Аналитик насмешливо скривил губы.
— Излюбленная доктрина военачальника, — сказал он. — Неважно, какие у нас шансы, но если противник выбрал поле боя, значит, у него есть что-то в запасе. Наш шеф не любит, когда решают за него. Не путайте предосторожность с трусостью.
— И в голову не приходило, — Лара прилежно уставилась на монитор, затем ввела команду, шестнадцать слов тарабарщины.
Где-то далеко, несколькими палубами ниже, дроид-коммуналыпик, присосавшийся к кабелю, перехватил команду, интерпретировал ее и подключил рабочий компьютер к терминалу в каюте.
ПРИВЕТ, КИРНИ.
Лара напялила очки с микрофоном, воткнула в разъем.
— Привет, Тонин, — одними губами прошептала девушка. — Что с гипердрайвом? Можно отключить?
ДА, НО С МОМЕНТА, КАК ТЫ ВВЕДЕШЬ КОМАНДУ, ДО РЕЗУЛЬТАТА ПРОЙДЕТ НЕСКОЛЬКО МИНУТ.
— Ясно. Начинай по моей команде. Три, два, один…
— Сэр, мы находимся в гравитационном мешке! — выкрикнул один из вахтенных.
— Подожди, Тонин. Зсинж оглянулся.
— Но мы даже не рядом… проклятье! Гравиакустик, опознайте тральщик. Капитан Веллар, вот вам основная мишень. Передайте распоряжение на «Красную наручь» и «Улыбку змеи», пусть отправят к праотцам эту досадную помеху! «Кровосос» пусть остается с нами, Связисты! Новое сообщение для второй и третьей группы. Пошлите им наши координаты… да, и постоянно их обновляйте. Пусть будут готовы к прыжку по моей команде. Раз нельзя убраться отсюда, пока нас всех тут не выпотрошат, введем флот сюда и зададим Соло взбучку, раз ему так хочется.
— Конец связи, Тонин, — прошептала Лара в микрофон. — Кажется, еще не время.
Она поспешно набрала другую команду, отменяющую первоначальное распоряжение. Компьютер опять был готов к прежней работе.
* * *
Маршрут Антиллес выбрал замысловатый: сначала в облет «Властителя неба», «Кринида» и «Небесной паутины», затем петля захватила «Красную наручь» и «Улыбку змеи», посланных уничтожить крейсер-тральщик, а уж потом Ведж повел свою группу прямиком к «Железному кулаку».
Соло не поскупился, отдал соотечественнику все истребители, какие только имелись, удержал в запасе лишь пилотов с «Кринида» и «Властителя»; им выпала сомнительная привилегия оборонять «Паутину». А Ведж в результате оказался во главе команды в двадцать четыре эскадрильи и чувствовал себя там не слишком уютно. Он понятия не имел, как управлять всем этим разношерстным хозяйством.
Не все подразделения выставили полные составы, кое-кто из пилотов еще не добрался до места — патрули были рассыпаны по всей системе. Но все равно впервые в жизни Антиллес вел в бой столь внушительную орду.
— «Мон Ремонда» — Проныре-лидеру. До сих пор никаких признаков, что мишень выпустила заслон.
— И на том спасибо. Плоскости — в боевой режим, — тут Ведж запоздало вспомнил, что не все из его сегодняшних подчиненных сидят в «крестокрылах», но переделывать распоряжение не стал. — Всем машинам, орудия к бою.
Он поправил кривоватую петлю, чтобы ровнее находиться на продольной оси «Железного кулака». Отсутствие заслона не удивляло; Зсинж надеялся совершить гиперпространственный прыжок и не желал терять время и пилотов, то поднимая ДИшки, то отзывая их. Но за это решение военачальник еще поплатится.
Зато турболазерного огня на них не пожалели — носовые орудия «суперразрушителя» подали голос задолго до того, как истребители подошли ближе. Пространство расцвело, словно небо во время праздничного фейерверка, среди плазменных разрядов то и дело вздувались шары взрывов кумулятивных снарядов.
— Ну что, мальчики и девочки, бодренько вспомнили Звезду Смерти и выстроились в затылок друг другу.
В первые, разумеется, вырвался Разбойный эскадрон; «крестокрылы», первоначально летевшие справа — Наручи с «Преданности» — отстали и пристроились сзади. «Костыли» БТЛ — эскадрилья «Молния» с «Бойцового нека» — заняли позицию в арьергарде.
За несколько секунд широкий фронт превратился в длинную цепь.
Посвистывая сквозь зубы, Ведж нырнул к корме «Железного кулака», поливая из лазерных пушек в основном дефлекторные щиты «разрушителя». Протонные торпеды положения не исправили; разумеется, они взорвались, но от столкновения с защитным полем, а не броней. И все-таки каждый выстрел хоть немного, но ослаблял дефлекторы, высасывая смертельно необходимую кораблю энергию. И больше двух сотен машин, что летели следом за Антиллесом, занимались в точности тем же самым делом. Ведж постоянно менял высоту полета, заставляя «кресто-крыл» вытанцовывать среди колонн турболазерного огня. Чей дефлектор не выдержит первым — тот еще вопрос,., В кабине было светло от призрачного зарева.
А затем металлический колосс вдруг закончился, Ведж перевел дух: он прошел сквозь строй. Тикхо все еще был сзади, целый и невредимый, а радар утверждал, что и остальные Проныры остались в строю.
— Заканчивайте налет, — распорядился Антиллес. — Разбирайтесь по отделениям и сами решайте, что делать.
* * *
По тому, как содрогался корабль, становилось ясно, что некоторые взрывы имеют место непосредственно на его броне, а отнюдь не над нею. Заглушая писк диагностики, голосили аварийные сирены, сообщая о повреждениях и утечке воздуха в разгерметизированных отсеках. Мимо иллюминаторов то и дело шныряли обнаглевшие истребители.
— Это еще что? — спросил военачальник Зсинж в пространство, затем отыскал взглядом нужного офицера. — Петотель! Что он. вытворяет?
Аналитик подняла голову.
— Концентрирует огонь на центральной линии «Железного кулака», поскольку у нас нет заслона из ДИ-истребителей и мы не можем ему помешать. Но на второй заход он не осмелится. Теперь он уже знает, ка-койогриказ вы отдали. артиллеристам, поэтому разобьет свою группу на эскадрильи для стандартной атаки. Не стоит обнадеживаться.
— Я просил анализ, а не совет, — огрызнулся военачальник, удивился своему раздражению и повернулся к Мелвару; вид невозмутимого генерала благотворно действовал на Зсинжа. — Приготовьтесь, на нос эти наглецы пойдут точно так же. Предупредите орудийные расчеты, пусть держатся предыдущей тактики.
— Есть, сэр, — с сомнением отозвался помощник.
На сенсорных мониторах было видно, как из-под брюха «Железного кулака» выскочил авангард «крестокрылов». Машины развернулись по широкой дуге, одновременно меняя боевой порядок.
* * *
Лара не удержалась от победной улыбки. Она предположила, что если подкинуть военачальнику определенным образом сформулированную мысль, что Антил-лес в состоянии его перехитрить, то в Зсинже заговорит уязвленное самолюбие, заглушив трезвый расчет. И оказалась права. На ситуацию ее экзерсис не повлиял, неудачный приказ уже отменили, но не в том суть. Зсинж повел себя предсказуемо. А значит, им можно управлять. Если бы удалось заставить его бросить остальные корабли, уйти в прыжок, тогда бы в точке выхода можно было бы заглушить гипердрайви вызвать эскадру Соло. Пусть упражняются в стрельбе.
