Не раздумывали ни одной секунды. Похватали вещи, детей и недлинной цепочкой пошли следом за ежом. И вышли к заброшенным домам на берегу красивого озера…
С той поры у жителей хутора отношение к ежам было самое почтительное.
Мика поглазел на деловито снующих ежиков еще немного, распрямил спину и вздохнул — пора в путь отправляться по-настоящему. Ну что ж, пора, так пора.
Он вернулся к опушке леса и замер в подготовке себя к преодолению кольца смерти. В отличие от взрослых, боящихся сделать в Зоне лишний шаг без детектора, Мика им даже пользоваться толком не умел. Да и зачем нужен раздражающий щелканьем аппарат, если можно просто представить себя ежиком…
Мика закрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, чтобы выровнять дыхание, расставил в стороны руки с растопыренными пальцами и медленно пошел в сторону кольца смерти.
Наверное, так же ощущали радиацию и колючие спасители хуторян — словно сотни маленьких иголочек начали колоть подушечки пальцев. Когда от уколов стало по-настоящему больно, Мика остановился и стал приставными шагами тихо двигаться влево. Почему влево? А так захотелось. Можно было и вправо — никакой разницы.
Через два десятка шажков пальцы левой руки ощутили резкое снижение силы уколов. Еще через два шага они снова усилились. Мика остановился, открыл глаза, посмотрел вперед — чтобы в яму не угодить — снова закрыл и двинулся через кольцо смерти. Радиация слева и справа буквально неистовствовала, видя, что жертва уходит от нее по невидимому коридору. Подушечки пальцев то левой, то правой руки иногда охватывал ледяной холод. Тогда Мика немного отодвигался от опасной стороны и продолжал идти.
Далеко не всегда подобный путь был коридором. Иногда это был карман. В таких случаях приходилось возвращаться обратно и снова искать проход.
В этот раз повезло. Через сотню шагов коридор начал расширяться, сила уколов снизилась до почти обычной. Мика открыл глаза — точно, до середины опушки рукой подать. Он подумал, что здесь бояться нечего, но и напрасно геройствовать тоже глупо. Он же теперь взрослый. И побежал, торопясь пересечь окутанную радиацией долину.
Так, бегом, он поднялся на невысокий взгорок — даже дыхание не сбилось. Оглянулся, посмотрел на родной лес за опушкой. Отчего-то стало грустно, даже слеза навернулась. И вправду, плачь, не плачь — никто не увидит и не скажет — что же ты, мужчина, а ревешь как дитя…
Мика шмыгнул носом, решительно вытер глаза рукавом, повернулся и зашагал прочь от детства — в далеком и загадочном Лиманске его ждали люди.
Шагать по прежде запретным землям было легко. Попадавшиеся кабаны и плоти не обращали на путника совершенно никакого внимания. Да он и сам старался близко не подходить — некогда.
Первая аномалия встретилась перед обедом. Это была самая обычная электра. Мика для развлечения кинул в нее пару веток, полюбовался ярко-синими искрами разрядов, подумал и сел перекусить прямо у аномалии. Уж точно никто не подкрадется незаметно!
Теперь притворяться и скрывать правду смысла не было — места, по которым он шел, были очень даже знакомыми. В прошлом месяце этим же маршрутом Мика бегал на Свалку поглазеть на снорков. Конечно, после того путешествия был Выброс, но Зона почти не изменилась. Даже электра была там же, где и в прошлый раз.
При таком темпе я до Лиманска доберусь к вечеру — весело подумал Мика. Он запил обед озерной водой из фляжки, совсем немного поигрался с дареным пистолетом — исключительно, чтобы его изучить — и двинулся в путь дальше.
Предстояло пересечь Темную Долину, в которой порядок контролировали сталкеры из клана Свобода.
Как и говорил отец Пимен, бесшабашные и своенравные анархисты, нашедшие в Зоне идеальное место, свободное от надоевших законов и правил, относились к коренным жителям вполне терпимо. Во всяком случае, напрасно не убивали. Конечно, рюкзак при случае вытряхнут без зазрения совести — так ведь и возьмут-то только артефакты и еду на закусь. А если и того нет — отпустят с миром, даже по шее не надают. Короче, хорошие ребята.
Поэтому Мика и шел без особой опаски, прислушивался вполуха, лишь бы на кабанов не нарваться — у них сейчас в самом разгаре брачные игры, зачем мешать.
Он перелез через ограждение из колючей проволоки и двинул в сторону видневшихся между редкими деревьями зданий.
Базу Свободы Мика посещать, естественно, не собирался. Просто вдоль забора идти удобнее, да и дорога под прикрытием часовых безопаснее — ни один монстр не сунется.
— Стой! Раз, два! — раздался прямо над ухом суровый голос. Мика аж присел от неожиданности.
— Это у нас кто? — спросил другой голос, — щупальца на морде не болтаются, значит либо не кровосос, либо побрился для конспирации.
Еще несколько невидимых человек захохотали. Блокпост, понял Мика. Вот нарвался! Шел, варежку разинув…
— Руками не маши, парень, стой тихо. Не бойся, больно не будет, — сказал первый голос и из кустов осторожно вышел сталкер с автоматом наизготовку. Он приблизился к Мике, оглядел со всех сторон и удивленно воскликнул:
— Ребята, вы только гляньте! Я настоящего Маугли поймал! А Ганжа говорил, что их всех долговцы выбили…. Ничего себе! Так и в Черного Сталкера поверить можно.
— Ты языком-то в меру ляпай, — резко обрезал разговорчивого сталкера второй, тоже вышедший из кустов на тропинку, — Черный Сталкер — не байки обкуренного Ганжи, а чистая правда. А ты, парень, без выкрутасов давай. Сейчас такие времена настали, что живой ты только потому, что я автомат с предохранителя снять забыл, понял?
Мика торопливо кивнул.
— Тогда двигай следом за мной. Будем в таможню играть. Умеешь?
— Научим! — заржал первый сталкер и двинулся за Микой, временами не больно тыкая его в спину стволом автомата.
Идти оказалось недалеко — сразу за кустами начиналась поляна, отделенная от территории базы отвесной стеной земляного холма. На этой поляне и расположился блокпост. Вдали еле заметным дымком истекал маленький костерок, разведенный больше для настроения, чем для пользы. Между крупными валунами лежали матрацы, а на матрацах лежали двое сталкеров. Вот и весь блокпост.
— В Зоне появился пионерский лагерь? — удивился один из лежавших, — или новый монстр?
— Видал, старшой, — гордо сказал первый сталкер, — как я замаскировался! Даже Маугли, и тот не заметил. Доложишь коменданту, пусть этот жлоб мне хоть сто граммов нальет вместо премии.
— Лучше бы ты вместо ребенка этих сволочей, что нас убивают, поймал, — вздохнул старший наряда.
