зовут Леонид Карпович.
Руки он не протянул, а представился так, словно сделал одолжение.
— Понятно, — задумчиво протянул я. Чувство, что мужчина представляет для меня угрозу, никуда не делось, хотя было иррациональным. Оттого оставалось неясным, как себя вести. — Видите ли, мистер Карпович, я не помню, что со мной произошло, а доктор Нгуен не ответил на мои вопросы. Как я потерял руку? Что с моими товарищами? Сообщили ли моей семье о том, что я здесь?
Карпович побуравил меня немигающим взглядом, а потом впервые проявил что-то человеческое: вздохнул.
— Никто ничего не знает, Райли. Вы единственный свидетель произошедшего. Все носители информации подверглись облучению неизвестной природы и оказались безнадежно испорчены. Никаких записей не сохранилось даже у выживших рядовых Алекса Волошина и Джоанны Хаец…
— Квон и Рамирес погибли?! — перебил я. — Как?
Карпович покачал головой и невозмутимо продолжил:
— Все, что у нас есть, это картина того, что увидели ваши коллеги, и перехваченная запись вашего сообщения, отправленного боссам на Землю. Мы надеялись, что вы проясните картину.
— А рука? — Я показал обрубок.
— Волошин и Хаец нашли вас, истекающего кровью, возле исследуемого объекта. К счастью, у них при себе был запасной баллон с кислородом и ремкомплект, позволивший восстановить ваш скафандр. Воспользовавшись реактивными ранцами, они подняли вас наверх и успели доставить на базу.
— Где они сейчас?
— Погибли, возвращаясь на Землю, — ответил новый начальник базы. — Их транспортный шаттл угодил в метеоритный поток.
Новость ошарашила, врезала под дых так, что стало трудно дышать. Не верилось, что я мог потерять всех своих бойцов. В голове не укладывалось, что их больше нет, ведь казалось, что мы общались только вчера…
— Так что вы единственный свидетель, — резюмировал Карпович.
— Свидетель чего? Я ничего не помню!
Карпович словно не услышал, начал монотонно задавать вопросы:
— Почему вы покинули экзоскелет? Что случилось с вашим скафандром? Отрубленную руку не нашли, как и тела погибших. Все исчезли, оставив после себя только скафандры и одежду. По следам выстрелов на стенах пещеры эксперты однозначно утверждают, что был бой, но с кем? Что вы скрываете, Райли?
Закрыв глаза, я попытался вспомнить, и от этого усилия заболела голова, а вроде бы застывшие символы опять пустились в хаотический пляс. Когда они выстроились в столбик текста, я снова осознал их смысл:
Вида своего первый жаждет запрещенных знаний.
Там, где зародился путь, устланный питающей жидкостью, да получит он ответ.
— Что вы там бормочете? — спросил Карпович.
Я открыл глаза, поняв, что проговорил слова вслух. Сказать Карповичу? И стать для корпорации подопытной мышью?
Нехотя я мотнул головой:
— Я ничего не помню. Могу описать тот день поминутно, но… Вы сказали, что я отправил запись на Землю? Черт, я даже не помню, что это делал. Что там сказано?
Карпович поморщился:
— Ничего конкретного. Некая активность в тоннеле, смутное движение, потерявшие работоспособность дроны. Из сообщения очевидно, что вы вели людей наверх. Волошин и Хаец утверждают, что доктор Джеральд Макграт настаивал на том, что должен вытащить застрявших в тоннеле дронов. Вы отказали, и тогда он сменил код доступа к подъемнику. Вы приказали рядовым Волошину и Хаец спускаться, пояснив, что у вас ЧП. Когда они начали спуск, у вас завязался бой, вы якобы вступили в схватку с незримым противником, после чего связь отключилась. На месте, как я говорил, рядовые обнаружили вас и скафандры группы.
Я попытался как-то соотнести услышанное со смутными образами из памяти, но целостной картинки не получалось. Покачал головой:
— Простите, мистер Карпович. Никаких идей.
— Тогда нам не остается ничего другого. — Карпович поднялся и протянул мне планшет с текстом. — Это отказ от претензий. Согласно договору с вашей компанией, мы имеем право осуществить ментальное сканирование памяти в случае, если представитель «Стражей» отказывается сотрудничать.
— Но я не помню! — сдерживая крик, прорычал я, зная, что при таких процедурах велик риск повреждения мозга. — Никакого сканирования! Хотите, чтобы я стал овощем?
— Ставки слишком высоки, Райли, — ответил Карпович. — Это уже дело не только Первой Марсианской! То, что вы скрываете, важно для всего человечества!
— С чего бы это?
— С того, что изучаемый объект после инцидента с вами изменился! На плите проявились странные символы, их сейчас пытаются понять лучшие лингвисты и дешифраторы!
— Значит, что-то хорошее я все-таки сделал? — улыбнулся я, но Карпович не поддержал моего веселья.
— Что произошло с вами в пещере, Райли? Что вы скрываете?
— Я. Ничего. Не скрываю.
Карпович смерил меня взглядом, потом сменил тон, заговорив как обвинитель в суде:
— Значит, так, Райли. «Стражи», которых наняли охранять исследовательскую группу, провалили задание. Ваш работодатель повесил всех собак на вас и открестился. Вы уволены, причем задним числом. Ваша медстраховка, соответственно, не покрыла расходы на лечение, их взяла на себя Первая Марсианская. Знаете, во сколько вам обойдется место в пассажирском лайнере до Земли? Вам придется остаться на Марсе, и кто знает, увидите ли вы когда-нибудь свою семью? И что вы будете делать? Обещаю, ваше имя попадет в черный список. Работу вы не найдете ни на Марсе, ни на Земле. Подадитесь в пираты? Но вас не выпустят с базы, пока не покроете расходы на лечение.
— Какой у меня выбор? — обреченно спросил я.
— Пройдите ментальное сканирование. Я обеспечу вам место на лайнере.
— А черный список?
— Здесь я немного соврал, — признал Карпович. — Вы уже в нем. Как я и говорил, «Стражи» повесили на вас всех собак. Но, может, вам повезет, и на Земле вы найдете работу, не связанную с охраной? В конце концов, у вас там дом и семья. Подумайте о них.
Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться. Кроме того, пришлось подписать еще один документ, согласно которому я, Картер Райли, не имею права рассказывать, что вообще был в составе исследовательской группы.
— Держите язык за зубами, — предупредил Карпович. — А захотите поболтать, вспомните, что произошло с вашими рядовыми — Волошиным и Хаец.
Стилус в моей руке сломался. Не в силах сдержаться, я зарычал и схватил начальника базы за ворот.
— Так это ваших рук дело!
— Не советую, — спокойно произнес Карпович.
Я нехотя отпустил его. Угроза была недвусмысленной. Дураку понятно, что в этом деле замешаны такие силы, что меня сотрут и не заметят.
Сдерживая злость, я подписал и этот документ.
В тот же день группа экспертов по нейроинженерии собралась в моей палате с оборудованием. Голову обрили, надели ужасающего вида шлем с шипами внутри и вкололи что-то, после чего мозг отключился.
Медикаментозный сон, наверное, затянулся, потому что я пришел в себя
