Она хотела, чтобы ее руки сдвинулись с места, но не могла пошевелиться. Парализованная, она следила, как палец солдата нажимает на курок. Ракета «Inferno» вылетела и взорвалась, ее белый огонь окатил корпус «Locust’а» студенистой волной, которая липла и немилосердно жгла.
Лори начала в панике визжать, снова и снова выкрикивая имя Грейсона. Затем голос сорвался, воздух внутри кабины опалил легкие. Из консолей заклубился дым, корпус звенел и свистел, когда раскаленные металлические пластины коробились в огне, достигавшем тысячи градусов.
Ее кулак треснул по рубильнику катапульты. Ничего! Цепь испорчена, расплавлена жарой! Она вдавила контрольный рычаг и пустила «Locust’а» в бег. Поток воздуха, обдававший горящие поверхности, только раздувал пламя еще ярче и сильнее.
Ударом Грейсона тряхнуло так, что глаза чуть не вылезли из орбит, но пристяжные ремни и амортизаторы с сердечником из ртути спасли его. На секунду появилась жгучая боль в боку и голове. Он не заметил, как прошло время. Что он, вырубился?
«Shadow-Hawk» лежал на боку, и рядом с собой Грейсон мог видеть долговязые кривые ноги «Marauder’а» Валлендела. Чего они ждали? Он вытянул шею, чтобы взглянуть через балдахин на «Marauder’а», возвышающегося над ним. Валлендел, должно быть, думал, что он мертв.
Его пальцы нащупали контрольные ручки кресла. Он стиснул их и яростным, стремительным движением рванул на себя. Нога «Shadow-Hawk’а» метнулась и грохнула по правой ноге «Marauder’а» так, что погнулась сталь, а тяжелый мех отшатнулся в сторону.
В тот момент, когда «Shadow-Hawk» вскочил на ноги, «Marauder» медленно опрокинулся. Грейсон дважды выстрелил из лазера в ногу поверженного гиганта, затем повернулся к «Crusader’у», спешившему изо всех сил на подмогу. Он выпустил залп SRM и промахнулся, но это умерило прыть врага.
Могло случиться так — хотя и очень маловероятно, — что он справился бы с «Marauder’ом» один на один. Но Грейсон достаточно реально смотрел на вещи, понимая, что сцепись он с обоими мехами сразу, ему настанет каюк. Месть, если не удастся ее посмаковать, совсем уж и не такая сладкая штука.
Повреждения «Shadow-Hawk’а», особенно на спине, были сильными. Он делал все, что возможно, чтобы устранить некоторые неисправности. Грейсон почувствовал, как запас реактивной массы — жидкой ртути из прыжковых ускорителей — каскадом хлынул на землю, разбрызгивая серебряные капельки. Расплавленные цепи затопила пожарная пена, поврежденные жизнеобеспечивающие системы вышли из строя…
На расстоянии двухсот метров от врага Грейсон обернулся и навел прицел на «Crusader’а», затем нажал на триггер пушки.
Но ничего не случилось. Он не мог определить по датчикам, то ли пушка уничтожена, то ли нарушилась подача боеприпасов, — сами эти узлы находились в разбитом комплекте на спине меха. Вместо этого он выстрелил из лазера, угодив"Crusader’у" в поврежденную секцию левой руки.
«Marauder» снова стоял на ногах, по-видимому мало пострадав от падения. Даже с 200 метров Грейсон видел вмятину на правой ноге"Marauder’а", чуть ниже колена, оставленную ударом «Shadow-Hawk’а». Монстр заметно хромал, когда легкой рысью пустился в погоню за мехом Грейсона.
Грейсон тоже побежал, виляя из стороны в сторону, когда оба вражеских меха начали палить по его «Shadow-Hawk’у» из лазеров и автопушек. Грейсон врезался в ангар, полстены обвалилось, а он помчался дальше. Ему нужно найти укрытие, место, где он может спокойно встретить врагов. В нескольких сотнях метров в юго-восточном углу космодрома он увидел низенькие серо-зеленые топливные цистерны.
