– Вот нежить! – пробурчал один из прибывших с нами гномов. – Эти твари даже детей не пожалели.
Обоз состоял из четырех саней. Описывать то, что осталось от обескровленных людей, не буду. Бледные, выпитые почти досуха. Судя по всему, это последние жители из той самой рыбачьей деревни, которые собирались переселиться поближе к замку.
Старший дозора подошел к нам и доложил:
– Вампиров было не больше пяти-шести. Напали внезапно, перед рассветом.
– Почему так решил? – спросил я, осматривая останки обоза. На первых санях лежал труп молодого мужчины. На белом лице застыла странная гримаса. Нет, это была не гримаса ужаса или боли. Скорее, досады и растерянности. Рядом с мужчиной лежал топор. Рыбацкий тесак так и остался в ножнах.
– Люди даже не защищались, – пожал плечами гном.
– Дальше?
– Убили не всех. Двух-трех они забрали с собой.
– Даже так…
– Кушать всегда хочется, – рассудительно заметил гном. – Даже вампирам.
– У них другой голод, – сказал Тэрр.
– Ты прав, – кивнул я. – И этот голод так просто не утолишь. Особенно зимой.
– Да, Серж, им нужна теплая кровь.
– А где остальные? – спросил я. – Не вижу твоих парней.
– Они пошли по следу. Должны скоро вернуться.
– Незачем бегать попусту. Тем более что этим людям уже не поможешь.
– Пойдем следом за ними?
– Да.
– Погода портится. – Тэрр кивнул на небо. – Начнется метель.
– И темнеть скоро начнет, – согласился гном.
– Тем более. Надо встретить гномов, ушедших по следу, чтобы не заблудились.
– Слушаюсь, – кивнул гном и подал знак своему напарнику.
– Тэрр, отправь посыльного в замок. Пусть предупредит Рэйнара, что мы пошли по следу на север. Если дорогу не заметет и следы будут видны, вернемся в замок утром.
– Вы полагаете, что…
– Да, именно так. По коням!
– Хэйс!
– Вернемся – всем уши на задницу натяну! Всей команде! – тихо заметил я и выругался. Стоявшие поодаль гномы довольно оскалились. Любят северяне хлесткие и витиеватые выражения. Поэзия среди суровой жизненной прозы! Кому и за что именно достанется – не гномьего ума дело, но безадресную ругань пусть слушают. Не помешает – для культурного развития. Кстати, два дня назад, проходя по двору замка, ясно слышал: «Да ну н-на…» Своих рядом не было. Чувствую, это был кто-то из гномов. Подцепил любимое выражение Воронова и вот не преминул щегольнуть перед собратьями.
– Но…
– Тебе первому влетит. – Я резко оборвал Тэрра и тихо зарычал: – За что?! Беррэнт дэ вьерн! За компанию с Вороновым и прочими стратегами! Разведчики, раздери вас дрэнор! Два месяца дозоры бродят по предгорью, а что толку?!
– Магистр…
– Ну ладно, я еще понимаю, что Димка не додумался местных жителей расспросить. Но ты-то куда смотрел и чем думал?! Головой или задницей?
– Мы сюда даже не забредали, – оправдывался Тэрр.
– В трех часах пути?! – усмехнулся я и покосился на парня. – В трех часах пути от замка развалины, о которых никто из местных не знал и не слышал? Вы не охренели, мальчики?!
Тэрр не ответил. Виновато кивнул и затих.
Причина для ругани была. Еще до сумерек мы дошли до отрогов большого хребта. Горы здесь невысокие. Если быть точным – район предгорья. Называется это прелестное местечко «Хвост Дракона» – Навэр-Рагс. Горный хребет, который начинается в окрестностях замка Альдкамм и пересекает все королевство с юга на север. Места глухие и необжитые.
Здесь, неподалеку, мы и перехватили наших разведчиков. Гномы в нескольких словах описали проблему. Выглядела эта проблема плохо. Если не сказать больше. Они обнаружили развалины замка, упрятанного в ущелье. Я даже приблизительно не могу назвать его возраст. От стен остались небольшие возвышения и груды отесанных камней.
Первая мысль была о вампирах, а вторая о развалинах. Придется озаботиться после зачистки. Ближе к весне. На территории Альдкамма нужен еще один дом, а каменотесов у нас нет и не предвидится. Ладно, это потом…
Прямо перед нами – узкая и очень извилистая тропа. Она засыпана глубоким снегом. По левую сторону от нас – непроходимые скалы и отвесные стены с острыми гранитными вершинами. Даже на вид – жутко. Вереница следов вела к ближайшему утесу, который, как балкон, выступал на правой стороне ущелья и сливался с вершиной.
Метрах в трехстах от нас виднелись заснеженные развалины. Чуть дальше – донжон. Если быть точным – останки первого этажа и развалины строений. Судя по площади, замок был большой. Раза в три больше, чем наш.
Вот вампиры сюда и пришли. Я окликнул начальника дозора. Плотный гном, которого звали Альвэр, вразвалку подошел ко мне и кивнул:
– Да, магистр!
– До сумерек надо найти вход в их логово.
– Это будет нетрудно, – покачал он головой. – Мои парни говорят, что рядом с донжоном есть вход в подземелья. Один из них уже подбирался туда. Сказал, что развалины обжиты. Площадка перед входом утоптана, и вообще… Не первый день здесь эта нежить.
– Откуда такая уверенность?
– Среди вампиров есть несколько обычных людей. Надо понимать, что-то вроде прислуги. Мои парни видели мужичка, который часто выходил на улицу. Плотный такой… Сильный.
– Понятно, – протянул я и провел рукой по мокрой от снега бороде. – Значит, вход есть. А сколько у них выходов, кто подскажет? Два или десять?
– С этим будет сложнее, – сказал Альвэр и задумался.
– Кто бы сомневался, – вздохнул я. – Ты уверен, что вампиров не больше шести?
– Да, уверен. – Гном несколько секунд молчал и наконец кивнул. – Пять или шесть.
– Пять или шесть вампиров напали на обоз. А сколько их может быть внутри?
– Да, магистр, сколько угодно.
– Вот именно… Как часто выходит наружу этот мужик?
– Надо спросить у моих парней.
Длинноклинковым оружием в подземелье не размахнешься – тесно. Тем более с моим ростом. Поэтому я взял боевой топор и подаренный кинжал. С боуи я и так никогда не расстаюсь. Он всегда пристегнут к левому бедру. Ну и финка в сапоге, конечно. На всем нашем оружии густая вязь серебряных насечек. Гномы, тихо переговариваясь, готовились к возможной стычке. Поверх плотных камзолов и кольчуг надели кожаные наручи и нечто, похожее на манишку с высоким глухим воротником. Этот воротник-стойка изготовлен из толстой кожи и усилен стальными, перекрывающими друг друга пластинами. Нежить часто метит в горло, и дополнительная защита не помешает. Гномы вооружались тяжелыми кацбальгерами. Нет, не такими, как у Андрея. Их мечи больше напоминали классический кошкодер с эфесом в виде буквы «S» и широким клинком с закругленным острием. Кроме этого их защищали кулачные щиты – баклеры. Учитывая, что кулаки у «малышей» очень внушительные, их щиты почти не отличались размерами от наших. Сантиметров двадцать пять в диаметре и целиком сделаны из стали. Димкина работа. Таких щитов здесь не видели, но, испробовав образцы, гномы радостно забурчали и попросили изготовить на всю команду.
