Стоя у большого обзорного экрана, коронер ломал голову, решая, как все же быть. Полученные инструкции таили в себе некоторое противоречие — провести разведку, спасти группу и… не вступать в конфликт. Как сделать все сразу и не совершить ошибки?
Масмард смотрел на приближавшуюся планету и думал, думал… Настроение стремительно портилось. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего эта история не принесет. Своей интуиции коронер верил, она не раз его выручала.
— Триста тысяч ларков до планеты, — доложил оператор. — Мы почти на уровне спутника планеты. Разведстанция подошла на двести сорок. Ждет команды…
Теперь решать должен коронер — идти дальше или встать здесь. Масмард едва заметно вздохнул и, отгоняя видения интуиции, приказал:
— Вперед! Конечная точка — семьдесят тысяч.
Пилот едва успел дать команду на движение, когда с поста наблюдения пришло сообщение:
— Корабли Достеи! В пяти тысячах ларков от нас!
Масмард развернулся как ужаленный, поймал взглядом пять контуров на экране и прохрипел:
— Боевая тревога! Атака противника! Перестроиться для боя! Открывать огонь по готовности!..
…Экспедиционная группа Достеи вышла в заданный район гораздо ближе, чем противник. Тем самым сведя на нет его преимущество в сроках перехода. Системы наблюдения сразу засекли присутствие врага. Для Достеи, как и для Протериса, присутствие друг друга в этом районе космоса оказалось полной неожиданностью. Однако и коронер Масмард, и полковник Лиггерк — командир достейской группы — отреагировали на это сразу и однотипно. Дали приказ к бою!
На орбите Земли развернулось сражение двух противостоящих сторон. О разведчиках, о вновь открытой цивилизации они на время забыли. Главным стало уничтожить врага.
В тот момент, когда на Земле бой достиг своего апогея, в космосе все только начиналось…
Сигнал от Заремного Глемм получила за полминуты до появления роботов. Услышав слова лейтенанта, она закричала во весь голос:
— Илья-а-а!
Тот был в полусотне метров от нее, лежал под деревом и куда-то стрелял из ППШ одиночными выстрелами. Не услышать ее голос даже в таком грохоте было сложно. Титов повернул голову, заметил отчаянную жестикуляцию девушки и понял что к чему.
Нашел взглядом Хартманна. Тот огня не вел, сидел под другим деревом и внимательно наблюдал за происходящим. На его лице застыла маска напряженного спокойствия.
— Майор, они выпустили роботов! — прокричал Титов. До того было метров двадцать, услышит без труда.
Хартманн и услышал. И даже дал знак своим людям. Но вот среагировать они не успели. Потому что роботы появились не совсем там, где их ждали. И не совсем так.
…Они вышли на поверхность планеты в полутора сотнях метров от державших оборону разведчиков. Первый — прямо за расчетами минометов. Второй и третий — чуть в стороне, почти за спинами группы Барецки. Оператор — Олдинер — уже задал им программу действий, а также приоритет уничтожения «все, кроме нас, — враги». «Мозги» роботов мгновенно приняли и расшифровали управляющие сигналы и начали действовать.
Минометчики не успели среагировать на появление столь грозного противника и погибли, сметенные одной очередью спаренного пулемета. Сидевшая поблизости от них пара огнеметчиков ушла с открытого места. Один из них отполз за толстое дерево и оттуда дал струю огня прямо под гусеницы робота. Второй повторил маневр, но выстрелить не успел. Очередь прошла прямо над ним, и он упал в траву.
Робот, прекрасно видевший всех врагов в радиусе полукилометра (заданный район действий), выбрал приоритетность работы — ближние цели. И обрушил на них всю мощь.
Гранатомет отработал по паре солдат, сидящих за кустарником, пулеметы продолжали стричь воздух над огнеметчиками. Капсульный огнемет и ракеты пока молчали. Робот не хотел затруднять себе работу, устраивая пожар. А ракетами бить вроде некого.
Второй и третий роботы, отработав по ближним целям, двинули вперед, фиксируя цели, выбирая тип оружия для уничтожения и приводя его в действие.
Как ни готовились солдаты к появлению роботов, все же внезапность сыграла свою роль. Сразу восемь человек погибли от огня бронированных машин. Хартманн, Барецки и Кромберг срывали голоса, отдавая приказы, но сейчас все зависело от инициативы самих солдат, от их смекалки, мужества и умения.
* * *
Видя, что события развиваются не совсем так, как планировали, Хартманн махнул рукой Титову и побежал к нему.
— Надо захватывать этот чертов пульт управления! Любой ценой!! Иначе нам конец!!
— Ясно! — кивнул Титов. — Беру это на себя. Прикрывайте!
Он вскочил на ноги, рванул к ближнему дереву, пробежав десяток шагов, упал в ямку, перекатился, слыша над собой свист пуль, опять вскочил, наметив следующее укрытие, и побежал.
За его спиной Хартманн и подоспевший Дитрих стреляли во вражеского пулеметчика. Тот огрызнулся еще парой очередей, а потом вдруг стих. Майор решил, что тот меняет позицию, и бросил вперед гранату.
Но это было лишним. Последняя пуля очереди полковника угодила под левую ключицу Шехвала, раздробила кость и разорвала артерию. Сержант умер через несколько секунд, даже не успев понять, что произошло.
Центр обороны протерисканцев оказался открытым. Самески с трудом сдерживал натиск солдат Кромберга, Зоммег прикрывал техника, держа на расстоянии бойцов Барецки. Титов и Глемм, видя, что огонь немного стих, на полной скорости преодолели три десятка метров и упали в высокую траву совсем рядом с оврагом. На другой стороне которого сидел Олдинер с компьютером. Он управлял движением роботов и по сторонам не смотрел.
Огнеметчики залили горючей смесью несколько открытых участков, отрезая роботов от самого леса. И хотя пропитанные влагой после недавних дождей деревья плохо загорались, все же огонь и дым здорово затруднили машинам ориентацию и свели на нет работу их инфракрасных и оптических датчиков. Но это была временная трудность. Гусеницы роботов, легко перемалывая ветки и стволы давно упавших деревьев, выносили их за линию огня. Пулеметы и гранатометы продолжали сеять смерть.
Десяток егерей, разбившись на группы, пробовали атаковать роботов. Выскакивая из-за деревьев, они кидали кумулятивные гранаты в ходовую часть и борта машин. Но пока безрезультатно. Четверо солдат лежали в траве, прошитые очередями, еще двоих перемололи гусеницы. Роботы были неуязвимы.
Бой давно потерял всякое управление и распался на несколько очагов. Небольшие группки солдат атаковали кто разведчиков Протериса, кто роботов. В огне, дыму и грохоте боя многие потеряли своих товарищей и командиров и действовали самостоятельно, по наитию. Однако и это приносило свои плоды.
