— Все свои у меня дома! Пошли вон! Сейчас собаку спущу!
— Спустишь — пристрелим, — равнодушно ответил ему обожжённый наёмник, пожимая плечами. — И собаку твою, и тебя, как предателя. Солдаты мы. Из Дома Адмет. Помощь нужна.
Хозяин на мгновение замолчал, подавившись собственными словами, но взял себя в руки, и когда заговорил вновь, его голос переполняло подобострастие.
— Что же вы сразу не сказали-то? — под тусклый красноватый свет Гефеста вышел широкоплечий полный бородатый мужик с седой шевелюрой, одетый в одни белые подштанники. — Проходите-проходите. Сейчас стол накроем!
От его показного дружелюбия у Табаса сводило скулы.
Наёмников провели в тёмный и душный дом, оказавшийся, несмотря на внешнюю огромность, ужасно тесным. Внутри пахло варёной капустой, где-то в комнатах слышался сдавленный детский плач. Хозяин усадил солдат за деревянный стол и зажёг пару свечей, после чего измождённая и напуганная женщина с кругами под глазами молча поставила перед непрошеными гостями по две глубокие тарелки с каким-то горячим варевом. Пахло просто изумительно, и изголодавшийся по нормальной пище Табас набросился на еду, орудуя ложкой так быстро, будто придурок-взводный, назначенный из гвардейцев, вот-вот должен был закричать: «Закончили! Встать!» Тот вообще любил подобные шутки, считая, что закаляет бойцов, усложняя им жизнь.
Ибар наоборот почти не ел, брезгуя овощами и бульоном, — предпочитал вылавливать руками из миски куски мяса и забрасывать их себе в рот.
Тарелка молодого наёмника быстро опустела, но он не почувствовал насыщения. После окопной жратвы, состоявшей из того, что удавалось украсть у гвардейцев, обычная похлёбка казалась настоящим деликатесом.
— Можно ещё? — попросил он, и появившаяся из темноты хозяйка забрала тарелку, через минуту вернув уже наполненную.
Всё совершенно бесшумно, будто женщина была бесплотным призраком.
— Хозяин! — негромко позвал Ибар. — Присоединяйся.
Тот спустя секунду появился из темноты и уселся напротив наёмников, придвинув к столу деревянный табурет. Его лицо всё ещё было обезображено фальшивым дружелюбием и гостеприимством.
— Поесть в дорогу нам надо собрать. Сапоги вон на него, — обожжённый кивнул на Табаса, который с громким чавканьем пожирал суп, — транспорт какой-нибудь. Где ближайший город или крупное село?
— В какую сторону? — осведомился хозяин, на что Ибар, посмотрев на него исподлобья, ответил:
— На север.
Табас с надеждой подумал, что его напарник, видимо, должен был хорошо продумать маршрут побега, ведь на севере только владения Дома Адмет, и двух дезертиров в случае поимки не ждало бы ничего хорошего. Впрочем, так или иначе, другого выхода просто не было: Табасу, практически лишившемуся практически без одной ноги, оставалось только уповать на чутьё и живучесть старого солдата.
— Всё будет. Припасов соберём, на север отвезём. Ближайшее — километров за пятьдесят.
Ибар достал из кармана засаленную карту, кое-где порванную на сгибах, и положил на стол:
— Сюда?
Хозяин всмотрелся:
— Нет, — мужик ткнул толстым пальцем, покрытым грубой коричневой кожей в многострадальный лист бумаги. — Сюда.
— Но ведь это дальше! — не удержавшись, воскликнул Табас. В комнате за его спиной заплакал ребёнок. — Вот тут есть какая-то деревня. И всего в двадцати милях.
— Нету её там, — покачал головой хозяин, покосившись на наёмника с неодобрением. — Адмет не обновляли данные лет сто. Там давно никто не живёт.
Табас замолчал, смутившись, а Ибар сложил карту и поднялся из-за стола:
— Где можно переночевать?
— На веранде. Сейчас жене скажу — постелит. Помыться если хотите, там бочка с водой железная. Ещё теплая, не остыла.
