Наконец, появился Денис. Прежде чем выйти из здания, он замер в дверях и стал медленно и внимательно осматривать улицу. Повернув голову в мою сторону, он задержал взгляд… Но среди толпы других людей, не увидел меня.
Втянув голову в плечи и сгорбившись, он пошел вверх по тротуару, то и дело бросая по сторонам подозрительные взгляды. Я швырнул недокуренную сигарету в воду канала, в котором помимо окурков плавало много другого разнообразного мусора, и пошел вслед за Денисом.
Почти сразу же стало ясно, что следует сократить дистанцию между нами. Денис был среднего роста и, время от время его полностью скрывали от меня широкие спины идущих впереди людей. Расталкивая всех локтями, я ускорил шаг и подобрался к Денису почти вплотную. Дальше я уже шел всего в двух метрах позади него и старался сильно не отставать. Денис иногда оглядывался, но даже при таком расстоянии не замечал меня.
Прохожие продолжали натыкаться на меня, и я все чаще чувствовал в карманах чужие руки. Бумажник с деньгами и кредитным чипом, я перепрятал во внутренний карман пиджака, когда еще спускался на лифте. Поэтому карманники не могли меня обокрасть, как ни пытались. Их ловкие пальцы нащупывали только мятую пачку сигарет, да зажигалку. Но эти предметы не представляли для них интереса, и мелкие воришки оставляли их без внимания.
К Денису же карманники почти не приставали. И я понимал почему. На нем был неброский, слегка поношенный костюм, поэтому Денис не сильно отличался от жителей Нижних Уровней.
Меня же продолжали донимать мелкие воришки. Целая шайка малолетних сорванцов шла рядом, без стеснения оглядывая меня с ног до головы. Я уже даже начал прикидывать, как буду отбиваться от них, когда они подберут подходящий момент и набросятся со всех сторон.
Но им не представился такой случай. Заметив свободное водное такси, Денис спустился к нему по ступенькам. Коротко переговорив с водителем, он опустился на свободное под навесом место. Водитель запустил двигатель, и лодка резво пошла вверх по каналу. Я понял, что нужно срочно предпринять какие-нибудь меры, иначе Денис очень скоро скроется из виду и уже будет невозможно его найти.
К счастью, поблизости оказалось еще одно свободное такси. Это была небольшая довольно потрепанная моторная лодка. Пассажирское место находилось под навесом, сделанным из водонепроницаемой ткани. Сам навес был уже не нов и кое-где в нем виднелись дыры.
Вот только воспользоваться этим свободным водным такси решил не я один. Высокий, широкоплечий мужчина уже удобно расположился позади водителя и, что-то ему прокричав, указал рукой куда-то вдаль.
Растолкав окруживших меня со всех сторон оборванцев, я метнулся к лестнице. Спустившись по ней к самой воде, прыгнул на борт водного такси, которое уже стало отчаливать.
Лодка покачнулась. Водитель вздрогнул от неожиданности и испуганно уставился на меня.
— Ты что, слепой? — прорычал широкоплечий. — Не видно что ли, что здесь уже занято?
— Да пошел ты! — отозвался я, придав голосу как можно более грубый тон. — Проваливай, пока цел!
Широкоплечему очень не понравилось такое к себе отношение. Прорычав что-то нечленораздельное, он поднялся на ноги.
Водитель такси решил не вмешиваться в нашу стычку. Он лишь молча переводил испуганный взгляд с одного рассерженного клиента на другого.
Широкоплечий как-то неуклюже подошел ко мне, замахнулся и неумело выкинул вперед плотно сжатый кулак. Боксировать его явно никто никогда не учил. Я легко ушел под его руку, нанеся при этом встречный удар. Неудачливый боец хрюкнул, покачнулся и повалился за борт. Во все стороны полетели брызги грязной воды.
Я метнул взгляд назад. Но первое такси было уже слишком далеко, поэтому Денис не услышал всплеска воды и не стал оборачиваться.
— Следуй за той лодкой! — скомандовал я водителю. — Если не упустишь ее из виду, получишь тысячу кредитов!
У водителя глаза на лоб полезли. Наверное, он за месяц зарабатывает не больше двух или трех сотен кредитов.
Лодка вдруг качнулась. Широкоплечий выбрался из воды и схватился за борт. Он жадно ловил ртом воздух. Меня он не заметил — грязные потоки, стекающие с волос заливали ему глаза. Я занес ногу и ударил его по голове. Широкоплечий взвыл и снова ушел под воду.
Лицо водителя приняло недоверчивое выражение. Все жители городского «дна» привыкли от других людей ожидать только пакостей и всегда полагаются лишь на себя. Я же не был похож на местный контингент. Водитель с первого взгляда определил, что перед ним человек из Верхних Уровней. Но, вероятно, наблюдая расправу над широкоплечим, он решил, что я тоже не из числа порядочных людей.
— А вы мне точно заплатите тысячу кредитов? — с подозрением спросил он.
Я поднял голову и увидел, что первое водное такси уже почти скрылось из виду.
— Дави на газ! — воскликнул я. — Он же сейчас уйдет!
Мой отчаянный возглас помог водителю определиться. Желание за одну поездку заработать кучу денег пересилило все его подозрения.
— Не уйдет! — с горячностью уверил он меня. — Не переживайте, отыщем его! Мне здесь все закоулки известны.
И он так резко сорвал лодку с места, что я потерял равновесие и упал прямо в пассажирское кресло под навесом.
Вскоре впереди показалось первое такси. Мой водитель продолжал гнать вперед на полной скорости. Нос лодки яростно рассекал грязную воду канала, а звук работающего на полную мощность мотора напоминал злобное рычание.
Когда до первого такси оставалось около сотни метров, я дотронулся до плеча водителя и сказал:
— Теперь притормози. Не нужно, чтобы нас заметили.
Водитель выполнил просьбу. Лодка сбавила скорость. В таком темпе мы шли по каналам еще минут десять. Я курил сигареты и через плечо водителя наблюдал за первым такси.
Как-то раз Денис бросил взгляд назад и заметил нашу лодку. Но он не придал этому значения — по каналам ходит много водного транспорта. Через несколько минут он снова оглянулся и снова увидел нас. В этот раз он заподозрил неладное и нервно заерзал на месте.
Денис стал оглядываться через каждые несколько секунд, чтобы проверить идет ли за ним следом наша лодка. Я весь скукожился, прячась за спиной водителя и надеясь, что Денис меня не видит.
— Человек на той моторке постоянно оглядывается на нас, — сказал вдруг водитель.
Я промолчал.
Через несколько секунд он спросил:
— Что мне теперь делать?
— Продолжай преследовать ту лодку.
— Но она собирается причалить.
Я осторожно выглянул из-за его плеча. Первое такси действительно уже сбавило скорость и шло на сближение к ближайшей платформе.
