— Держи. Это подарок.
— Спасибо.
На этом разговор был окончен, и мы спустились вниз. На улице я вызвал такси и отправил девчонку в детский дом, а сам направился на стоянку.
— Привет, Темный, — меня окликнули и я обернулся.
За спиной был Робинзон, высокий и поджарый шатен. Мой ровесник. В далеком прошлом офицер отдела специальных операций. С ним мы познакомились во время высадки на Борндарис. Кровавое дело и немногие тогда выжили. Но нам с Робинзоном повезло. Мы уцелели, хотя получили ранения, а потом вместе лежали в госпитале. И когда он предложил стать его работником, я согласился. Все равно деваться некуда. Пенсия мизерная и ее ни на что не хватало. И вот уже пять лет мы вместе. Я верю ему, а он доверяет мне.
— Привет, Робинзон, — я кивнул работодателю и спросил: — За долгом пришел или работа есть?
— Насчет долга говорить пока рано, а работа, действительно, имеется. Правда, не совсем такая, к какой ты привык. Пройдемся?
Кивком он указал на аллею невдалеке, и я согласился:
— Что же, давай прогуляемся.
Не торопясь, мы двинулись по дорожке и Робинзон сказал:
— Уборку в доме твоей соседки провели хорошую. Трупы уже стали пеплом, следов нет.
— Благодарю. Ты меня выручил. А что по работе?
Робинзон покосился на меня и слегка качнул головой:
— Если не ошибаюсь, ты направляешься в гости к Тейту Эрлингу?
— Да. А откуда ты об этом узнал? Прослушиваешь мой телефон?
— Нет. Твой телефон чист, а вот за Эрлингом присматривают.
— И что с того?
— Ничего. Просто мы накануне большой войны с республиканцами и генерал Тейт Эрлинг сделает тебе предложение.
— Что за предложение?
— Вернуться на службу.
— И я должен согласиться?
— Темный, — Робинзон усмехнулся, — мы давно знакомы и я знаю тебя. Ты человек принципиальный и не станешь делать то, что тебе не по душе. Поэтому я не настаиваю. Окончательное решение принимаешь ты. И если согласишься вернуться в действующую армию, меня это устроит.
— Насколько я понимаю, рядом с Эрлингом ты хочешь иметь свои глаза и уши?
— Верно.
— А зачем тебе это?
Работодатель остановился, огляделся, ничего подозрительного не обнаружил, и ответил:
— Есть мнение, что после окончания этой войны, которая обойдется нам очень дорого, или во время нее, генерал Тейт Эрлинг попытается совершить государственный переворот.
— А чье это мнение? Твоих коллег?
— Да.
— И вы собираетесь помешать Эрлингу?
— Пока нет. Наоборот, как царь он гораздо лучше того, который сейчас сидит на троне. И права на трон у него есть. Все‑таки Эрлинг на четверть Вальх и десятый человек в очереди на престол, если Сигурд умрет и не оставит наследников. По этой причине, если все выйдет, как он планирует, мы ему даже поможем. Разумеется, неофициально.
— Когда я должен дать ответ?
— Желательно, сегодня.
— Что я с этого буду иметь?
— Все зависит от информации, которую ты сможешь предоставлять. Если захочешь.
— Насколько я понимаю, Эрлинг о нашем договоре знать не должен?
— Правильно. Не должен. По крайней мере, пока.
Обдумав ситуацию, я сказал:
— Хорошо. Жди звонка.
Робинзон кивнул и протянул ладонь. Я ее пожал и мы расстались.
В элитный пригородный поселок Осбер, где у Эрлинга был дом, добрался за час.
Я подъехал к окруженному высоким забором особняку и посигналил.
Ворота открылись сразу, и меня встретили охранники. Два здоровых бугая в темных костюмах с гербами семьи Эрлинг и автоматическими винтовками. Стволы обычно никогда не светились. Но, видимо, Тейт кого‑то опасался. Скорее всего, республиканцев, которые могли прислать ликвидаторов для нейтрализации героя нашего государства и одного из лучших военачальников.
В холле меня встретил сам хозяин, скуластый широкоплечий блондин. Одет в дорогой костюм, под пиджаком что‑то слегка выпирает, наверняка, в наплечной кобуре пистолет.
— Здравствуй, Юра, — поприветствовал он меня, обратившись по имени, и мы обнялись.
— Здравствуй, Тейт.
— Проходи, давно тебя жду.
Он проводил меня в гостиную, и мы присели. Между нами заваленный бумагами стол. Но это ничего. Я не на праздник пришел. Как и я, Эрлинг человек конкретный. Поэтому он сразу перешел к делу:
— Догадываешься, зачем попросил тебя приехать?
— Нет, — я покачал головой.
— А ты за новостями с Окса следишь?
— Конечно.
— И что скажешь, нападут республиканцы или только оружием бряцают?
— Нападут. В данный момент они сильнее нас. В первую очередь благодаря политике на оккупированных территориях.
— Правильно, — согласился Эрлинг. — Мы отставных воинов Лиги Свободных в армию не берем, опасаемся. А республиканцы рискнули. Они пообещали им собственное государство, небольшое, но свое. И это дало нордам возможность дополнительно отмобилизовать почти триста тысяч солдат…
— Да ты что! — я удивился. — Таких данных в новостях нет.
— Тем не менее, это факт. Война не за горами, ждать осталось недолго, и нам придется туго. Сейчас на материке Окс шесть наших армий, общей численностью шестьсот тысяч воинов. А у противника уже миллион. При этом полуторное превосходство в артиллерии, в танках и бронемашинах. По авиации силы равны, а по кораблям мы немного превосходим республиканцев.
— Ну и зачем ты мне это говоришь?
— Хочу, чтобы ты понял всю серьезность ситуации.
— Это я уже понял. Что дальше?
— Дальше хочу предложить тебе вернуться в армию.
— Под твое командование?
— Верно. Я назначен командиром 14–го ударного корпуса и мне нужны люди. Верные и надежные. Люди, которые обладают опытом. Люди, которым я доверяю. Люди, которые в состоянии самостоятельно принимать решения и проявлять инициативу. Короче, настоящие воины.
— У меня могут возникнуть сложности с восстановлением.
— Чепуха. Все решаемо. Если дашь согласие, сегодня же вернешься на службу.
— В какой должности?
— Для начала командиром танкового взвода. Не простого, а тяжелого. Про новые танки «Берсерки» слышал?
— Да. Модернизированные и улучшенные «Граниты».
— Они самые и эти машины сейчас поступают на вооружение 100–го тяжелого танкового батальона. Это мой личный резерв. Элита. Половина личного состава из гвардии…
Неожиданно, прерывая разговор, в комнате появился адъютант Эрлинга:
— Господин генерал, вам срочный звонок из Генштаба.
Тейт встал:
— Я сейчас.
Эрлинг удалился, а я долго не раздумывал. В столице мне скучно и достойных заказов пока нет, а на Оксе намечается война и есть хорошее предложение, которое нужно принимать. А кроме того я патриот. Так меня воспитали. Я люблю свою родину, со всеми ее прелестями, достижениями и недостатками. Поэтому готов проливать за нее кровь, не только чужую, но и свою.
