– Значит, при её обнаружении допускается любое действие с нашей стороны? – прищурился Джейсен.
– На месте будет видно, Джейсен, – уголки губ главкома изогнулись в едва заметной улыбке.
Челноки, между тем, пробили слой лёгких облаков и взорам их пилотов предстала поверхность Зонама-Секот. Во все стороны простиралась обширная травянистая равнина, кое-где на ней виднелись небольшие рощицы. В северной части равнины наблюдались поселения аборигенов, но ничего такого, что могло бы нести угрозу трёх имперским кораблям, видно не было.
– Действовать нужно на опережение, поэтому я приказал челноку инквизиторов садиться непосредственно вблизи Колодца, – пояснил Вейдер. – Незачем рисковать и позволять вонгам подобраться к цели вплотную.
– А мы? – задал вопрос Люк.
– А мы высадимся чуть подальше от Колодца, но чуть поближе к противнику! – усмехнулся Тёмный Лорд. – Заодно и узнать попробуем, что за пакость задумал Шиммра с подачи нашей пернатой знакомой!
– Явно ничего хорошего! – буркнул Джейсен.
Один из «Стражей», покачав боковыми стабилизаторами, ушёл влево и вниз, проваливаясь куда-то к поверхности Зонамы-Секот. Второй «Страж» и «Тета-3», двигаясь тем же эшелоном, слегка скорректировали курс, направляясь в восточном направлении.
– Дроиды серии Т прекрасно себя зарекомендовали в боевых действиях против юужань-вонгов, – сказал Люк, проверяя своё снаряжение. – Не каждый живой солдат сможет довести противника до такого состояния, как дроид-терминатор. Великолепный способ совмещения психологической войны и активных боевых действий!
– Да, «Тендрандо Армори» постаралась на совесть! – усмехнулся Вейдер. – Не зря в своё время доктор Кайнсворти остановил свой выбор на этой компании из империи Кальриссиана. Там явно знают своё дело.
– Кстати, от барона-администратора вестей не поступало? – Люк вопросительно взглянул на отца.
– Он лично следит за тем, как готовят к обороне Беспин. Не факт, что юужань-вонги там объявятся, но Лэндо не хочет рисковать…
– Лорд Вейдер, – раздался в десантном отсеке голос пилота челнока, – мы достигли точки высадки. Начинаю активацию телепортационного устройства. Садиться не будем, чтобы не оставлять следов. Когда будете готовы, дайте знать.
– Хорошо, Маль. Думаю, что это не займёт много времени.
Вейдер оглядел всех, кто находился в десантом отсеке шаттла.
– Вы готовы, дамы и господа? – спокойно осведомился ситх.
– Мы всегда готовы, – за всех отозвался Дарт Каллидус.
– Тогда, я полагаю, нам не стоит тут долго рассиживаться.
С этими словами главком поднялся из своего мидель-кресла и направился к выходу из отсека.
Челнок Вейдера, как и все челноки данного типа, эксплуатируемые Флотом, был оборудован гипорталом, что существенно облегчало высадку десантных групп. Космоплан мог находиться вне пределов досягаемости средств аэрокосмической обороны противника и спокойно высадить на поверхность планетного тела или на космическую станцию/космический корабль десант без опасения быть сбитым. Что сейчас и было успешно проделано. Достаточно пройти через арку передающего устройства – и ты уже там, куда нацелен передающий луч гипортала.
Группа одарённых и дроиды-терминаторы, которых высадили на поверхность Зонама-Секот таким же самым способом, материализовались среди высоких деревьев с прямыми стволами, покрытыми чешуйчатой коричневой корой, с раскидистыми ветвями, усеянными небольшими треугольными светло-зелёными листочками. Рядом с грядой невысоких холмов, поросших теми же коричневыми деревьями, несла свои воды к большому пресноводному озеру неширокая и неглубокая река, чьи берега поросли невысокой травой с остроконечными верхушками.
– Верджер не сможет нас уловить по возмущению в Силе? – Каллидус огляделся вокруг. – Всё же нас тут довольно много…
– По-твоему, я позволю ей вот так просто это сделать? – усмехнулся Вейдер. – Сокрытие Силы ещё никто не отменял, Люк.
– Расчётное время до контакта с противником – около двадцати минут, – раздался в наушниках гарнитуры связи голос пилота «Теты-3». – Лорд Вейдер – я увожу шаттл на орбиту.
– Принято, действуйте.
Вейдер активировал шлем и огляделся по сторонам.
– Нам необходимо подготовиться, – проговорил ситх. – Я накрыл данный участок местности скрывающим наше присутствие и присутствие дроидов полем, так что, думаю, что фош не сможет нас заранее обнаружить. То есть, вполне возможно, что наше прибытие она заметила, но одно дело – заметить подлетающие корабли, и совсем другое – обнаружить тех, кто высадился на планету и не желает быть обнаруженным.
