— Китолов хитрит. Среди фрайманов ходят одни догадки, кого на этот раз он хочет поставить в круг. Но мы точно знаем, кого Китолов любит использовать в самых тяжелых ситуациях. Толстяк Барри и Криворотый, — шкипер призадумался. — Если жребий даст возможность Китолову выставить двоих, то именно эти парни будут драться. Тебя это успокоило, Игнат?
— Ага, — я фыркнул. — Теперь можно надеть фрак и погладить шнурки. Ох, дьявол! Какое оружие?
— Дерутся на ножах, топорах, палашах и кортиках, — продолжал инструктировать Эскобето. — Можно использовать и то, и другое. Или два ножа. Или кортики. Как тебе удобнее. Ты хорошо дерешься с обеих рук?
— Достаточно, — я поморщился. Осталось совсем немного: всех победить. Ха-ха. — Оружие выбирается до поединка?
— Да. Перед жребием все бойцы говорят, чем будут драться, — Эскобето оживился, увидев приближающуюся к арене группу фрайманов. Хлопнув меня по плечу, вроде как одобряя, он поспешил к своим коллегам. Народ возле арены заволновался и стал быстро подтягиваться, чтобы оказаться в первых рядах счастливчиков, смотрящих на представление с удобной позиции. Удивительно! Только что пляж был пустой, а как главари пиратских флотов заняли трибуну, на берегу уже яблоку негде упасть.
— Уважаемые фрайманы и ловцы удачи! — раздался зычный с нотками шутовства голос какого-то пирата, выскочившего на середину арены. На нем, кроме обрезанных до мосластых колен штанов, больше ничего не было. Широкий поясной ремень с висящим кортиком перехватывает талию. Рожа у глашатая хитрая, глазки прищурены, длинные волосы заплетены в две косички и болтаются на спине. В левом ухе поблескивает на солнце золотая серьга. — Добро пожаловать на самый ожидаемый праздник! Сегодня здесь сойдутся лучшие бойцы нашего вольного братства! Спешите увидеть, чтобы потом рассказать всем оставшимся на своих островах ублюдкам-корешам, какое счастье выпало вам в этот день! Кто хочет испытать удачу — ставьте свои кровные! Не жмитесь, подходите ко мне, угадывайте победителя!
Пока глашатай, а по совместительству и букмекер, ораторствовал, я обратил внимание на небольшую суету на трибунах. Фрайманы о чем-то оживленно разговаривали с седым, словно лунь, стариком, имевшим на щеке стародавнее клеймо в виде трезубца в круге. Копыто кивнул в его сторону, словно уловил мой интерес:
— Уважаемый фрайман Локус, сам лично пожаловал на Рачий остров, чтобы посмотреть на бои. Редко показывается на людях, все сидит в своей деревне, оттуда паучьи сети плетет.
Я отметил странную оговорку Копыта, но пока предпочел промолчать. Что за деревня, где она находится, узнаю потом. Если этот клейменный пират и есть тот самый Локус, о котором я слышал уже не раз, то необходимо войти к нему в доверие. Имеющий огромное влияние на всю пиратскую республику, Локус, несомненно, одним только своим словом развернет армаду кораблей туда, куда нужно главному командованию Сиверии.
— Локус будет тянуть жребий, — оживился Корявый. — Молись, Игнат, своим богам.
— Знаешь, одинаково безразлично, — я хмыкнул и постучал по ножнам кортика. — Дай мне свой кинжал. Буду двумя руками работать.
— Да ну? — блеснули глаза Копыта. — Может, на твою победу поставить?
— Сомневался, что ли?
— Да как бы нет… Но ты же новичок.
— Сколько дают победителю?
— Корявый, смотайся до этого горлопана и узнай, — деловито распорядился Копыто, не обращая внимания на злые искры в глазах товарища. Пока я тщательно рассматривал нож приятеля, Корявый вернулся.
— На Игната ставят один к восьми.
— Дешево оценивают, — я хмыкнул. — Им же хуже. Ладно, Копыто, ставь все свои монеты на победителя. То бишь на меня.
— Да боязно как-то, — поежился пират.
— Ссышь, что ли?
Корявый захохотал и вытащил из своего потертого кожаного кошелька пять монет.
— Гони столько же, Копыто, и поставим на своего кореша. Восемьдесят золотых на дороге не валяются. По тридцать монет на брата, и Игнату перепадет. Двадцати кругляшей достаточно?
