит, ты убьешь ее.
— Вообще-то мы убьем, — безжалостно уточнил Гришко. — Я, ты, Колдун, Киря, Таня, Михеич. Все вместе. Но только для того, чтобы выжить самим. Если Колдун говорит правду.
