Столь длинная речь отняла у меня все силы. Я замолк, отчаянно хватая ртом воздух.
— Это глупое решение, — прорычал Нуки, — глупое и необдуманное! То, что ты недостаточно силен, легко исправить. Я понимаю, ты просто пошел по легкому пути, не хотел тренироваться. Но всего несколько лет тренировок, и ты станешь истинным берсерком, ты сможешь…
— Я не пошел по легкому пути, — перебил я его. ‒ И не отказываюсь от тренировок. Я стараюсь развить свое тело, стать сильнее. Но я быстр от природы, и ульфхеднары ставят превыше всего именно это качество — скорость и ловкость.
Нуки скрипнул зубами, когда я произнес ненавистное ему слово.
— Они трусы! Они не подчиняют свой дар, а тщательно его скрывают. Нельзя дрессировать дикого зверя! Иногда нужно позволять ему явить свою натуру!
— Они просто пошли своим путем, — заявил я, — и нет никакого смысла во вражде. Ты был мне другом и учителем, ты им и остался. И неважно, какой путь я выбрал.
Нуки собирался сказать что-то еще, но я его перебил.
— Я ‒ ярл, Нуки. И собираюсь идти дальше этим путем. Пока что у меня хорошо получается. Но ты показал мне, что я могу использовать свой талант и вне боя. Ульфхеднары делают это лучше, чем берсерки, они могут смотреть на мир так, как это делаешь ты на поле боя…
— Это все можем и мы!
— Но мы уступаем им в этом! — не сдавался я. — Оба пути верны. Нет ошибочного. У каждого есть свои плюсы и минусы. Почему мы с тобой должны враждовать? Кто так решил?
Нуки замолчал, глядя на меня. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но ни слова не выдавил из себя.
— Так кто решил, что мы с тобой должны биться? Ты? Почему?
— Волки и медведи всегда враждовали, — ответил, наконец, Нуки.
— Почему?
— Мы ненавидим друг друга и стараемся убить.
— Но я ведь не пытаюсь тебя убить? Зачем мне убивать друга и учителя?
— Ты только стал на этот путь, и еще…
— Ничего не изменится. Я не считаю, что предал тебя, не считаю, что ты мне стал врагом, и я не хочу тебя убивать.
— Но ты не захотел становиться берсерком!
— Я стал им. Стал тем, кем должен стать. Ярл-ульфхеднар сможет привести свой народ к процветанию. Какой от меня прок, как от медведя? Всегда быть в гуще сражения? Убить десяток врагов и героически умереть? Зачем? Я не ищу смерти!
— Ты трус!
— Я? Трус? — рассмеялся я. — Ты думаешь, я боюсь смерти?
— Да!
— Только что я стоял и ждал, пока ты меня прикончишь. Я не пытался защищаться, я был готов умереть. И я трус?
— Ты побоялся сражаться!
— Я не боюсь сражений. И не боюсь сражаться с тобой. Я просто не хочу тебя убивать. И тебе я позволил сделать выбор — убить меня или поговорить со мной.
— Нужно было тебя убить!
— Еще не поздно, — ухмыльнулся я, — вперед!
Нуки что-то проворчал и отвернулся.
Несколько минут мы просидели в молчании. Стоявшие неподалеку Р`атор, Болли и Рагнар просто наблюдали за нами, не решаясь подойти.
— Ты можешь все исправить… — наконец сказал Нуки.
— А я не допускал ошибку, чтобы ее исправлять, — ответил я.
— Если ты убьешь медведя голыми руками, то это будет считаться… — словно бы не слыша меня, бубнил Нуки.
— Я уже убил волка. Так что свой путь я выбрал.
Нуки запнулся и замолчал. Прошло еще несколько секунд, прежде чем он задал следующий вопрос:
— Почему ты не носишь шкуру зверя?
— А зачем мне это?
— Ты ‒ ульфхеднар, ты доказал это. Ты имеешь право. Пусть каждый видит, кто ты.
— Мне как-то не хочется сообщать каждому, кто я, — усмехнулся я.
— Почему? — искренне удивился Нуки.
— Некоторые, — я кивнул на него, — могут попытаться меня убить.
— Мы всегда враждовали. Так заведено, — пожал он плечами.
— Кем и почему так заведено? — хмыкнул я. — Еще раз говорю — лично я с тобой враждовать не хочу. А ты со мной?
— Ну…я должен, — пробормотал Нуки.
— Почему?
