Кронир осознал всю бесперспективность подобного сражения. Нет, за это время призраки не нанесли его армии непоправимого ущерба. Все также они накатывали волнами, и раз за разом истлевали под атаками солдат Мерана. Однако эта была именно та битва, в которой попросту невозможно победить. Воины сражались, убивали, получали раны, но главное, они уставали. А ведь солдаты успели отдохнуть лишь пару часов, а до этого прошли через череду жестоких сражений и утомительный поход. Было лишь вопросом времени, когда все пережитое начнет на них сказываться.
Впрочем, имелось обстоятельство гораздо хуже этого. А именно — недостаток маны у чародеев. Сколь не экономили силы маги, но с каждой минутой энергии у них оставалось все меньше и не долог был тот час, когда они иссякнут совсем. А тогда, без поддержки заклинаний, армия окажется обречена. Гибель станет неизбежной, если только ничего не сделать.
Активировав руны, быстро начертанные на камне и щедро влив в них силы, Кронир вызвал кольцо огня, мгновенно уничтожившее призраков, а затем быстро направился вниз с вершины пирамиды, в тайную комнату. Там он подошел к артефакту и не давая себе ни мгновение на сомнение активировал механизм его уничтожения. А затем замер, с тревогой вслушиваясь в магический фон. Если Кронир ошибся, если не правильно понял сущность артефакта, то своим последним действием обрек всех на гибель, убрав все те защитные чары, что оберегали его армию. Если же он оказался прав…
«Тан! Призраки исчезли! Они просто испарились!» — раздался в голове взволнованный голос Гракхета.
Генерал же позволил себе с шумом выдохнуть, выпуская скопившееся напряжение. Его гипотеза о том, что артефакт не только вызвал призраков, но и был их якорем в Глоте мира, подтвердилась. Удача по прежнему была на стороне тана, позволив тому вырваться из очередной, смертельно опасной ловушки.
…
Звон будильника, некогда выставленного в интерфейсе, вырвали меня из сна. Ну как вырвал? Сознание было наполнено мутью, мысли ворочались с трудом. Настолько, что изначально я даже не понял, почему сплю в доспехах, на крайне жестком ложе. Только спустя несколько минут в голове проступили воспоминания последних дней. Картины путешествия по Глотке мира, схваток с монстрами и, конечно же, ночного боя с призраками, столь неожиданно истаявшими. Насыщенный был вчера день, да и новый обещал оказаться не легче. Хотя бы потому, что времени выспаться и восстановить силы у нас оказалось крайне мало. Всего на сон тан Кронир выделил воинам шесть часов. Притом, это время еще и разделилось надвое — до и после атаки призраков. Сложно было отдохнуть при таком распорядке.
С другой стороны, спешку Кронира я вполне мог понять. Ведь мало того, что сама Глотка мира являлось местом отнюдь не гостеприимным, так вчера выяснилось, что мы были не единственными пришельцами в ней. Еще во время сражения с призраками разведчики заметили вспышки магии, а уже затем смогли найти и место боя чужаков со стражами мертвого города. И если до разведки у нас могли оставаться иллюзии насчет того, кем являлись расположившиеся рядом пришельцы, то они успешно развеялись с первым найденным трупом демона.
Радовало лишь то, что убитых врагов оказалось множество. Ночной бой стоил врагу десятков существ. Высказывались даже оптимистичные предположения, что все они сложили головы в сражении с призраками. Однако на столь хороший исход тан Кронир не надеялся. И я его в том поддерживал — в условиях неизвестности стоило придерживаться худшего. А если так, то самым правильным было быстрее покинуть Глотку мира, дабы не провоцировать врага на атаку. То есть слишком долго спать не следовало. Нужно было вставать.
Чуть скосив глаза, я увидел Кацуми, доверчиво прижавшуюся к моему плечу. Девушку серьезно потрепали последние события. На ее лице пролегли тени, волосы растрепались, доспехи успели обзавестись несколькими прорехами. И, тем не менее, Кацуми твердо шагала вперед, не отступала в бою и искренне верила в меня. Такие чувства стоили дорого, и их очень хотелось оправдывать. Уберечь девушку от всех бед, защитить. Или хотя бы дать выспаться в преддверии тяжелого дня. Увы, даже последнего я не мог сделать.
— Кацуми, — тихо прошептал я, осторожно проведя рукой по волосам кицунэ.
Та тут же открыла глаза и улыбнулась. Затем потянулась словно кошка, демонстрируя очень притягательные для глаза формы. Находись мы в ином месте, и утро могло начаться куда как приятно, однако к моему искреннему сожалению сейчас нас окружали сотни солдат, уже сбрасывающих оковы сна. Так что мне достался лишь один короткий поцелуй. Затем кицунэ бодро вскочила на ноги, будто и не было в ее жизни бессонной ночи. На свет показалась расческа, которой девушка воспользовалась, дабы привести в порядок волосы и шерсть на хвостах. Занятие это обещало оказаться достаточно долгим, так что я и сам решил, наконец, подняться, а затем устроить побудку и своим подчиненным.
Воины сбрасывали сон с мрачным ожесточением. Во всех них горело желание выжить просто на зло всем и вся. И лишь один человек вызвал во мне обеспокоенность — отец Антоний, который обнаружился сидящим на полу у одной из стен подвала. Вид священника являлся каким-то пустым, потерянным. В его глазах почти не отражалось жизни. Я и прежде видел в нем тревожные симптомы, проявившиеся с самого момента попадания в Глотку мира, но сейчас они стали ярче, контрастней. Священник был совсем е похож на того жизнерадостного настоятеля храма, с которым мы встретились неделю назад. Впрочем, догадаться о причинах его состояния было не сложно.
— Отец Антоний, мы можем поговорить? — спросил я, опускаясь на пол перед священником.
Тот далеко не сразу отреагировал на мои слова. Только спустя несколько секунд его взгляд стал осмысленным и сфокусировался на мне. Затем бывший настоятель храма медленно кивнул.
— Да…, конечно…, сын мой, — словно через силу, проговорил он.
— Отец Антоний, вы этой ночью не спали?
— Простите сир Далин, я пробовал уснуть, но не смог. Каждый раз, закрывая глаза, я видел Меран. Видел, как он… — на этих слов священник запнулся и замолчал, не в силах договорить. Впрочем, этого и не требовалось.
Вот только что я мог сказать этому человеку, в свое время проявившему искреннюю заботу обо мне и Кацуми? Как поддержать? Сказать, что понимаю его чувства? Но это станет ложью. Мой родной город никогда не придавали огню. Близкие люди не умирали на руках. Подобного не случалось в моей жизни, и, я надеюсь, не случится. И что же тогда говорить? Стоило
