— Но…
— Возвращайтесь и наблюдайте.
— Но мы теряем время…
— Оно от нас не уйдет, пока от него не уйдем мы. Не вступайте в контакт с пустыней, не убедившись, что это разум.
— Я не смогу убедиться, что это разум, не вступив в контакт.
— Сможете, со временем. Теперь вы знаете, что и где искать. И вы найдете. Не сводите с пустыни глаз, но не входите в нее. Помните, вы можете внедриться в чужой, неизвестный прежде, разум. Помните, что нам еще не известно, что последует за внедрением.
— Можно провести расчет следствия обоюдных влияний.
— Мы проведем расчет, получив данные, — со временем, без агрессии, без жестких внедрений. Повлияв на ход устойчивых процессов, вы способны нанести ущерб. Вы уже нанесли ущерб пустыне, себе и нам.
— Это не такой вред, который…
— Это вред. Мы сжигаем энергию с каждым вашим ранением, с каждым перемещением стабилизационного поля…
— Но держать поле на месте сотни лет, наблюдая и не вмешиваясь… Энергии уйдет ровно столько, сколько…
— Все верно. Но ущерб, нанесенный вам и вами…
— Ущерб, нанесенным мне, стоит полученной мной информации. И с ним я справлюсь без вашей помощи. А планете я нанес вред равный вреду, нанесенному мне, — справлюсь с этим я, справится и пустыня.
— Айнер, вы разумный хищник вашей планеты — исследователь, охотник, завоеватель и поработитель. Но помните, что вы последний хищник из вашего вымершего вида. Нам безразличен чужой разум, чужое время и пространство. Нам важно установить, исходит от него угроза или нет. Мы не угрожаем без угрозы нам. Мы не изучаем для последующего нападения, мы изучаем для последующей обороны. Мы не подчиняем и не подчиняемся. Никакой досрочной агрессии. Это все. Вы посланы проводить разведку не перед захватом, не перед объявлением ультиматума. Вы посланы не обследовать, не изучать — только наблюдать.
— Так точно.
— Ступайте. Вы свободны.
Запись № 8
04.10.1 год Эры Единства 04:40
Охренеть можно… Как я только выпутался?.. А как я теперь выкручусь?.. Я теперь просто обязан доказать, что пустыня — разум… Иначе мне голову снесут без промедлений, и придет конец последнему хищнику из племени людского… А как это доказать?.. Скрыть или ослабить часть правды, открыть или усилить другую часть… Слишком сложно. Мне просто нечего скрывать… и открывать нечего. С виду здесь ничего нет — не будет ничего и в моем отчете о наблюдениях.
Окинул тоскливым взглядом блистающее зеркало, простертое передо мной до бесконечности… И продолжил ковырять ножом руку, доставая осколки… От починки я отказался добровольно — это стало искуплением моей вины, моим наказанием… Черт… Со злобой метнул нож к границе поля… Но что-то лихо размахнулся — нож пересек границу и, лязгнув о зеркальную гладь, упал, подняв пыльное облако… Выругался и стал думать, как его достать, не покидая поля. Думал долго, ища что-то подручное, чем нож притянуть, не топча чужой земли тяжелыми сапогами… Ничего не нашел и не придумал. Зато заметил, что пыль вокруг ножа не осела — скорей, поднялась пуще… Теперь нож не опутан прозрачной искристой пеленой — он окружен плотной завесой. И эта пылевая завеса формируется кольцом вокруг него, отступая, очищая место вблизи него, ограждая его, — изолируя … Я замер, подзывая «защитника»…
— Смотри… Пустыня реагирует…
— Это ничего не значит.
— Я не просто выгородился перед начальством! Здесь и правда что-то… Не думай, что мне нужен только отчет!
D40 присмотрелся к оседающей, развеивающейся пыли…
— Цепная реакция, S9. Поднятая пыль меняет мощность полей, поля меняют мощность ветров, ветры поднимают пыль, меняя мощность полей.
— Нет, что-то не то…
Я схватил нож — просто, рукой… Пересек границу и вернулся сразу… Но движение мое было резко и подняло пыль столбом… пыль, которая не развеялась, оседая, как только я исчез, скрытый щитами… Мерцание разлетается, вздымаясь ввысь и припадая к равнине, будто ища меня, — терпеливо, настойчиво… Это память. Я узнан. Теперь я — объект, который нанес пустыне вред, — должен быть найден и устранен, когда мой нож — прежде не известный объект — только взят под присмотр.
— Видел?! Ты видел?! Это не простая реакция разнесенной пыли!
«Защитник» всмотрелся в потревоженную мной припыленную поверхность…
— Это электромагнитное поле, S9, — оно есть и у тебя, и у клинков. Поле, излучаемое кристаллами, просто реагирует с ним.
— Да, с ним, да, реагирует, но не просто.
Я незаметно оглянулся. Замухрыш неподалеку — пытается разбить когтями зеркальную поверхность у границ поля, чтобы уйти в подземный мрак с яркого света… Одним порывистым движением вскочил в седло этой подземной зверюги. Сорвал «шнур» с шеи этой кошмарной твари…
— S9, не делай этого.
— Ты не знаешь, что я собираюсь делать!
Пришпорил зверюгу, рванувшую вперед с мощью грузового транспорта…
— Стой. Иначе я буду вынужден тебя остановить — силой, S9.
— D40, каменные глыбы не даром меня обратно заслали! Они знают, что я хищник! А хищники — деятельные твари! Они, считай, не наказали меня! Они, считай, волю мне дали! Они ждут от меня действий! Они только корректируют и контролируют их, но не пресекают!
— Нет, S9. Не верно.
— Проверим! Опытным путем! После того, как обследуем эту пустыню!
Схлестнув «шнур» на рукояти ножа, я выслал зверя вперед, и он ринулся к границе поля… Я метнул клинок — как только он пересек рубеж, я подсек послушный моей руке «шнур»… Нож пролетел за мной, за моим ошалелым зверем, вдоль границ этой стороны, вздымая сияющие острия — зеркальные обломки… Исцарапанный иглистыми осколками клинок метнулся ко мне с очередной подсечкой, но выдернул я его из этой искристой мглы с трудом… Его будто что-то держало, будто силой — что-то с этой стороны… Пустыня… Просто реагирует, отвечая дерзости?.. Или нападает, считая мой кинжал новым агрессором?.. Или силу пробует для борьбы с новым агрессором?..
Я осмотрел клинок и метнул еще раз, бросая его колючим обломкам, которые еще не опали, — только сейчас я перекинул «шнур» через шею мощного зверя, без усилий которого клинок теперь мне вытянуть сил, думаю, не хватит. И верно, кинжал будто застрял в сгущающейся вокруг него мгле… Он будто задержан у границ поля определенной силой, исходящей от сыплющей разрядами мглы… Я бросил гудящий «шнур», полагаясь только на силу моего непокорного зверя, рванувшего прочь — с привязи, держащей его за горло пустыни, — с такой мощью, что чуть не разорвал искрящий «шнур»… чуть не порвал связь с моим подопытным клинком…