— Более чем, — я улыбнулся. — Глянь, Корявый, а твой друг не хочет рисковать. Бздит. Эх, Копыто, чего жмешься-то?
Копыто, видимо, достали наши подколки, и он с отчаянной решимостью вытащил свою долю и с размаху влепил их в подставленную ладонь Корявого.
— Держи, крабье дерьмо! Копыто никогда не ссал, понял? Подумаешь, пять монет! Больше пропиваем!
Корявый ускакал к местному букмекеру, и наши взоры обратились к начинающему жребию. Возле трибуны поставили наскоро сколоченный стол. Какой-то паренек торопливо черкал на узких полосках бумаги имена бойцов, а Локус собственноручно сворачивал их в трубочки, после чего бросал в глубокий серебряный кубок. Видать, из трофейных. Народ постепенно замолкал, ожидая оглашения пар. Меня тоже слегка затрясло. Два боя до финала, вроде бы немного. Но такие игры чреваты смертью. Я хороший боец, навыки рукопашного боя остались после переселения моего матричного сознания в новое тело. Да и потом не сидел сложа руки, тренировался, где только возможно. Моторика не забыта, осталась на приличном уровне. И все же всегда в расстановку сил и в оценку ситуации вмешивается «но». Брадур тоже думал, что сломает и выпотрошит меня, а вышло так, что теперь я стою вместо него на ристалище. Фортуна умеет подкидывать сюрпризы.
— Начинаем жребий, вольные братья! — громко выкрикнул Плясун, и даже отдаленные от трибуны голоса замолкли. — Пусть все убедятся, что при оглашении пар не было никаких подлогов и хитрости! Все честно, на волю слепого случая! Начинай, уважаемый Локус!
Опустив руку в кубок, старик первым делом тщательно перемешал бумажки. На мгновение замер, показал пустую руку всему сборищу, потом снова засунул ее внутрь. Вытащил один жребий, развернул его и прочитал:
— Паук от фраймана Дикого Кота!
Мне стало интересно. А кто-нибудь из пиратов умеет читать? Что стоит тому же Локусу безбожно соврать и свести пары так, как выгодно ему или кучке хитрых фрайманов, у которых между собой есть какие-то непонятные большинству договоренности. Так что на слова о честности жребия я бы не особо надеялся. Если мои догадки верны, то я обязательно попаду в пару к явному фавориту.
Тем временем древний пиратский реликт по имени Локус достал вторую бумажку и крикнул:
— Соперник Паука: Толстяк Барни фраймана Китолова!
Зеваки зашумели. Не знаю расклада сил, поэтому с интересом наблюдаю за бесстрастной рожей Локуса. Между тем жребий продолжался. Бык от фраймана Гасилы попал на Щербатого из флотилии Зубастика. Следующая пара меня очень заинтересовала. Ведь Локус вытащил бумажку с моим именем. Стоящий рядом со мной Корявый шумно вздохнул, а Копыто напряженно зашмыгал носом. Не понимаю их дерганья. По логике жребия мне достанется Душитель, и никто иной, так как сеяние, определяющее дополнительных бойцов, еще не прошло. Так и вышло. Душитель стал моим соперником. Не самый лучший вариант, так как придется выбить бойца Лихого Плясуна на первой стадии.
И вдруг я увидел сидящую в окружении нескольких телохранителей Тиру. Там же суетился Слюнька. Дурачок никак не мог пропустить такое представление! Девушка слышала, кто мне попался. Показалось, что ее взгляд метнулся в толпу пиратов, где в их окружении стояли все бойцы, готовые выйти на арену. Как будто меня искала. Впрочем, сейчас мне не стоит думать о посторонних вещах.
— Ну, не самый худший вариант, — выдохнул Корявый. — Ты его одолеешь, Игнат. Попорти его шкуру, как в прошлый раз с ним поступили. Вот смеху будет!
Между тем Локус сказал, что сейчас разыграют два дополнительных места среди фрайманов. Двое счастливчиков огласят своих бойцов, которые и сойдутся в очном поединке. По моему мнению, разыгрывать жребий по четвертой паре надо было в самом начале. Вариантов стало бы больше. Ну, не мне правила устанавливать.
Зубастик и Китолов получили возможность выставить дополнительных бойцов. Китолов тут же сказал, что выставляет Криворотого. А Зубастик ухмыльнулся и коротко бросил:
— Мурена.
