– Спасибо… – снова поблагодарила женщина. – У нас мужики охотятся, но здесь трудно что-то поймать. Возле села ничего нет, надо далеко уходить.
Она была права – Алексей и сам заметил, что, после того как он переходил шоссе, зверья попадалось гораздо меньше. Возможно, отсутствие еды многих людей заставило искать пропитание в лесу – и звери просто ушли. Либо – что ему казалось более логичным – наступавшая прошлым летом вода теснила зверей, а шоссе выступило своеобразным барьером, удерживающим их на довольно небольшой территории. Не каждый зверь рискнет перейти асфальтовое шоссе – особенно если в этом нет необходимости.
– А что в городе происходит? – поинтересовался Алексей. – Слышно что-нибудь?
– Там вообще никого не осталось. Все разрушено, еды нет. Говорят, летом, когда гнили трупы, там такой запах был… Потом болезни начались – вши, дизентерия, прочие, – и люди ушли. Сейчас там вообще пусто, даже кошек и собак нету – съели. И так почти во всех городах. В Волгограде, говорят, военные всем заправляют, там у них порядок. Мы с мужем туда собираемся податься – сил уже нет здесь жить… – Она всхлипнула.
– Но это же далеко?
– А куда деваться? У нас дети, как они будут здесь жить?
– А что мужики в селе говорят? – поинтересовался Алексей. – Не думали они как-то бороться с бандой?
– В одном селе попробовали, так они всех там убили, – ответила женщина. – Никого не пожалели, даже детей.
Алексей вздохнул. Все верно – ему там, в землянке, легко думать о сопротивлении. А эти люди все на виду, с семьями. Им и скрыться некуда, и защищаться нечем…
– Спасибо вам, – поблагодарил он. – Хоть буду знать, что у вас происходит. – Он немного помолчал. – До свидания, я пойду…
– Подождите! – остановила его женщина. – А если Андрей вам что-то передать захочет?
Алексей задумался.
– Если он захочет что-то передать, пусть оставит мне записку. – Он огляделся: – Можно вот здесь, под деревом. – Алексей подошел к поваленному полусгнившему стволу. – Пусть сюда положит, я потом прочитаю. Если захочет встретиться, пусть ждет меня здесь ровно через две недели, я приду где-то к полудню. Хорошо?
– Хорошо, – кивнула женщина. – Знаете, вы единственный, кто хоть что-то делает, – поэтому они вас и ищут. Все остальные их боятся.
– Они боятся за свои семьи, – ответил Алексей. – Я их хорошо понимаю. До свидания…
– До свидания…
Алексей медленно пошел прочь, спиной чувствуя взгляд женщины. Уже отойдя достаточно далеко, спохватился, что даже не узнал ее имени.
Он шел домой и размышлял о том, как им жить дальше. Эта женщина говорила о Волгограде. Может, им тоже стоит туда податься? Далеко, конечно, сотни километров. Дорога туда будет очень опасной. Но и здесь опасно. Так как же ему поступить?..
Конец года для Павла и его людей выдался весьма сложным. Люди в селах прятали все, что можно спрятать, порой с них просто нечего было взять. Комиссары явно не справлялись со своей работой, поэтому Павел решил назначать их из местных жителей. Почти в каждом селе находился кто-то, кто соглашался на него работать. Комиссару полагалось пять процентов от собранного им налога, но реально доход полицаев – как сразу прозвали новых комиссаров односельчане – был гораздо выше. Павел с этим мирился, понимая, что полицай, как местный житель, прекрасно осведомлен обо всем, что происходит в селе, знает, с кого и что можно взять. Собираемый налог, до этого постоянно снижавшийся, снова начал расти.
Перед Новым годом произошло интересное событие – Потап избавился от заикания. Выяснилось, что он возил в Александровку их повариху – у нее был камень в почке, женщина очень страдала. Узнав, что в Александровке живет девушка, способная, по слухам, излечить от любой болезни, она попросила Колывана – он теперь заведовал в банде продуктовым складом – свозить ее к целительнице. Ведь он там жил, всех знает. Колывана от одного лишь упоминания об этом селе до сих пор бросало в дрожь, поэтому он тут же переложил все на Потапа. Помня о заколдованной дороге, Потап тем не менее согласился.
– И мы проехали! – удивленно произнес Потап, глядя на Павла. – Узнал я, где эта девчонка живет, отвез Нюрку к ее дому. Там очередь была небольшая, пришлось подождать. И вылечила она ее, представляешь? Приходит Нюрка в машину и говорит мне: иди, она тебя зовет. Рассказала ей Нюрка о том, что я заикаюсь. Ну пошел я. И видишь, больше не заикаюсь! – Физиономия Потапа расплылась в улыбке. – За пару секунд меня вылечила. Просто головы коснулась, и все. Она у них настоящая волшебница – любую болезнь может вылечить!
– В самом деле? – Павел задумчиво смотрел на Потапа.
– Точно тебе говорю! Одному мужику у них, – тут Потап понизил голос, – она глаз вырастила!
– Что значит – вырастила? – не понял Павел.
– Да глаз он себе по пьяни выколол, о проволоку какую-то. А девчонка эта за пару дней ему глаз восстановила. Говорят, она даже руку или ногу может вырастить, только времени надо больше.
– Чушь какая-то… – нахмурился Павел. – Как можно вырастить ногу? Врут, наверное.
– Но меня же она вылечила! Просто дотронулась до лба – и говорит: «Иди, ты здоров». Я хотел было облаять ее, чтоб не издевалась. И понял, что не заикаюсь!
– И сколько она с тебя взяла за это?
– Ничего не взяла, – мотнул головой Потап. – Я ей конфет хотел дать, так не взяла, отказалась. Сказала, что конфеты эти ворованные.
– Даже так? – усмехнулся Павел. – Девчонка-то с норовом. И что она тебе еще сказала?
– Сказала, что… – Потап запнулся. – Сказала, что мне нельзя с вами оставаться. Что если я не уйду, то никогда не найду дорогу к свету.
– Ну а ты что ответил?
– Да ничего. Ушел…
Этот разговор еще больше озадачил Павла. К прежним чудесам добавилось еще одно – девчонка-волшебница, способная выращивать утраченные органы. Может, это радиация так влияет? Говорят, на АЭС в Воронеже из-за землетрясения произошла крупная утечка. Не Чернобыль, но заражение было очень серьезное, несколько десятков человек даже умерли. Затем пришла вода, всю заразу, что не успели убрать, разнесло на сотни километров – сначала на юг, потом, с уходящей водой, обратно. Теперь почти везде фон повышен. Неудивительно, что у людей глаза вырастают…
Найденное объяснение не устраивало Павла. Да, радиация может влиять на животных, но вряд ли за такое короткое время она могла породить тех монстров в Александровке. А шутки с дорогой и вовсе никак с радиацией не вяжутся. Это именно чьи-то шутки – магия, колдовство…
После того как Потап смог-таки попасть в Александровку, Павел отправил туда на разведку нескольких человек. Потап снова сидел за рулем, но на этот раз дорога их не пустила, задержав все у того же злополучного знака. Попытка попасть туда в объезд, по лесной дороге, тоже закончилась безрезультатно. Тогда Павел послал вместе с ними повариху, но и это ничего не дало. Вечером, посовещавшись с Чилимом, Павел решил просто забыть об этом селе. Придет время, и они с ним разберутся. А пока у них хватает и других дел…