Вейдер жестом подозвал к себе командира дроидов.
– Отведите своих бойцов вон за те валуны, – распорядился главком. – Пока не появятся юужань-вонги, сидите тихо и не высовывайтесь. Мы расположимся по обе стороны от тропы и как только противник покажется в зоне видимости – начинайте работу по обычной программе.
– Если противник поведёт себя нестандартно? – задал вопрос дроид-терминатор.
– Тогда действуем по ситуации. Всё. Работаем.
– Принято, сэр, – отозвался дроид.
Спустя пару минут никто из посторонних наблюдателей не смог бы сказать, что в этой местности присутствует некая посторонняя сила. Лишь слабо трепетали на лёгком ветру листья деревьев да где-то у реки заливались пением местные птицы. И больше никого. Но так лишь казалось.
Сидеть в зарослях какого-то довольно густого кустарника Джейсену было довольно неприятно. Докучали вездесущие мошки, норовящие то залезть под одежду и там устроить себе пиршество, то упрямо лезущие в ноздри. Тулак то и дело отряхивал морду и махал передними лапами, пытаясь отогнать от себя летающую мелюзгу. Получалось это у него не очень хорошо, да и Джейсен не мог похвастать успехами в борьбе с насекомыми. Использовать Силу Вейдер строго-настрого запретил и Джейсен не собирался ослушаться главкома и ставить всю миссию под удар из-за каких-то летающих паразитов. Но всё-таки приятного было мало. Радовало лишь, что и остальные члены маленького отряда одарённых терпели те же самые неудобства. Вот кто уж мог спокойно не обращать никакого внимания на мошек – так это дроиды-терминаторы. Но Джейсен не являлся таковым, а следовательно, ему приходилось терпеливо сносить те издевательства, которые учиняли над ним местные насекомые.
Рядом с ним едва слышно выругалась Вестара – краем глаза Джейсен заметил, как кешанка выуживает откуда-то из волос крупного чёрного жука и с брезгливой миной на лице кидает его в сплетение ветвей. Взглянув в направлении главкома, Джейсен подумал, что и ему не мешало бы обзавестись похожим бронекостюмом. Вейдеру вся эта летающе-жужжащая братия нисколько не мешала, так как проникнуть под герметичную броню для насекомых не представлялось возможным. Остальные же были вынуждены терпеть надоедливых кусачих жучков-паучков.
Возможно, высадившиеся на Зонаме-Секот юужань-вонги и принадлежали к военной элите своей расе, но у Секота были явно свои собственные представления о том, как надо себя вести с непрошенными гостями. Во всяком случае, именно такое впечатление сложилось у Джейсена при раздавшемся вдруг в отдалении хрусте, словно кто-то случайно наступил на сухую веточку. Скорее всего, так оно и было. И веточка эта вполне не случайно могла оказаться под ногой юужань-вонгского солдата.
Звук этот заставил всех тут же насторожиться. Джейсен положил ладонь правой руки на энергоблок лазерного меча, который был закреплён на его поясе в мета-магнитном захвате, и взглянул на Вейдера. Главком спокойно глядел вперёд и вся его поза показывала полную расслабленность. Однако Джейсену было прекрасно известно, что это внешнее спокойствие на деле является именно внешним. Внутри Тёмный Лорд давно был готов к активным действиям.
Неизвестно, кто и когда проложил здесь эту тропу, что вилась меж древесных стволов, спускаясь к реке, возможно, это сделали местные жители. Но это сейчас практически никого не интересовало.
Из-за поворота тропы показался рослый юужань-вонг в боевой вондуун-крабовой броне, держащий в правой руке амфижезл. За спиной воина был виден висящий на ремне малтак, а на поясе Джейсен различил что-то непонятное, размером со средний плод муджи. Что это было, ситх не знал, но явно оно не являлось декорацией.
Двигался вонг очень осторожно, внимательно осматриваясь на каждом шагу. Было непонятно, каким образом он мог бы обнаружить затаившихся в засаде одарённых и дроидов-терминаторов, но, различив тянувшийся от шарообразного нечто что-то вроде тонкого серого кабеля, который больше всего походил на длинного червяка, скрывающегося где-то за воротником бронекостюма чужака, Джейсен сделал вывод, что это какое-то живое сканирующее устройство.
Сделав ещё несколько шагов, юужань-вонг внезапно замер и насторожился. Что он почуял и почуял ли что-либо вообще, было неясно. Голова инопланетянина повернулась влево-вправо, после чего он сделал правой рукой некое движение, отчего амфижезл тут же стал прямым и твёрдым, как камень.