Безмолвная хозяйка привела дезертиров на веранду и постелила им на двух узких жёстких лавках. Да, это не та постель, к которой Табас привык в городе, но уж всяко лучше, чем голая земля или песок. Поплескавшись в бочке с прохладной водой, смыв пыль, пот и усталость, а также по-быстрому простирнув грязный камуфляж, мужчины вернулись на веранду, где их ожидал хозяин, который мялся и, было сразу заметно, хотел что-то сказать.
— Хм? — Ибар, на ходу обматывавший голову чистым бинтом, издал непонятный звук и вопросительно посмотрел на визитёра.
— Да вот, зашёл посмотреть, всё ли хорошо… Ладно, спокойной ночи, — хозяин повернулся и собрался было уходить, но в самый последний момент обернулся. — Ребят, я тут это… Как там? Ну, на фронте. Всё хорошо?
— Военная тайна, — буркнул обожжённый наёмник, и хозяин закивал головой.
— Да-да, я понимаю. Сам служил, — сказал он с гордостью. — Срочную службу. Сотый пехотный полк Гвардии Его Превосходительства.
— Ага, — неопределённо кивнул Ибар, и хозяин, ещё раз пожелав солдатам спокойной ночи, удалился.
Молча улеглись. Табас подумал, что хозяин, наверное, должен был догадаться, что с двумя солдатами, зашедшими к нему на огонёк, не всё чисто, но Ибар был спокоен, и это внушало уверенность. На веранде было прохладно, но это и к лучшему — летняя ночь давала отдых успевшему изрядно прожариться на солнце телу. Табас, стоило ему принять горизонтальное положение, с наслаждением провалился в долгожданный сон, уткнувшись носом в скатанную валиком простынь, горько пахнувшую вездесущим песком и колючкой. Или ему так показалось после нескольких месяцев в пустыне?
Табасу в который раз снились треклятые окопы.
Удивительно, ведь он до невозможности устал от войны, грязи, пыли, соратников, готовых утащить всё, что плохо лежало, бесстрашных в своём отчаянии дикарей и почти постоянно свистящих над головой пуль. Было бы логично хотя бы во сне стремиться побродить по широким, шумным и зелёным улицам Армстронга с мороженым в одной руке и хрупкой женской ладошкой в другой. В том далёком времени, когда не надо было думать, как прокормиться самому и прокормить мать, куда устроиться на работу и чем отдавать долги. Никаких проблем, только спокойствие, умиротворение, отдых и солнце, не пытающееся зажарить тебя живьём.
Но нет.
Нервное напряжение доставало Табаса даже во сне, снова и снова рисуя картины, которые ему никогда не хотелось бы больше видеть.
Вот он сидит на дне окопа, сжимая в руках автомат и вспоминая, сколько патронов осталось в магазине. Очередная атака дикарей. Огонь артиллерии с высотки за их спинами. Одиночные выстрелы из автоматов: патроны в постоянном дефиците, и тратить их на неприцельный огонь — непростительное расточительство. Где-то неподалёку короткими гавкающими очередями по два-три патрона работает крупнокалиберный пулемёт, но Табас, даром что недавно в пустыне, уже успел понять, что никакой огонь не сдержит тех, кто поднялся в атаку с той стороны. Дело даже не в наркотической жвачке из вездесущей пустынной колючки — смерть ждёт этих людей на любой стороне. Если они не погибнут сейчас, то месяцем позже, от голода, жажды и лихорадки, попутно наблюдая за тем, как тихо угасают их дети и женщины. Вот дикари и рвутся к единственному шансу спастись. Идут в атаку со своими примитивными самодельными ружьями и древними ржавыми автоматами, не кланяясь пулям — смуглые, тощие, одетые в рваное тряпьё и вооружённые как попало. Десятками остаются истекать кровью на ненавистном раскалённом песке, но те немногие, кто всё-таки дойдёт, — о, Табас и это успел увидеть! — устроят в окопах самый настоящий ад. Кривые ножи будут колоть и резать тех несчастных, которым не повезло оказаться на первой линии. Дикари сполна отыграются за свои былые потери, и горе тем, кто не сумеет отбиться или не успеет убежать.