Нуки ничего ответить не смог.
Ну вот и поговорили! Кажется, он потихоньку начал успокаиваться. М-да, не думал, что все окажется так тяжело. Чуть ли не вдалбывать ему в голову пришлось простую мысль: мы друзья вне зависимости от того, какой путь я выбрал. И, похоже, с горем пополам эту мысль мне до него донести удалось. Сидит сейчас, переваривает ее.
— По-твоему и я должен хотеть убить тебя? ‒ спросил я.
— Ты ведь ульфхеднар?
— Но я ведь не пытаюсь тебя убить?
— Пока… — хмыкнул Нуки. — Кто знает, что будет дальше?
— И ты серьезно думаешь, что я лично приду за тобой? Буду с тобой биться? — рассмеялся я.
Нуки выглядел озадачено. Весь его вид словно бы говорил: «А как иначе?»
— Я — ярл, — сказал я, — а ты — тэн. Стоит мне приказать людям убить тебя, и они это сделают. Зачем мне убивать тебя самому? За что?
— Путь волка вынудит тебя…
— Никто и ничто не заставит меня делать то, чего я не хочу. Мне плевать, волки мои друзья или медведи. Как ты считаешь, если бы ты был галнингом, мне стоило бы тебя убить за это?
— Конечно, это же… — вспылил Нуки.
— Нет! — перебил я его и покачал головой. — Я не стал бы убивать тебя. Во всяком случае, до тех пор, пока бы ты не начал действовать против меня.
Я с усилием поднялся на ноги и, шагнув к своим топорам, подобрал их.
— Надеюсь, на этом наш спор закончился?
Нуки хмуро глядел на меня.
— У меня есть другие дела. И их нужно решить до того, как мы отправимся на юг. Сейчас я хочу спросить лишь одно — ты со мной или против меня? Клянусь, если ты, как тэн Длинного острова, откажешься от подчинения мне, я не буду мстить и оставлю тебя в покое. Живи, как знаешь. Единственное условие — не пытайся заключить союз против меня с моими врагами. Иначе я приду и сожгу здесь все дотла.
Нуки продолжал глядеть на меня исподлобья.
— Решай сейчас! — сказал я ему.
— Я с тобой, — буркнул он, наконец.
— Тогда через две недели жду на Одлоре, — я развернулся и побрел в сторону селения, — надеюсь, этого времени хватит, чтобы выполнить мое поручение.
— И что я должен сделать? Какое поручение? — спросил Нуки.
— Обучи моих людей, — ответил я.
* * *
На Агдир я прибыл буквально через пару дней. Брат встретил меня крайне помпезно, устроил самый настоящий пир в честь моего прибытия, и чуть позже, когда большая часть присутствующих на пиру в длинном доме изрядно охмелела, я повернулся к Р`аму и спросил:
— А почему я не вижу твоего нового советника, старика в черных одеждах?
Судя по вытянувшемуся лицу Р`ама, он явно не ожидал этого вопроса. И по его бегающим глазам я понял — он явно не собирался мне этого самого советника показывать. А сейчас банально пытается что-то выдумать.
— Где он? ‒ вновь задал вопрос я.
Р`ам медлил с ответом. Он судорожно размышлял, как мне правдоподобнее соврать.
— Этот человек опасен. Он обманывает тебя и попросту дурит тебе голову, — сказал я. — Где он?
— В доме неподалеку, — брат сдался, и я видел, что он сказал правду.
— Показывай, где.
Брат показал дом, где и поселил старика, он был совсем неподалеку от пиршественного зала. Буквально в паре шагов находилось неприметное и неказистое строение, на которое я бы никогда не обратил внимания.
Мы вошли внутрь.
С лежанки к нам поднялся человек. Он был облачен в черную одежду, чем-то напоминающую монашескую рясу, из-под накинутого на голову капюшона торчала седая борода.
— Значит, ты и есть советник моего брата? — спросил я.
— Да, господин, — кивнул старик.
Хм…если им управляет Гуков — он неплохо держится. Выглядит более чем скромно и…как бы это сказать…не вызывающе. Не хамит, не пытается выставить себя эдаким всемогущим. Вряд ли Гуков так себя вел бы. Впрочем, у Гукова сейчас полно проблем, и персонаж сейчас вполне может действовать сам по себе.
— И ты был советником у Бьерга? — вновь спросил я.
— Я служил ярлу Бьергу, как служу и теперешнему тэну, — сказал старик.
