Вокруг чернел обычный лес. Если что-то вокруг и было видно, то только благодаря вспышкам света где-то уже далеко позади. Хомяк и Буль тащили своего «генерала» напролом через кусты, и Штык вдруг понял, что ни один, ни другой уже почти ничего не соображают. Буль пыхтел, как загнанная лошадь, и смотрел перед собой невидящим взглядом.
Хомяк выглядел настолько изможденным, каким-то высохшим и посеревшим, что больше походил на труп.
Не без труда остановив механически вышагивающих «солдат», Штык осторожно усадил обоих под ближайшим деревом. У самого отчаянно кружилась голова, болело где-то в груди и сильно хотелось пить. Но вокруг царила обычная ночь, и все остальное было уже не важно.
Радиометр в кармане продолжал свою нескончаемую трескучую песню, и, немного отдохнув, Штык начал поднимать «солдат». Несколько минут он безрезультатно тряс и расталкивал обоих. Потом решил сменить тактику и громко сказал:
— А ведь где-то в лесу есть вода! Холодная! Много воды!
Несколько секунд ничего не происходило, а потом вдруг оба, как по команде, начали подниматься на ноги.
— Не знаю, где ее искать, — продолжал по инерции Штык, — но если сидеть на месте, здесь ее точно не дождаться.
— Там, — измученным голосом сказал Хомяк, показывая пальцем в темноту. — Там вода.
Пожалуй, быстрее и уверенное по Зоне они еще не ходили. Буль и Хомяк выглядели так, словно были немного не в себе. Но вперед шагали бодро, и Штыку оставалось только крепко держать их за куртки и успевать переставлять ноги. Он ни секунды не сомневался, что если отстанет — «бойцы» этого просто не заметят.
Сколько продолжался этот безумный забег по ночному лесу, не смог бы сказать никто. В какой-то момент земля полого пошла вниз, под ногами захлюпало, и вся троица буквально повалилась прямо в черную прохладную благодатную влагу. Воды было много, и она пыталась подхватить под руки и нести, слегка покачивая и напевая тихую журчащую песенку. Напившись, умывшись и слегка придя в себя, Штык поднялся на ноги и обнаружил, что стоит почти по пояс в воде. Другой берег ручья скрывался в темноте.
Выловив за куртки «бойцов», Штык вытащил их поближе к берегу и оставил на мелководье. Буль и Хомяк слабо шевелились и, кажется, не желали прекращать водные процедуры. Потом Штык выбрался на сухое место и только тогда позволил себе обессиленно растянуться на песке.
Утро выдалось холодным и пасмурным. Продрав глаза, мародеры заметили, что пейзаж вокруг них снова изменился и обновленные деревья опять потемнели. Почему-то на большинство людей это подействовало удручающе. И затея с лодками и домом на озере уже не казалась такой заманчивой и легко осуществимой.
Справив нужду и подкрепившись, мародеры, подгоняемые Киргизом, принялись за постройку лодок. Из рюкзаков Стреги и его людей вытащили флаконы с герметиком, «жидкие гвозди», складные ножовки и рулоны наждачной бумаги.
— Там, где кора уже — будет носовая часть, срезаем ее под углом градусов в сорок пять, кормовую — все равно, просто сделайте поровнее, и достаточно, — распоряжался Киргиз, рассматривая лист бумаги с чертежом, который выудил из внутреннего кармана. — Зачищаем «наждачкой» все отверстия от сучков и веток и сажаем на «жидкие гвозди» заплатки. Потом проходим все швы герметиком…
Главарь обвел взглядом людей, с кислыми лицами стоящих перед ним. Энтузиазма в их глазах он не увидел, но ему было на это плевать.
— Ну?! Что стоим?! — рявкнул он. — Начинаем! Толик, Стрега, командуйте!
Мародеры начали вяло разбирать инструмент.
— Да как мы на этом поплывем? — проворчал Халиф, раскладывая рукоять ножовки. — Кора же развалится.
— Заткнись и делай, что сказали! — зашипел на него Толик.
— Я что, плотник, «плешка» вас забери? — фыркнул Халиф, но все равно направился вместе с остальными к принесенным накануне кускам коры.
Толик задержался рядом с братом.
— Что это у тебя? — поинтересовался он, показав взглядом на лист бумаги в руке Киргиза.
— Да один сталкер за пузырь нарисовал. Он раньше в кораблестроительном учился…
— Я-то ни в каком кораблестроительном не учился, поэтому мне, неучу, не совсем понятно, как мы эти полукруглые штуки, которые ты так смело называешь лодками, на воде удержим, чтоб не переворачивались?
— Не считай меня идиотом, Толь. — Киргиз достал еще один листок, показал брату и подмигнул.
Толик только криво усмехнулся и пошел к своим людям. К удивлению мародеров, кора оказалась очень прочной и даже острым зубьям ножовок поддавалась с неохотой. Под руководством Киргиза к срезанным концам подогнали и приклеили заглушки, затем на глазок выровняли высоту бортов, стесав ножами, и приделали к ним снаружи треугольные стабилизаторы, чтобы лодка не перевернулась на воде. И когда из первого куска коры получилось что-то весьма похожее на плавсредство, изначальный скепсис стал улетучиваться. Осмотрев результат своих трудов и даже частично опробовав — Халиф забрался внутрь и подпрыгнул несколько раз, но лодка выдержала, — мародеры с проснувшимся вдруг энтузиазмом принялись за дальнейшую работу. Киргиз с важным видом расхаживал между будущих лодок и раздавал указания.
Но через какое-то время его непосредственное участие уже не требовалось — мародеры сами втянулись в процесс и вполне успешно справлялись с задачей. Главари участвовали в постройке наравне со всеми, лишь иногда раздавая указания.
— Швед, чего стоишь? — спросил Толик, оставляя ножовку в надрезе и поднимаясь.
— Мы закончили, — пожал плечами светловолосый здоровяк.
— Угу, — подтвердил Халиф, затягиваясь сигаретой.
— Хрена с два вы закончили! Гаси цигарку и придумайте, на чем будем сидеть.
— В каноэ сидят на коленях, — сказал Швед. — А это именно каноэ. Делать лодки из коры придумали еще североамериканские индейцы…
— А мат придумали русские, чтобы доходчиво объяснять таким, как ты, что от них требуется! — рассердился Толик.
— Заблуждаешься! Мат появился на Руси…
— Швед, твою мать! — повысил голос главарь. — Сейчас ты у меня заблудишься! Делай, что сказал!
Здоровяк довольно улыбнулся и, пихнув Халифа в плечо, так что у того выпала сигарета, направился исполнять приказ Толика.
В этот день все пять каноэ были готовы. Удовлетворенный результатами Киргиз осмотрел каждое, сказал, что где исправить и доделать, потом довольно вздохнул и произнес: — Завтра сделаем весла и двинем к озеру.
Открыв глаза, Штык обнаружил над головой светло-серое небо и верхушки деревьев. Что автоматически обозначало, что им опять удалось переночевать в Зоне без боевого охранения. Удалось ли?
