Прикрывая спину Рону, я двигался сам и действовал копьём как на тренировке: укол, отвод, поворот, наклон, укол, уход. В голове не было особых мыслей, просто я контролировал движение тела и повторял то, что Рон в меня вбивал часами тренировок.
— Эх, славно повеселились, — внезапно раздался весёлый голос нубийца. — Теперь ночью спокойно пожрём и поспим.
Я недоумённо поднял на него глаза, а затем осмотрелся, вокруг нас тихо лежали мёртвые и стонали раненые гномы.
— Что, всё, что ли? — как-то тупо спросил я.
— А ты чего хотел? — заржал Рон. — Вина и тёплых баб под бок?
— Ну, я ничего не понял, — я находился в лёгкой прострации, от пережитого первого боя в своей жизни.
— Ты молодец, — нубиец внезапно похлопал меня по плечу, — троих успокоил, хвалю.
— Троих? — я уставился на него. — Кого? Когда?
— Вот, блин, ученик достался, — негр досадливо покрутил головой, и показывая пальцем стал объяснять: — Первого в горло, второго в пах, третьему сначала пропорол ногу, а потом добил в живот. Славный, кстати, выпад, прямо как мой.
Я посмотрел на лежащих, осознал его слова и меня стало рвать. Уронив копьё, я упал на землю, выворачиваясь буквально наизнанку.
— Эх, молодежь, — усмехнулся нубиец и пошёл к раненым, делая над каждым всего лишь одно движение. Я, увидев, что он делает, отвернулся, меня замутило ещё сильнее.
— Облегчился — и хватит, — меня подняла вверх крепкая рука нубийца. — Эх, такой завтрак пропал зря.
— Всё бы тебе ржать, — я с трудом поднялся на ноги, меня слегка качало. — Хотел бы я посмотреть на твоих первых убитых.
Нубиец внезапно замолчал и, глядя в степь, сказал:
— Моим первым убитым был мой брат.
Я, от неожиданности такого признания, даже забыл о своём состоянии.
— Как так получилось? — осторожно поинтересовался я.
Но секундная откровенность у него отступила, и Рон снова стал прежним.
— Никак, — отрезал он, — но я точно не блевал и не пачкал свою одежду. Почистись пока, а я соберу припасы, миссию нашу никто не отменял, — продолжил он, и, оставив меня, направился к убитым.
Когда он вернулся, я уже пришёл в норму и, стараясь не смотреть на трупы, возле которых начали виться мухи, чистил копьё.
— Лови, вот твой груз, — нубиец перекинул мне большущий мешок, который я с трудом поймал на лету, — понесём только еду и воду.
Взвалив на себя мешок и упаковав копьё, я выжидающе посмотрел на него.
— К кочевникам идём, — видя моё недоумёние, объяснил он, — или планы поменялись, ваше баронство?
Я задумался, картины мне рисовались не очень приятные.
— Лучше вернуться, — проговорил я. — Если у нас засланные казачки, дело одним нападением на меня не окончится. Нужно возвращаться!
Нубиец пожал плечами и, развернувшись, зашагал в степь. Оказалось, что Рон прекрасно знал, где мы находимся, поскольку в долину мы вернулись уже на второй день. Едва показались знакомые места, я ускорил шаг. Нубиец, наоборот, слегка сбавил.
— Пошли быстрее, — поторопил я его.
— Думаю, торопиться уже нет смысла, — ответил он. — Большая часть барака разрушена, кузня развалена, гномов не видно.
Я в который раз поразился его зрению.
— Всё же хотелось бы узнать подробности, и поскорее, — пожал я плечами.
Гномов мы увидели, ещё не доходя до барака. Они занимались тем, что стояли кучками друг напротив друга и, размахивая кулаками, орали. Мы подошли почти вплотную, прежде чем нас заметили. Наступила глубокая тишина. Я постарался успокоиться и привести свои мысли в порядок, теперь каждоё моё слово решало очень многое.
— Ну вот, ни на минуту нельзя вас оставить, — скучающим тоном, начал я, встав между спорщиками. — Что за столпотворение? Почему никто не работает?
Вперёд выдвинулся Дорн, с перевязанной какой-то грязной тряпкой головой и кровоподтёками на лице.
— Тан? А где ваш отряд? — озадаченно спросил он.
— Умер, — буднично отвктил я, осматриваясь. Везде явно присутствовали следы рукотворных пожаров, нубиец всё верно рассмотрел: барак был сожжен, постройки, сделанные из камня и потому не горевшие, были разломаны.
— Как так? — опешил Старейшина, и нас стали окружать остальные гномы, которых осталось не больше двух сотен.
— Думаю, произошло то же, что и у вас. Нас попытались убить, — коротко объяснил я.
— Проклятый Ватан подговорил Эстера и его людей, и вчера ночью они напали на нас, — сплюнул на землю один из гномов. — Что смогли сжечь — сожгли, что не смогли — разрушили. Затем все собрались и ушли, в сторону наших путей.
— Что уцелело? — поинтересовался я.
— Только, что находиться вдали отсюда, — ко мне приблизился хмурый Атор. — Лесопилки, камнедробилка.
— Сколько гномов осталось?
— Не больше двух с половиной сотен, — ответил ко мне ближайший гном, с рассечённым ухом.
Я взглянул на выжидающе уставившихся на меня гномов и спокойно сказал:
— Деньги у меня спрятаны, вы остались, начинаем всё заново, но теперь меньшими силами, — я сказал это, как само собой разумеющееся. Лица гномов вокруг меня резко изменили выражения с хмурых на недоумённые.
— Но как же так? — спросил один из них. — Всё ведь разрушено!
Я сначала посмотрел на него, а затем обвёл взглядом всех.
— Дровосеки есть? — гаркнул я в толпу. — Поднимите руки!
Стоящие рядом со мной гномы слегка отшатнулись от моего рёва, а из толпы поднялось с десяток рук.
— Каменщики? — снова заорал я. К поднятым рукам дровосеков добавились ещё несколько.
— Плотники есть? — надрывался я, наблюдая, как поднимаются руки.
— Кузнецы?
Я вопил и смотрел, как с увеличением числа поднятых рук меняются и лица окружающих меня гномов: они светлели, становясь совершенно другими.
— Воины, в конце концов, есть в этой богадельне?!! — проорал я так, что едва не закашлялся.
— ЕСТЬ!!! — как один, рявкнула в ответ вся толпа гномов, а стоявшие рядом со мной Старейшины улыбнулись.
Я скинул с плеча мешок, отложил копьё и подошёл к бараку. Подхватив валявшийся на земле лом, я принялся отдирать прогоревшие брёвна друг от друга. Снова наступила тишина. Я повернулся к стоящей толпе и спокойно произнёс:
— Кому-то требуется особое приглашение?
Гномы сорвались с мест и, опережая друг друга, стали разбирать завалы. Минут десять все работали молча, а потом кто-то затянул гномью песню, которую подхватили все. Я работал наравне с остальными, пока меня не развернула к себе огромная рука. Обернувшись, я увидел мастера Тарака.
— А ты пойдёшь восстанавливать кузню, — безапелляционно заявил он мне и подтолкнул к выходу. Я уныло поплёлся вперёд, а гномы принялись надо мной подшучивать. Я изобразил ещё более грустный вид, чем привёл всех в ещё более хорошее настроение. Со всех сторон мастеру стали подавать советы, как меня можно использовать на расчистке кузни наилучшим образом. Мастер только добродушно улыбался и продолжал пихать меня в спину, правда, довольно осторожно.
