– Вам повезло, – презрительно усмехнулся штурмовик. – Сегодня на арене дерутся другие.
– Чудеса, да и только, – вырвалось у Остина. – Но почему тогда забираете невольника?
– Не задавай глупых вопросов, – произнес капрал. – Любопытство до добра не доводит.
– Прощай, Волк! – выкрикнул Алекс. – Удачи тебе. Плюнь на принципы и прикончи противника.
Спустя минуту Андрей оказался в знакомом длинном коридоре под трибунами стадиона. Однако охранники повернули не направо, а налево. Странно. Землянин терялся в догадках.
Преодолев метров сто, конвоиры замерли возле массивной стальной двери. Она плавно отъехала в сторону, и Волков увидел инструктора наемников. Мужчина стоял на небольшой травянистой лужайке спиной к юноше. Чуть в отдалении разминались охотники. Теперь все стало ясно. Андрей попал в неприятельский лагерь. По телу пробежала нервная дрожь. Ничего хорошего от этого посещения ждать не приходилось. Наемники не прощают врагам нанесенных обид. Юноша пребывал в замешательстве.
– Иди! – штурмовик бесцеремонно ткнул Волков прикладом карабина.
Землянин поневоле пробежал пару метров. Тяжелая дверь тут же закрылась. Путь к отступлению был отрезан. Тасконец повернулся к Андрею, дружелюбно улыбнулся и сказал:
– Добро пожаловать в ряды охотников, молодой человек. Мы вам очень рады.
– Чего-то я не понимаю… – растерянно выдавил юноша. – Мое место среди хищников.
– Это в прошлом, – возразил Лейрон. – Я купил тебя у плайдцев. Думаю, ты не обиде.
– Если честно, мне плевать, – проговорил Волков. – Хозяева слишком часто меняются. Не успеваю запоминать.
– И сколько раз тебя продавали? – поинтересовался инструктор.
– Пять, – проведя в уме несложные подсчеты, ответил землянин. – И все за один год…
– Да, не позавидуешь, – согласился Грег. – A c чем связана такая частота сделок?
– По-разному, – уклончиво произнес Андрей. – У рабовладельцев свои планы.
– А как ты угодил в маорские шахты к каторжникам? – напрямую спросил тасконец.
– Стечение обстоятельств, – вымолвил юноша. – Я чем-то приглянулся Линку Грейсону.
Лейрон иронично усмехнулся. В том, что парень лжет, он не сомневался. Мальчишку не зря включили в первую же партию смертников. От него любой ценой хотели избавиться. Шрамы на левом плече и верхней губе появились явно не случайно. Парень здорово достал «надзирателей». А они особой сентиментальностью не отличаются и с рабами и преступниками не церемонятся.
Слухи о том, что заключенных казнят в забоях без суда и следствия, часто просачивались в средства массовой информации. Проверки результата не приносили. Властям графства не нужны громкие скандалы.
Диалог с невольником получился продуктивным. Сам того не желая, подросток сболтнул имя человека, поставляющего каторжников на Грезу. Вряд ли Соунвил собирался разглашать данный секрет. Эстерианец допустил непростительный промах. Впрочем, мальчишке трудно заткнуть рот. Он ничего не боится. В глазах звериный блеск. Психика у парня наверняка нарушена. На долю бедняги выпали суровые испытания. Не каждый мужчина способен их выдержать, а он совсем ребенок. Придется действовать осторожно.
– Как тебя зовут? – проговорил инструктор после непродолжительной паузы.
– Волк, Одинокий Волк, – мгновенно отреагировал землянин.
– Я о настоящем имени и фамилии, – сказал Грег. – О родителях…
– Гладиаторская кличка нравится мне гораздо больше, – произнес Андрей.
– Что ж, пусть будет по-твоему, – пожал плечами тасконец. – Запомни, с этого момента ты – собственность компании Стафа Энгерона. Я его помощник майор Лейрон. Остальные правила узнаешь позже.
– Зачем? – спросил юноша. – Моя судьба на острие клинка. Нож в сердце, и ты либо покойник, либо триумфатор.
– Если сегодня победишь, то на время покинешь Ассон, – пояснил инструктор. – Отправишься со мной в систему Сириуса. Там, на специальной базе, пройдешь курс боевой подготовки.
– И новоявленному наемнику наденут на шею металлический обруч с взрывчаткой, – язвительно заметил Волков. – Необычайно высокая честь. Всю жизнь мечтал об этом.
– А ты неплохо осведомлен, – проговорил Грег. – Распорядитель рассказал?
– Нет, – землянин отрицательно показал головой. – Солдаты охраны. Мерзавцы любят пугать преступников.
– Ладно, хватит о пустяках, – жестко произнес тасконец. – Пора переходить к делу. Мне надо определить твои сильные и слабые стороны. Проведем короткий спарринг. Покажи себя.
Лейрон неторопливо зашагал к охотникам. Андрей покорно брел за инструктором. Они остановились в четырех метрах от воинов. Окинув взглядом подчиненных, Грег выкрикнул:
– Три тысячи сто пятый, немедленно на тренировочную площадку!
Огромный русоволосый наемник тотчас выбежал из строя. Через пару секунд боец замер посреди засыпанного песком квадрата. Вот что значит профессионализм. Тасконцы в миниатюре создали арену стадиона. Полная имитация реальности. Лейрон подтолкнул юношу в спину и сказал:
– Вперед, Одинокий Волк. С этим парнем ты должен был встретиться полтора месяца назад.
Землянин уверенно двинулся на врага. Словно по команде охотники прекратили разминку. Воины с нескрываемым любопытством наблюдали за невольником. К Грегу не спеша приблизился Аскенс.
– Господин майор, вы рискуете, – вымолвил офицер. – Три тысячи сто пятый покалечит мальчишку.
– Не думаю, – возразил Лейрон. – Стервец не даст себя в обиду. Кроме того, я предупредил наемника.
– А вдруг какой-нибудь мощный удар достигнет цели? – не унимался Аскенс.
– Тем лучше, – с равнодушным видом проговорил тасконец. – Наглеца нужно проучить. Он слишком самоуверен. Две одержанные победы вскружили парню голову. Не хочу, чтобы его убили из-за досадной оплошности.
– Ваша логика для меня загадка, – тяжело вздохнул инструктор.
– Все очень просто, – откликнулся Грег. – Воспринимай охотников как обычных людей. У каждого воина есть достоинства и недостатки. Сумеешь вовремя исправить ошибки – сохранишь бойцу жизнь.
– В мой функционал это не входит, – возмутился офицер. – За смерть гладиатора Энгерон получит хорошие деньги.
– Твоя позиция ясна, – презрительно усмехнулся Лейрон. – Общий язык мы не найдем.
Между тем, схватка началась. Андрей первым атаковал противника. Наемник ушел от удара и тут же совершил ответный выпад. Юноша чудом уклонился. Охотник, несмотря на внушительные габариты, обладал великолепной реакцией. Почувствовав растерянность мальчишки, воин двинулся в наступление. Сдержать натиск гиганта Волков не сумел.
