Пришло и мне время отправляться дальше, так что через пару часов я собрал свои вещи и направился на север, в свои уже знакомые места.
Меня поймал патруль военных практически в тоже месте, где я спас мутанта. Наверное, им поступила команда взять меня живым, иначе, зачем меня связали и отправили на восточный блокпост, а не пристрелили на месте. Только не понятно одно: для чего все это было нужно? Пуля в лоб – и нет проблем. Я надеялся, что в скоро времени все встанет на свои места.
Я долго сидел в карцере, пока за мной не явились. Под конвоем меня проводили в какой-то кабинет, посадили на стул и оставили одного. Минут через десять явился мужчина в форме военного, на погонах которого значилось три звезды – полковник, надо полагать, – и сел напротив меня. Он очень внимательно разглядывал меня, в свою очередь я разглядывал его. Особенно меня заинтересовали его глаза: такие же холодные, тусклые и уставшие, как у меня. Мы были людьми, не сделанными из одного теста, но жили с одинаковыми взглядами на жизнь. Это понял и он, поэтому, решив что-то для себя, этот мужчина начал говорить.
Рассказывал он про то, что несколько дней назад на трех солдат, его подчиненных, напали. Те бежали, но успели заметить, как какой-то сталкер поймал чернобыльского пса и потащил его на себе в неизвестном направлении. Солдаты вернулись и доложили о том, что на них напали. Когда их допрашивали по поводу того, что они делали в таком-таком квадрате, им пришлось рассказать о том, что они развлекались, заставляя мутанта бегать в Поле Чудес, а после его спас сталкер, который и напал на них. Когда эта информация дошла до этого мужчины, который сидел передо мной, он приказал поймать меня живым. Обязательно живым, иначе всем голов несдобровать.
Увидев в моих глазах заинтересованность, он спросил:
– Тебе интересно, зачем ты здесь оказался? – Я кивнул. – Тогда… – Он достал ключ из кармана пиджака и отомкнул наручники. – Тогда пойдем со мной, – сказал он, направляясь к двери. А я, ничего не понимая, продолжал сидеть на стуле.
Мужчина, увидев мое замешательство, вернулся и, сев за стул, произнес:
– Ты рискнул жизнью ради мутанта, хотя он тебе, я так думаю, ничем не обязан. Позволю себе предположить, этот мутант сейчас здоров и в относительной безопасности, не так ли? – Мое удивление не осталось скрытым от него. Он улыбнулся и снова повторил: – Пойдем со мной, нам есть о чем с тобой поговорить. – И я пошел, еще ничего не понимая.
И в который раз, глядя в глаза этому человеку, я задаюсь вопросом: что же нас связывает? И в который раз я отвечаю себе: жажда справедливости и помощь нуждающимся, пусть то будет человек или мутант.
Кстати, в тот самый, первый наш разговор, я узнал, что солдаты получили от полковника помилование только за то, что они привели меня к нему. И если не я, с них бы спустили семь шкур только за то, что развлекались с мутантом. А еще то, что это был бы десятый случай за время его службы на Периметре.
– Снова вспомнил былое время? – Заметив мой взгляд в пустоту, спросил Егоров. Получив от меня подтверждение, он сказал: – Что-то ты стареешь, Айс, раз в каждый свой визит ко мне вспоминаешь ту историю.
– Да я уже давно старик, Юра, забыл что ли? – Я улыбнулся полковнику.
– Тоже мне старик. Вот я другое дело. Так зови меня по имени-отчеству: Юрий Алексеевич. – Секунд десять мы молчали, а потом залились в звонком смехе.
Через пару минут мы успокоились, и наши лица снова окаменели.
– Знаю, что в какой раз тебя спрашиваю, но все-таки: ты так и не видел того мутанта?
– Нет, не видел, – вздохнул я. А после приступил к завтраку, чтобы отвлечь себя от мыслей о прошлом.
– Так какое у тебя ко мне дело, Айс? Чем я обязан твоему визиту?
Пока мы ели сладости и пили горячие напитки – я чай, а полковник кофе, – я рассказал, зачем явился в столь ранний час к своему давнему другу. Пришлось упомянуть, что Шустрого и Боба нанял Карась, как и меня, и поделиться своими мыслями по поводу задания.
– Так ты все-таки уверен, что это уловка, вроде теста, чтобы выявить добросовестного исполнителя? – Спросил Юра после моего рассказа.
– Сам посуди: за сопровождение туристов в Предзонье берут половину тарифа за рейд в глубину, с богачей требуют тариф, а самые жадные и наглые просят накинуть еще четверть. А тут целых два, да еще и каждому!
– Хм, убедил. Но тогда как эти стратеги будут спасаться, если их решат ограбить сразу четверо: и проводник, и три сопровождающих? – Задал вполне логичный вопрос полковник. – Не уж то заплатили Карасю, чтобы он организовал охрану или группу спасателей.
Подумав, я ответил:
– Мне кажется, босс не в теме, или у него только половина данных. Эти туристы ведут свою собственную игру, а значит, у них есть козырь. И не один.
– И что ты предлагаешь?
– Как мне думается, проводник на самом деле не очень прост. Возможно, когда наша группа будет проходить через такое место, в котором лучше всего устроить засаду, в нужный момент выскочит целая банда и сразу всех перестреляет, либо чуть позже. Предлагаю одно: группа поддержки. Они будут следовать за нами и, когда я замечу что-то странное, включу маячок, и они тут же примчаться.
– Идея дельная, но рисковая.
– А другой больше нет.
– Ну хорошо, с проводником и гостями мы разобрались. А что насчет твоих компаньонов? Минут пять назад я прослушал аудиозапись их разговор о том, что тебя прикончат, покажись ты с туристами и проводником. Что с ними будем делать?
– Придется сыграть роль грабителя, – подмигнул я Юре.
– Ох, как я не люблю эти твои интриги. – Скривился он так, как будто пол-лимона съел.
– Зато они всегда срабатывают.
– Ладно, ладно, я все понял. Как и договорились, я тебе помогу. Это все?
– Чуть не забыл. Тебе что-нибудь известно об этих богатых туристах? Ведь они, как теперь точно известно, пересекут Периметр именно через твои ворота.
– Ворота ада, хех, – усмехнулся полковник и на мгновение о чем-то задумался. Перебрав в голове какие-то свои мысли, он продолжил: – По сути, ничего интересного. Чуть меньше недели назад сверху пришел приказ о полном содействии гостям, которые должны прибыть на мою базу в ближайшее время. На вопрос, что за гости, начальство ответило вполне лаконично: важные персоны. Кто такие, каковы цели в Зоне, что ищут – пусто. Кто в составе группы – тоже. Через пару дней я узнал, что в предбанник прибыла группа туристов. Разбрасываются деньгами – ищут лучшего проводника, который безопасно проведет их в Зону. Больше таких групп не оказалось, так что я решил, что это наши клиенты. А после они нашли проводника и скоро окажутся на базе.
