Маркиз де Рамбуйе налился дурной кровью и, едва сдерживаясь, прошипел:
– Сегодняшний день в расчёт оплаты не войдёт.
Наёмник кивнул и проорал, обращаясь к толпе:
– Я, риттер Сьёрг фон Тетюш, перед богами и людьми признаю себя вассалом виконта Джонни Оклендхайма и принимаю долг жизни!
– Серёга? – Писатель не поверил своим ушам. – Ты?
– Я это, Ванька, конечно же, я.
Маркиз де Рамбуйе выполнил обещание. Да попробовал бы он не выполнить, если собственная дружина устроила победителю овацию, а наёмники, половина из которых гномы, недвусмысленно застучали по щитам обухами боевых топоров. Так приветствуют героев или вызывают на бой – у сэра Гийома был выбор.
– Он, конечно, сволочь, но сволочь, не лишённая определённого благородства. – Риттер Сьёрг, размеренно покачиваясь в седле, объяснял Ивану некоторые нюансы местной жизни. – Если не прирезал тебя сразу, то можешь не сомневаться – погоню не отправит. Это не комильфо, если понимаешь, о чём я.
– Благородство из него так и прёт, ага.
– А что ты хочешь? Наш добрый король давно и безнадёжно болен, и никто не мешает маркизу немного округлить свои владения. Влиятельные родственники при дворе опять же. Наследников у его величества нет, и герцог Джеронимо Ланца – первый в очереди на престол – приходится сэру Гийому двоюродным братом. Дурное влияние среды и всё такое… Тут поневоле станешь агрессором.
– Барона отравил!
– В целях сохранения солдатских жизней, – ухмыльнулся фон Тетюш. – По отношению к своим людям маркиз весьма человеколюбив.
Джонни немного помолчал, усваивая порцию информации, и задал мучивший его вопрос:
– Ты как к нему попал?
Риттер грустно улыбнулся:
– Когда лейтенанта королевской гвардии обвиняют в получении огромной взятки, якобы для беспрепятственного пропуска убийц во дворец, и приговаривают к четвертованию, то у него не слишком большой выбор работодателей.
– А ты?
– Я не брал.
– Неподкупный страж, да?
– Будешь смеяться, но это так.
– Что же не казнили?
– Успел убежать перед арестом – приговор вынесли заочно. Потом целую неделю прятался в лесах, а буквально два дня назад пришёл к маркизу. Кушать-то хочется!
– Погоди. – Иван глубокомысленно почесал кончик носа. – Неделю?
– А всего тут уже месяц.
– Не понял…
Вова, хоть и пребывал в человеческом виде, слух имел, как у нормального инфернального существа:
– Сумки тащил, некогда было за временем следить. – Он погладил золотой «Ролекс» на запястье. – Так уж получилось, извините.
– Извиняем. – Риттер фон Тетюш плюнул коню под копыта. – Представляю, куда он Ирку с Лаврентием Борисычем запендюрил.
– А что? – вскинулся Вова. – Скорее всего, тоже выжили.
– Что значит «скорее всего»?
– То и значит, – насупился демон. – Я же не всемогущий, а по условиям договора вы все должны были умереть.
– В том мире.
– Ага, правильно. А в этом получили новые тела незадолго до их гибели. Формальности соблюдены, и остальное зависит от удачливости. Вы оба удачливые.
– Вот сучонок.
– И не обзывайся! После встречи с демоном удачливость человека возрастает на сто семнадцать процентов. Магическое число, однако.
– С тобой тут многие уже встречались.
– Эти не считаются, они неудачники.
– Владимир Дмитриевич, вы очень скользкий тип!
– В науке и спорте иначе нельзя – съедят! А потом просто привык.
Дальше ехали молча, думая каждый о своём. Скрипели несмазанные тележные оси, наглые белки перебегали через лесную дорогу чуть ли не под копытами коней, пели птички, пахло сосновой смолой и спелой земляникой… Настоящий рай, заставляющий позабыть о заботах и печалях.
– Слушай, Серёга, а куда мы вообще едем? – Виконт первым нарушил молчание.
– Как куда? – удивился фон Тетюш. – Конечно же, к твоему отцу.
– Да?
– А больше некуда. Не в разбойники же идти?
– Я его совсем не знаю.
– Он тебя тоже.
– Это как?
– Древняя традиция предписывает дворянам отдавать наследников на воспитание в чужие семьи, дабы не избаловать отцовской строгостью и материнской любовью. Чтоб золотая середина была.
– У меня ещё и мать есть?
– Увы, но граф Оклендхайм овдовел двенадцать лет назад и с тех пор больше не женился. Тебе сейчас семнадцать, кстати.
– Юнец.
– Вполне совершеннолетний молодой человек, если что. Уже целый год, как имеешь право жениться без родительского одобрения.
– А с ним?
– Хоть в подгузниках под венец вставай.
– Патриархальные нравы.
– И не говори…
Демон Вова, которому надоело изображать возницу, оставил на телеге двойника, превратился в большую пучеглазую сову и перелетел виконту на плечо. Видимо, поболтать захотелось.
– На наследство губищу не раскатывай, друг мой Джонни.
– Что так?
– А нету его! – Сова щёлкнула клювом и заухала, будто засмеялась. – Девять поколений благородных предков безуспешно пытались промотать состояние графов Оклендхаймов, но только твоему покойному дедушке наконец-то удалось это сделать. Города графства купили вольности лет пятьдесят назад, налоги с деревень и плата с арендаторов идут в погашение процентов по долгам банку Ордена Маммоны, а серебряные рудники отошли в казну после неудачного бунта сэра Людвига.
– Бунта?
– Рокош, если тебе это слово о чём-нибудь говорит. Твой папа слишком не вовремя решил воспользоваться древней привилегией – король уже болел и не стал разбираться в причинах, а герцог Ланца плевать хотел на обычаи. Особенно когда есть возможность оттяпать рудники в личное пользование.
– Полная задница, – сделал вывод Джонни.
– Она самая и есть, особенно с финансами. Думаешь, почему ты лишний год прожил у барона Ла Фергюс?
– Папе самому жрать нечего?
– Не ёрничай, Ваня. Питаться и дичью можно, благо лесов с озёрами у вас до фига, – денег на образование нет!
– Зачем оно мне?
– Тоже традиция. Каждый молодой дворянин обязан окончить Королевский университет в столице. Раньше, во всяком случае, был обязан. Нынче таких строгостей нет, но для наследников крупных феодов… Король вынужден иметь заложников для спокойствия страны! И прибыль в казну, естественно.
– Бардак!
– И не говори, – согласился демон. – А доходов твоего отца не хватит, чтобы даже один семестр оплатить.
– Чертовщина, – пробормотал виконт. – Должны же существовать бюджетные места, а?
– Обязательно должны, – подтвердил Вова. – И они существуют.
– Вот!
– Только студенты, обучающиеся бесплатно, долго не живут.
– Почему?
– Обыкновенная человеческая зависть. Ведь за счёт казны поступают самые талантливые, а кто же их любит? Три четверти погибают в первый же месяц на дуэлях, остальные вносят плату или умирают чуть позже. Кто-то получает нож в брюхо в кабацкой драке, некоторым разбивают головы ночные грабители… Мафия бездарей, чо!
