class="p1">Когда сознание прояснилось, Лёха обнаружил себя рухнувшим на колени. Он обхватившими голову руками так, будто та готова была взорваться. Демон стоял напротив со своей отвратительной улыбкой от уха до уха и выжидательно постукивал хвостом.
— Алекс, ты меня слышишь? — Миа присела рядом и трясла его за плечо.
— Д-да, — неуверенно ответил Стриж, пережидая звон в ушах, словно после близкого разрыва.
Во рту стоял знакомый солёный вкус. Лёха сплюнул на пол тягучую алую слюну и потрогал языком зубы. Все оказались на месте и нормальной формы, а кровь текла из прокушенной губы.
— Вот сволочь… — обругал он демоницу. — Нашла время…
— Конечно же одержимый надёжен, не опасен и полностью контролирует тварь… — в голосе Дарана отчётливо слышались презрение и неприязнь.
Стриж лишь злобно посмотрел в ответ. Как не крути, а доля правды в словах одноглазого была: демон действительно ненадёжный союзник.
Миа подхватила его под руку, чтобы помочь встать. Простой жест напомнил Лёхе, что у него в этом мире есть хоть один друг. Ободрённый, Стриж с трудом принял вертикальное положение. Стянув с головы шлем, он принялся поливать голову водой из графина, безжалостно залив одежду и ковёр.
Помогло — в голове прояснилось.
— Оно хочет убраться из моей головы, — объяснил Стриж напряжённо наблюдающим за ним Кречетам.
— Могу поспорить, там пусто и одиноко, — несколько нервозно хмыкнула Райна.
— И сквозит вдобавок, — выдавил из себя ответную шутку Лёха.
Он допил остатки воды и поставил графин на стол, подавив желание запустить им в паскудно ухмыляющуюся демоницу.
«Ты точно добьёшься того, что нас убьют», — мысленно сказал он Белочке.
«Так поскорее избавься от меня», — острозубо оскалилась тварь.
В этом их желания полностью совпадали.
— Лаура, тут есть человек, способный разделить меня с демоном? — спросил у графини Стриж.
— Ты должен обращаться к ней «ваше сиятельство», — сквозь зубы процедил Даран.
Стриж молча посмотрел на него и вновь обернулся к Лауре.
— Сложно сказать, — не обращая на это внимания на реплику ответила та. — Меня готовили покинуть семью, а потому не учили работать с фамильным артефактом. Все инициированные погибли, так что потребуется время, чтобы выяснить, кто из выживших знает что-то полезное.
— И кому можно доверить информацию о демоне, сидящем в телохранителе вашего сиятельства, — добавила Райна.
— А заодно понять, зачем старый Змей требовал от Итара доступ к артефакту, — вздохнула графиня. — Выясните, кто из слуг или стражников знает хоть что-то о визитах графа Гарма и его посещениях подземелья. И вообще с кем он общался, кому наносил визиты.
— Да, ваше сиятельство, — кивнул Даран.
«А может просто поймаем его и спросим?» — оскалилась демоница. — «Если он не знает ничего, полезного для меня, то вы хоть перестанете отвлекаться на этого мага».
Лёха удивлённо округлил глаза — в кои-то веки Белочка высказала дельное предложение вместо привычного глума. Действительно — почему бы и нет?
— А если ударим сами, на опережение? — озвучил он идею демона. — Захватить Гарма, допросить и грохнуть.
Ответом ему были презрительные смешки Дарана и Райны.
— Ты говоришь об опытном боевом маге и лидере сильного клана, — менторским тоном напомнил калека. — Он не покинет своих земель без значительного сопровождения, а в случае серьёзной опасности успеет переместиться к одному из путевых камней. И не обязательно городских — старый змей совершенно точно выставляет временные маяки в пути как раз на такой случай.
— Что за маяки? — заинтересовалась Миа.
— Что-то вроде недолговечных и слабых путевых камней, — объяснила графиня. — Требуют кое-каких заготовок и держатся от нескольких часов до пары дней, но выручают в случае засады или других непредвиденных случаев.
— А их можно как-то найти? — прищурилась эльфийка.
— Можно и монету в лесу найти, если знать где искать, — пожала плечами Райна.
— Но даже если мы каким-то чудом сумеем выманить Гарма из его земель, справимся с охраной, с ним самим и не дадим ему уйти через путевик, то вряд ли он скажет нам правду, — хмуро сказал Даран. — Даже под пытками человек может лгать, недоговаривать, утаивать…
— А что если мы поступим наоборот? — перебила его эльфийка.
— Наоборот? — недовольно переспросил калека. — Как?
— Отдадим ему Лауру, — широко улыбнулась Миа, любуясь четырьмя вытянувшимися физиономиями.
Насладившись эффектом, эльфийка продолжила:
— Когда люди охотно рассказывают правду и отвечают на вопросы? Когда бахвалятся перед поверженным противником. Тот же Феб сам рассказал Лауре о планах по захвату власти в её клане, о паре кандидатов, способных её заменить, и мог бы рассказать намного больше, не убей его Алекс.
— Я тогда очень торопился, — буркнул тот, уже понимая к чему клонит подруга.
— А если он превратится в Лауру, — продолжила Миа, — и мы сольём информацию кому-то из людей Гарма о том, что графиня инкогнито и с небольшой группой охраны отправилась куда-то, где будет уязвима…
— Гарм точно явится лично, чтобы поквитаться за сына и расспросить о мерзавце, что его убил, — закончил мысль Стриж. — И с большой вероятностью будет трепаться, уверенный в том, что говорит практически с покойницей.
— Это… — удивлённо-недоверчиво проговорил Даран, — может сработать. Требуется добиться безупречного сходства в движениях и манерах, а заодно скопировать голос, но это действительно могло бы сработать.
«Белочка, сможешь имитировать голос Лауры ради сытного обеда цельным графом?» — обратился Стриж к демонице.
Та плотоядно облизнулась.
«Потребуется время на пробы и перестройку горла, но это возможно».
— Одно «но», — Даран задумчиво побарабанил пальцами по эфесу. — Если госпожа покинет пределы замка до церемонии присяги, не решив самых неотложных дел — это, самое малое, вызовет подозрения. И не только у Змеев.
— Значит, сначала займёмся накопившимися проблемами, — вздохнула Лаура, тоскливо глядя на листы и свитки перед собой.
Стриж прекрасно понимал девчонку: бумажную работу он ненавидел. Куда лучше было проторчать неделю в джунглях, чем прокуковать день в канцелярии, воюя с рапортами, актами, журналами и прочими занудными, но необходимыми спутниками армейского быта.
В дверь постучали. Лёха отвернулся, давая демону время вернуть его собственное лицо.
— Войдите! — разрешила Лаура.
— Ваше сиятельство! — доложил возникший на пороге латник. — Господин кастелян просит срочной аудиенции!
— Зовите, — чуть нахмурившись, сказала юная графиня.
— Слушаюсь, ваше сиятельство! — латник вышел.
— С вашего позволения, госпожа, — чуть поклонился Даран. — Я тогда займусь вашими новыми телохранителями. Если вы не против, то с вами останется Райна.
По радостно блеснувшим глазам девчонки стало ясно, что она очень даже «за». Лёха едва заметно улыбнулся. Похоже, что несмотря на разницу в возрасте, Лауру с воительницей связывает крепкая дружба.
Тем не менее, ответила юная герцогиня со степенным достоинством:
— Да, капитан, так будет лучше.
Даран вновь поклонился и развернулся к дверям, бросив через плечо:
