некуда себя девать, и он пошел забываться в таверну, где опять натолкнулся на своего необычного знакомого.
— Ну и ужасно же ты выглядишь, колдун, — усмехнулся Эйрик. — Тебя как-будто медведь прожевал и выплюнул. Уж не вернулся ли ты к своей бабе?
— Ох, не до этого мне, сир Эйрик… — устало ответил Ардеус.
— Ну так как обстоят дела? — продолжил Эйрик. — По твоему виду я бы сказал, что ритуал не удался.
— Вы удивитесь, но ритуал таки увенчался успехом, — сухо ответил Ардеус и поник головой. — Уж лучше бы он провалился.
— Что-то пошло не так? — с блеском в глазах спросил Эйрик.
— Трое магов погибли в процессе, двое моих коллег, и мой ученик Сений, тот самый, о котором я вам говорил, — голос Ардеуса задрожал, он поспешил закрыть глаза ладонью.
— О, это нехорошо. Прими мои соболезнования, — сказал Эйрик. — По крайней мере ты можешь гордиться, что он не погиб трусом.
— Да какая разница, как кто погибает? — возмутился Ардеус. — Смерть у всех одна. А жизнь надо беречь.
— Разница большая. Какую память после себя ты оставишь. Не черни его память своим нытьем, — серьезно ответил Эйрик. — Это был его выбор. Чем быстрее ты отпустишь все это дело, тем быстрее тебе полегчает.
— Это я во всем виноват… Мне нужно было быть строже. Надо было наотрез отказаться… — убивался Ардеус.
— Тогда бы погиб какой-нибудь другой колдун? Или погибло бы еще больше народу? Или я что-то не понимаю? — спросил Эйрик.
Ардеус застыл на месте. Как ни крути, жертв было невозможно избежать. С одной стороны ритуала находился исполнитель, а с другой заказчик. И если исполнители сделали все, что могли, то заказчик даже не подумал о том, чтобы облегчить задачу. В его голове вертелась мысль, мысль от которой он прятался последние несколько дней:
— Это была не коронация, мы попросту натягивали на принца Корону ценой собственных жизней.
Теперь уже был черед Эйрика удивляться:
— Значит эту вашу корону можно натянуть на любого, были бы средства?
— Я подозреваю, что так и есть, — с горечью в голосе ответил Ардеус.
— Ну и как твой принц справляется? — спросил Эйрик.
— Он очень старается и уже успел освоить несколько вещей, этого у него не отнять, — отметил Ардеус. — Однако он совсем не гений, и времени у нас уже почти не осталось.
Магистр сделал несколько глубоких глотков и продолжил:
— Король тоже понимает, что новоиспеченный Герой мало что изменит. Он принял решение держать оборону здесь до конца, а Героя с небольшим отрядом отправить как можно дальше через порт Боденфена.
— Глупая идея, — сказал Эйрик. — Что, если их поймают по дороге? Что, если Боденфен уже под осадой? Куда тогда они пойдут?
— Идея самоубийственная, — согласился Ардеус, — однако король уверен, что у него есть козырь. Он говорит, что, как верный союзник вольного города Боденфена, он знает секретный вход в город. Никому кроме принца не будет известно его точное расположение — гарантия против предателей. Ох, не нравится мне все это, но я уже вызвался добровольцем.
— Ты меня совсем запутал! Зачем вызываться, если не веришь в успех? — нахмурился Эйрик.
— Все очень просто, — Ардеус посмотрел Эйрику прямо в глаза, — если я не вызовусь, то он отправит на верную смерть моих учеников и коллег. Если уж всем суждено погибнуть, то пусть не вдали от дома.
— А как же ты?
— Если честно, я даже не знаю, есть ли у меня дом…
— Ардий, может по тебе и не скажешь, но у тебя по-настоящему храброе сердце, — сказал Эйрик, оскалив зубы и погладив бороду. — Мне это нравится.
— О, вы начали льстить мне раньше времени, — усмехнулся Ардеус. — Я тут за вас замолвил словечко самому королю. Намекнул, что вас ждут в Боденфене корабли и что было бы неплохо вас нанять для переправы геройского отряда. Ждите сегодня-завтра гонцов, только сделайте вид, что слышите обо всем впервые. Эх, можете меня даже не благодарить, услуга за услугу.
Эйрик довольно прищурил глаза и потер свои руки.
— Ну такого я от тебя точно не ожидал, — Эйрик подвинулся как можно ближе к Ардеусу и положил руку ему на плечо. — Знаешь что, у меня только что родилась отличная идея. Я отвожу этого вашего принца с его людьми до ближайшего порта, а когда придет время отчаливать, ты прыгнешь обратно к нам, и мы уплывем куда подальше. Пусть они сами возятся со своей войной. А ты поплаваешь со мной, посмотришь на мир, увидишь мою родину, может поучишь меня своей магии, может, найдем тебе бабу в стократ лучше твоей. Ну как?
— Я… подумаю об этом… — ответил Ардеус, бесцельно уставившись на дно своей кружки.
После приезда короля все вокруг были будто на иголках. Страх перед неизвестным и неизбежным постепенно поглощал город. Молчание короля только усугубляло текущее положение дел. Но когда по Винцбергу разнеслись вести о коронации нового Героя, люди немножко воспрянули духом. Король готовил какой-то план — каждый день он призывал ко двору важных персон Винцберга. Когда пришел черед настоятельницы Софьи идти на прием к королю, та прихватила с собой Терцу, к крайнему удивлению последней.
Во дворце Терца не была ни разу в своей жизни. Однако во дворец наставница ее с собой не взяла и приказала ждать во дворе. Терца сидела на скамейке и терпеливо ожидала возвращения своей наставницы. Она наблюдала за тем, как вдалеке сам принц Альберт тренировался вместе со своим сквайром под руководством Магистра Волшебных Искусств. Зрелище было необычное и занимательное. На голове принца сверкала голубым светом Корона Доблести. Порой принца окутывала голубая аура, и он начинал быстрее двигаться и резвее махать мечом. Потом аура пропадала, и принц возвращался в свое нормальное состояние. Порой эта аура окутывала и тренирующегося вместе с ним сквайра. Тогда сквайр тоже ускорялся в своих движениях и начинал поспевать за принцем. Они наносили друг по другу удары, но их мечи не наносили никакого видимого урона и лишь отлетали обратно при столкновении.
Услышав вдали знакомые шаги, Терца обернулась и увидела покинувшую дворец настоятельницу. Послушница вскочила со скамейки и поспешила ей навстречу.
— Я была на приеме у короля, — сказала настоятельница. — Он собирает в путь геройский отряд и ему нужен был лекарь. Я назначила тебя.
— К-как… меня? — ошарашенно спросила Терца. — Я же всего лишь послушница.
— Король решил защищать город, поэтому мы не можем посылать своих лучших лекарей в путешествия, — ответила настоятельница. — Потом дорога обещает быть безопасной и в боях участвовать вам
