Отобрав на складе снимки, юноша возился с проектором, незаметно разглядывая между тем необычного посетителя. Тот был высок ростом, не ниже Троя, но значительно старше его, как минимум лет на десять. Тело сильное, подтянутое, хотя этот человек не похож на аристократа из виллы, щедро оплачивающего штат медиков и инструкторов, чтобы сохранять хорошую форму. Партикулярная одежда исключала его принадлежность к любой из трех официальных служб. Но загорелая кожа, какая-то особая грация выдавала в нем человека действия. Одновременно в облике незнакомца присутствовал налет аристократизма. Уступая требованию моды, длинная прядь волос на темени была перехвачена парой золотых колец. Сами же волосы отливали старым серебром. Свободный костюм сшит из прочного металлопласта, светло-коричневого, с переливчатой золотистой искрой. Но ни отделанная жемчугом рукоятка поясного ножа, ни самоцветы, сверкающие на браслетах, не делали незнакомца похожими на праздного франта, какими кишит этот город.
— Я вижу вас здесь впервые. А где Зум? — в его голосе звучал живой интерес к собеседнику, без всякого намека на снисходительность.
— Он ранен… Авария флиттера… — Трой решил не вдаваться в подробности, но все же после секундной паузы, добавил: — Я здесь временно… Недельный контракт.
— Диппль? — Незнакомец сказал это просто, без столь брезгливой нотки, которая делала это слово бранным среди граждан Тилла, и тут же перевел разговор:
— Вы собирались показать мне снимки, — напомнил он, усаживаясь против экрана.
Юноша собрался подкатить поближе к клиенту столик с напитками, но незнакомец отрицательно качнул головой.
— Включайте.
Замелькали трехмерные изображения, красочный парад обитающих на Хаттре крылатых хищников, которых можно обучить для охоты. Но, просмотрев всю коллекцию, покупатель развел руками:
— Если можешь получить первый сорт, не хочется брать второй. Раз у Кайгера есть ястреб, и он в порядке, мне больше ничего не нужно. — Он провел ногтем по курительной палочке. Кончик задымился, по салону поплыло ароматное облачко.
— А, Кайгер! — крикнул он подошедшему хозяину. — Ну что, сторговались? Долго ли Большая Мать трех планет будет ждать новой игрушки?
Трой уловил возникшее вдруг напряжение, едва ощутимое, словно немой сигнал из клетки с кошками. Какой-то невидимый барьер разделял торговца и покупателя. Но внешне оба держались спокойно, даже любезно. Кайгер уселся напротив посетителя:
— Ей ждать недолго: на подходе партия с Гаммарана.
— Вот как? Рискованный, но прибыльный бизнес — земной импорт, не так ли?
Бывший космонавт пожал плечами:
— На земных животный колоссальный спрос. Кстати, друзья по Космослужбе шепнули мне, что скоро на вывоз этого товара будет официальное разрешение.
— Понятно. — Покупатель кивнул, и, помолчав, добавил: — Все правильно. Торговля лучше войны. Если вы сможете вовлечь Землю в постоянный товарооборот, Совет одобрит такую деятельность.
Снова между этими двумя пробежал ток напряженности.
— Теперь вот что, — незнакомец откинулся в кресле, загасил дымящуюся палочку. — У вас есть, я слышал, ястреб…
Кайгер повертел в руках пластиковый шар, затем поднес его ко рту и сдавил, сделал глоток освежающего напитка.
— Да, есть. Но он не готов к продаже, птицу необходимо испытать в полете.
— Естественно. Договоримся так: я отправляюсь для инспекции в Дикие Земли, там и испытаю ястреба… с помощью вашего человека. Вот его, — кивок в сторону Троя.
Кайгер смерил юношу холодным взглядом.
— Да, он знает, как работать с ястребом. Когда и насколько вы едете, охотник?
— Дня на три. В этот раз решил добраться до Больших Болот. А насчет времени вылета… Скажем, послезавтра. Как раз и ястреб успеет прийти в себя. Так как насчет вашего парня?
Кайгер не замечал, что его рука стиснула шар с напитком и жидкость течет на пол, но в его голосе не было ни тени раздражения.
— Договорились. — Он посмотрел на Троя: — Будьте готовы поступить в распоряжение охотника Рерна.
Человек в искрящемся золотом костюме молча кивнул, встал и вышел неслышной поступью, которая сейчас показалась Трою естественной. Кайгер остался сидеть, его взгляд был обращен к двери.
— Рерн, — обронил он, и что-то неуловимое проскользнуло в его тоне. — Охотник Рерн… — Глаза Кайгера сузились, лицо казалось высечено из темного камня.
Юноша тоже глядел на дверь, за которой исчез незнакомец. Так вот они какие, рейнджеры Диких Земель, о которых в Тилле ходят легенды! На планете развлечений у охотников была нелегкая роль: охранять первозданную природу обширных лесов и степей, чтобы богатые туристы имели возможность с экранов своих флайеров наблюдать величественную дикость расстилающихся внизу девственных просторов. Все охотники были потомками пионеров Корвара, за сменившиеся с тех времен поколения их занятие стало наследственным.
Клан, к которому принадлежал Рерн, обосновался на севере. Быть может, он или его братья как раз и нашли там экспедицию Куфлонна, которую постигла участь столь же трагическая, сколь и загадочная? Трой вскинул голову. Что ж, пусть на его поясе не блестит нож! Но даже полноправному гражданину остается лишь мечтать проникнуть в Дикие земли, охраняемые бдительными следопытами от праздных посещений. А он через два дня отправится вместе с Рерном в эти таинственные заповедные места! Он, человек из Диппля, Трой Кронг, всадник из Вордена!
Жаркое солнце заливало торговый квартал. За дверьми магазинов и окнами, прикрытыми тентами от полуденных лучей, наступило затишье, поток дневных покупателей схлынул, вечерние еще не появились. Пользуясь свободной минуткой, служащие Кайгера собрались обедать. Трой с миской на коленях устроился во дворе, в тени складской стены. Из открытого окна кабинета Кайгера доносился голос диктора, сообщавшего новости дня:
— …загадочная и неожиданная смерть Саттор-лидера Варна Ди.
Трой едва не поперхнулся. Он глядел на флиттер, куда полчаса назад самолично загрузил контейнер с пищей. Ее предстояло доставить на виллу Саттор-лидера, любителя экзотики.
— …подал в отставку в прошлом году и отошел от руководства Советом, — продолжал голос в коммуникаторе.
— …Но его опыт использовался для консультаций по специальным проблемам. Например, утверждают, что Варн Ди был советником при подготовке и заключении соглашения с Парном Пятым. Официальные круги не опровергли этих слухов.
Передаем обращение Совета: «С глубочайшим прискорбием…»
