— Это я могла бы. Но ведь ты кое-что упустил, не так ли? Например, что старый Мак опять тебе навтыкал, а ты выместил все на Дейве. Я права?
Ответить ему она не дала.
— Во имя Блейка. Алекс, уж кто-кто, а ты не должен был принимать Дейва всерьез. Ты же сам меня учил, когда я только пришла. Или на сына полковника эти правила не распространяются?
— Не говори так! — огрызнулся он, моментально занимая оборонительную позицию, как делал всегда, когда кто-нибудь упрекал его в спекулировании отцовским положением Как сын Грейсона Карлайла он в один прекрасный день примет командование — если только не срежется на экзаменах, что в данный момент казалось весьма вероятным. Но мысль о том, что окружающие могут решить, будто он считает себя лучше других, постоянной занозой сидела у него в голове. Хоть он и знал, что Кейтлин просто хотела поддразнить друга, но ее слова его больно задели.
Однако насчет Дэвиса Клея она была права. Тот был самым старым кадетом Серого Легиона Смерти и к настоящему времени грыз учебную программу уже почти десять лет. Поскольку после последней реорганизации Легион представлял собой смешанное войско из пехоты, легкой артиллерии и боевых роботов, процесс отбора новобранце" еще более ужесточился. Репутация элитного войска Грейсона Карлайла была на-9 столько отличной, что любое государство Внутренней Сферы с радостью взяло бы этих наемников к себе, поэтому и требования к новобранцам были в нем одними из самых высоких. Не важно, насколько опытен или одарен был воин — водитель боевого робота, пожелавший вступить в Серый Легион Смерти, — в любом случае он проходил сначала тренировочную программу. Но только те из них, кто сумел доказать, что усвоил ее всю — и умственно, и физически, и эмоционально, и даже морально, — переходили в регулярные части. Грейсон Карлайл Смертоносный установил повышенные требования для всех своих бойцов, в особенности для водителей боевых роботов.
Свободные вакансии в Легионе заполнялись кадетами на конкурсной основе. Клей, несмотря на исключительно высокие оценки уровня своей подготовки, в последние три раза не выдержал испытания, когда выступил на соискание места в одной из регулярных частей. Любой другой, наверное, отступился бы и отправился в другие воинские подразделения, где к наемникам предъявлялись стандартные требования. Но Клей — случай особый. Его отец, Делмар Клей, был одним из первых воинов — водителей боевых роботов Легиона Серой Смерти и с самого начала входил в первую командную группу Грейсона Карлайла. Старший Клей многого ждал от сына, но в ответ на свои надежды так ни разу и не услышал похвал в его адрес. После того как Делмар Клей погиб во время битвы Легиона на Судетах, его сын Дэвис Клей должен был вести себя так, как предписывал отец, и не важно, каких жертв это ему стоило бы. Но неспособность младшего Клея победить в схватке за место в Легионе давала о себе знать. За мрачным юмором скрывался страх, что он никогда не станет достаточно хорошим бойцом, чтобы достичь намеченной цели.
По мысли Алекса, проблема Клея не очень сильно отличалась от его собственной. Оба они пытались достичь высокого уровня подготовки, который, возможно, был им вовсе не по зубам.
— Дейв хотел, чтобы ты знал, — он оставался здесь ради тебя, Алекс, — уже мягче сказала ему Кейтлин. — Именно так поступают друзья, насколько тебе известно. Так что в ответ он заслужил проявления хоть капельки дружеских чувств.
— Да, знаю. Я не думал… Ты ведь догадываешься, что после сегодняшней утренней заварухи я до сих пор не в своей тарелке.
— Тогда в следующий раз ты, может быть, прислушаешься к словам своих офицеров, а? — Она в первый раз улыбнулась. — Иногда и мы можем посоветовать что-нибудь дельное.
Алекс изобразил на лице слабое подобие улыбки.
— Что тут скажешь? Да, я был плохим мальчиком. Признаю. Может, побеседуем на какую-нибудь более приятную тему?
— А о чем приятном можно говорить в этой дыре? — спросила она в ответ, широким жестом обводя свободной рукой пространство учебного центра. — По-моему, истинная причина наших сегодняшних неприятностей заключается в том, что старый Мак перепрограммировал утренние имитационные компьютеры. Ты заметил, как засчитывались попадания? Какая уж тут честная схватка!
Двигаясь торопливым шагом по направлению к терминалу, они постепенно перешли на технические вопросы. Мощные громкоговорители как раз передавали последнее приглашение на посадку, когда Алекс и Кейтлин добрались наконец до МЛВ. Идентификаторы, встроенные в их наручные компьютеры, оповестили о том, что они прибыли на борт, и имена прошли сверку со списком, чтобы Макколл знал: все на месте и готовы к отправке.
Магнито-левитационный вагон (МЛВ) уже отошел от платформы и набирал скорость, когда прибывшая последней парочка нашла два свободных места через проход от группы старших техов подразделения тренировочного центра. Откинувшись в кресле, Алекс включил индивидуальный пассажирский видеоэкран и, вытянув провод из наручного компьютера, вставил его во входной штекерный разъем монитора. Через мгновенье на экране появился текст нужной ему речи. Весь час, отведенный на поездку, он собирался потратить на ее изучение, но где-то в подсознании ему не давали покоя мысли о поражении на тренировке, об отношениях с Дейвом Клеем и о том, что ждет их всех в будущем.
Гленгарри, Пограничная область Скаи,
Федеративное Содружество 1 апреля 3056 г.
Дэвис Карлайл Клей одиноко сидел в МЛВ, глядя в окно на пробегающие мимо холмы Гленгарри — Брейморей Дистрикт — и размышляя о родном доме. Родился он на Хельме — первом владении Легиона Серой Смерти. Планета была дарована Легиону в качестве награды Домом Марика за службу в Лиге Свободных Миров в самый разгар войн за Наследие, но из-за предательства работодателя наемников вытеснили с Хельма, когда Клей был еще ребенком. Насколько он помнил, его домом всегда были Судеты — планета, входящая в Содружество Лиры, где главенствовал Дом Штайнера, — пока однажды не пришли кланы.
«Какая ирония, — с горечью размышлял он, — что конец многовековым войнам между Великими Домами Внутренней Сферы положила другая война — на этот раз против общего врага, пришедшего из-за пределов обширных пространств, заселенных людьми».
Еще большая ирония заключалась, пожалуй, в том, что внешняя угроза была вызвана точно теми же обстоятельствами, которые веками питали огонь нескончаемых войн за Наследие. При всей своей широкой экспансии по звездным мирам и встречах с другими разумными существами люди никогда не уставали находить оправдания развязыванию войн друг против друга. Несколько веков Звездная Лига объединяла миры и управляла ими, пока эта золотая эра не прекратила свое существование в огне гражданской войны и наступившем хаосе. Совершив массовый исход, ведомые Керенским — самым знаменитым генералом за всю историю человечества, — военные просто покинули Внутреннюю Сферу, навсегда исчезнув в пространствах Периферии, даже не нанесенных на карты.
