…Он стоял, чувствуя боль в изнуренном работой теле, тяжесть защитной одежды и вонь дыши-зелья из мешка, забитого в клюв шлема. Руки сжимали огромный топор с чуть изогнутой рукоятью, лезвие блестело от слизи – или, как говорили опытные Шкурники, крови Ползучего Бора. Они считали этот проклятый лес, рожденный Волной Безумия, живым. И, как Духов убедился в первые же Стёски, – не напрасно.
«Погодите! – Андрей попятился и, словно стараясь защититься, выставил топор перед собой. – Что я несу?! Какие опытные Шкурники?! Какой Ползучий Бор?! Какая Волна Безумия?! Какие первые Стёски?! Почему я здесь – в странном наряде, с топором?! Почему чувствую себя, как если бы весь город на руках обошел?! Что происходит?! Где комната Кагановского?! Где он сам?!»
Запаниковав, Духов огляделся. Увиденное прошило его испугом с головы до пят.
Над головой нависало низкое желтое небо. На нем – ни солнца, ни облаков. А впереди, в пяти шагах, начинался Ползучий Бор. С дрожью во всем теле Андрей разглядывал тонкие уродливые деревья, покрытые серо-зеленой скользкой шкурой. Шишковатые стволы изгибались – то плавно, то резко. Ветви, похожие на щупальца, переплетались. Каждое дерево возвышалось на пять-семь метров, но Андрей знал, что это – молодая поросль. В глубине Ползучего Бора деревья в несколько раз выше и толще, а стволы и ветки срастаются, образуя темные, сырые и зловонные коридоры.
«Откуда я все это знаю?!» – с каждой секундой Духова трясло все сильнее. Он хотел зажмуриться, замотать головой, разогнать беспорядочные мысли, но вместо этого продолжал неподвижно стоять и смотреть.
Под безобразными стволами поднимался и опадал странный туман. Из светящейся синим перины то и дело вырастали тонкие, извивающиеся язычки. Они тянулись к деревьям и, словно живые, терлись о мерзкую шкуру. Именно этот туман был причиной лающей болезни – недуга, который со временем забирал почти всех Шкурников. Редко кому удавалось дожить до седин и не сгибаться каждые три-пять минут от жестокого кашля с кровью и гноем.
«И меня это ждет, – неожиданно мелькнуло в голове. И тут же возникла картинка: темный и узкий коридор с железным полом, стенами и потолком. Ссутуленная фигура, мотаясь от одной стены к другой, спотыкаясь, движется вперед. Потом замирает и заходится в приступе кашля. Громкого, глухого – и впрямь похожего на лай… – Нет, нет, нет! – от испуга Андрей сделал еще несколько шагов назад. Сердце билось так, словно хотело оборвать все жилы, на которых держалось. Ноги подгибались. – Нет! Это глупость какая-то! Бред!»
Непонимание происходящего усиливалось с каждой минутой. Боль во всем теле, тяжесть костюма, вонь, которую точно забили в носоглотку, странный и страшный пейзаж перед глазами, воспоминания, которым неоткуда взяться… Что все это значит?!
Додумать Андрей не успел. На левое плечо опустилось что-то тяжелое.
Вздрогнув, Духов повернулся и едва сдержал вскрик. Рядом стояло… нечто. Высокая и широкоплечая фигура в просторном сером балахоне, точно таких же штанах и черных сапогах на толстенной подошве. На одежде блестели бесформенные влажные пятна крови Ползучего Бора, а голова скрывалась за жутким железным шлемом с прорезями для глаз и загибающимся книзу длинным клювом – в котором, тут же понял Андрей, мешок со зловонным дыши-зельем.
«Шкурник, – мысль пришла против воли. – Такой же, как я».
Взяв топор в правую руку, Шкурник крякнул, прочищая горло – шлем исказил этот звук до угрожающего рыка, – и тихо, но с хорошо различимой злостью проговорил:
– Я смотрю, ты поспать вздумал, да?! Что, по плетям соскучился?! Получить захотел?!
– Я-а-а, э-э-э… – растерянно проблеял Андрей. Он не ожидал такого натиска. – Нет…
Он и сам не знал, что означает это «нет».
– В общем, топор в руки – и пшел работать! – прорычал Шкурник. Из прорезей в шлеме доносилось частое и хриплое, с металлическим отзвуком, сопение. – Пока наши разлюбезные Фроны не заметили, как ты отдыхаешь! А если еще раз увижу, что бездельничаешь, – сам приложу! Ты все понял?!
– В-все, – выдавил Духов. Казалось, Шкурник одной только злостью способен размазать его по земле. – Простите.
– К чему мне твое «простите»? – Андрей не видел, но был уверен: Шкурник презрительно скривился. – Идем трудиться. Два с половиной часа осталось, а от нормы только две трети, – договорив, он первым двинулся вперед.
«Перлмар суров, как всегда», – подумал Андрей и тут же вздрогнул: странное имя возникло в голове само собой. А мгновением позже память – Духов не понимал, что с ней творится, – нарисовала здоровяка почти двух метров ростом. Кучерявого, с сединой в волосах и бороде. И неизменным раздражением в темных, узко посаженных глазах. Таким был его сосед в Степной Обители.
«В какой Степной Обители?!» – горло сдавило от подступивших слез. Каждое новое – неизвестно откуда взявшееся, наверняка ложное, – воспоминание загоняло в сердце иглу страха. Кружилась голова, ломило виски.
– Я вижу, ты меня не понял, – тихо и оттого с еще большей угрозой произнес Перлмар, остановившись в пяти шагах. За узкими прорезями защитного шлема не было видно темных глаз, но Андрей все равно ощущал полный гнева взгляд, от которого хотелось сжаться, а еще лучше – стать невидимым.
Стать невидимым… Зажмуриться… Успокоиться…
И, наконец, понять, что случилось…
– Придется объяснить по-другому, – Шкурник двинулся к Духову.
– Постойте! Не надо! Я уже иду! – слова вырвались сами собой. Просто Андрей вспомнил, – вспомнил ли? – что бывает с теми, кому «посчастливилось» разозлить Перлмара. Тот одним несильным ударом свернул нос Брагсу, который заявил, что ни одна женщина, девушка и даже девчонка не отказалась бы лечь под любого из Фронов, лишь бы перебраться на внутренние витки.
«Но этого ведь никогда не было!» – в мыслях Духов кричал. Драл глотку, не в силах понять и ничтожной части того, что с ним творится. А ноги уже несли его к стене безобразных деревьев, потому что какой-то частью разума, незнакомой и чужой, Андрей понимал: придется постараться, чтобы за два с половиной часа довыполнить треть нормы.
Лишь начав двигаться, Духов обнаружил справа и слева десятки людей. Таких же, как он и Перлмар, – в громоздких защитных костюмах и клювастых шлемах. Вооруженные топорами и пилами, они боролись с натиском Ползучего Бора: сдирали с безобразных стволов шкуру, отчего к следующей Стёске деревья высыхали и погибали, спиливали то, что уже умерло, выкорчевывали пни…
И так почти две сотни лет. Лучшие умы с внутренних витков Степной Обители ломали головы, пытаясь найти способ избавиться от Ползучего Бора раз и навсегда. Но ничего лучше, чем уничтожать молодую поросль, так и не придумали. А это лишь замедляло распространение самой страшной заразы, оставленной Волной Безумия. Чудовищный лес продолжал расти, пожирая землю, превращая ее в часть себя.