Порт, конечно, не был безлюден. Поодиночке или маленькими группами перебегали солдаты в черных униформах, а между зданиями с неизвестными поручениями шныряли бесчисленные транспортные средства. Единственная прямая угроза исходила, однако, от пары мехов, следующих за ним между аккуратными рядами цистерн, переплетениями труб и топливных линий, использовавшихся для заправки кораблей.
Они перестали стрелять в него, но это и неудивительно. Грейсон уже видел результат лазерных разрядов, упавших в цистерну с жидким водородом. На том месте осталась воронка глубиной в три метра.
А что, если он заманит врагов и взорвет их вместе с водородной цистерной? Хотя ему и понравилась эта мысль, здравый смысл отверг ее. Горящий водород очень быстро поднимается в небо, сильно ограничивая область уничтожения. И хотя ударная волна могла быть чудовищно разрушительной, эти два меха вряд ли будут стоять и ждать, пока Грейсон поджигает цистерну рядом с ними.
Да, но есть еще одна возможность. На северном краю поля находилась топливная цистерна, отличная от остальных. Длинная и низкая, она имела необычные насосные приспособления, а всякие громоздкие охладительные аппараты для хранения жидкого водорода отсутствовали. Грейсон знал, что хранилось в этой цистерне до прихода пиратов — авиационное топливо для вертолетов и других легких воздушных средств, служивших для сообщения с городами Треллвана. Он обернулся, высматривая мехов среди водородных цистерн. Хотя ни одного гиганта не было видно, он знал, что они близко и подбираются к нему, вероятно двигаясь по другому краю поля, в надежде зажать его с разных сторон.
Грейсон засунул руку в уютную теплоту контрольной перчатки. Сгибая пальцы и чувствуя легкое сопротивление, он следил, как в унисон сгибаются и двигаются огромные пальцы «Shadow-Hawk’а». Мехи, оснащенные кистями, отличались значительной точностью. Они могли поднимать транспортные средства, ящики с припасами и даже людей, не причиняя им вреда.
Он потянул за рычаг и протаранил топливную цистерну. От удара корпус машины содрогнулся. Из отверстия хлынула жидкость цвета темного янтаря, и он быстро отступил назад. Авиационное топливо легко воспламенялось, даже взрывалось при соответствующих условиях, и Грейсон не хотел, чтобы случайная искра угодила в эту лужу. Он повернулся и помчался на север.
Задний экран Грейсона выделил двух преследователей, появившихся с разных сторон топливной фермы, но они находились на некотором расстоянии от истекающей топливом цистерны. Как только враги заметили Грейсона, то сразу же открыли огонь, очевидно не заботясь о топливных цистернах за спиной. Хотя любой шальной выстрел Грейсона мог попасть в одну из цистерн, но чтобы продырявить эту тяжелую броню, требовалось время.
«Crusader» уже придвинулся и был, пожалуй, в 20 метрах от цистерны. Но где же «Marauder»? Чтобы выяснить это, есть лишь один способ, и Грейсон выстрелил из лазера в цистерну с авиационным топливом.
Сперва загорелось топливо на земле. Стена пламени, устремившись по железобетону, поглотила цистерну, и в утреннее небо, клубясь, взмыл сердитый черно-оранжевый огненный шар. Взрывом «Shadow-Hawk’а» швырнуло на железобетон, и несколько долгих мгновений земля сотрясалась от повторных конвульсий. Когда Грейсон сумел частично приподнять меха, то увидел, что взорвалось еще и несколько водородных цистерн. Вся северная секция топливной фермы обрушилась в кратер огня и щебня, а небо превратилось в черную пелену, от чего день стал кошмарной ночью, освещенной только оранжевым заревом горящего топлива.
