Проход немного сузился, но снижение продолжалось под меньшим, почти незаметным уклоном. Через арочный проход мы вышли в более широкую и высокую шахту, вдоль стены которой тянулись трубы и какие-то кабели. Под ногами захлюпала вонючая жижа, с потолка закапала вода.
– Похоже на канализационный коллектор, – тихо сказал Гуцул.
– Да, но почему он тянется вдоль берега? – спросил Якут.
– А по-твоему, канализация должно сливаться в озеро? Темнота!
– Ну, не в озеро… – пожал плечами Якут. – Но слишком сложная система для маленького поселка… А ты, командир, что думаешь?
– Не знаю… Может, к психушке выйдем. Или к мукомольному заводу.
– Точно, а я смотрю, что это мне напоминает!.. Мы же к мельнице по такому коллектору вышли… Да тут и правда целая система!
– Потому злоформеры здесь и устроились, – заключил я.
Эти твари неплохо чувствовали себя и на солнечном свету, но, насколько я понимал, им больше по нраву сырые подземелья. Потому и обосновались они в «Пещере», которая к тому же имела выход в коллекторную систему.
– Вряд ли мы найдем Марицу, – выразил опасение Гуцул.
– Может, повернем назад? – спросил Якут. – Здесь же целый лабиринт…
– Ну, не лабиринт, – качнул головой я. – Но заблудиться можно.
– И заблудиться. И пропасть.
Марицу мы упустили, и это следовало признать. Она знает это подземелье как свои пять пальцев. Она у себя дома, а мы для нее, мягко говоря, нежеланные гости. Тем более она вовсе не безобидна…
– Уходим! – решил я.
Но не тут-то было. Земля вдруг качнулась под ногами, стены задрожали, а спустя мгновение позади с грохотом обвалился потолок. Клубы пыли хлынули в нашу сторону, и я шарахнулся от них так, будто из них могли вылететь камни.
– Сначала шторм, теперь землетрясение.
Земля больше не качалась под ногами, стены не вибрировали, и только у Гуцула дрожал голос.
– И куда мы теперь пойдем? – невесело спросил Якут.
– А куда нас ведут, туда мы и пойдем…
– Куда нас ведут, там и встретят… К лечебнице надо идти, – рассудил Гуцул.
У меня же почему-то перед глазами всплыл силуэт утонувшего в ночи мукомольного завода, зомби, которые кружили вокруг него… Да, там наша группа впервые пролила гнилую кровь ходячих мертвецов… Возможно, неспроста…
Я почувствовал, что эта мысль оформляется в четкую догадку, и поспешил отрешиться от нее… Не думать. Надо идти, ни о чем не думая… Вперед, просто вперед… Но, по возможности, хорошо бы выйти к мукомольному заводу. Если, конечно, эта коллекторная система выходит на него…
Чем дальше мы уходили от завала, тем глубже наши ноги погружались в чавкающую жижу, и вода с потолка вскоре стала стекать струйками. Одежда намокла, а шум льющейся воды действовал на нервы. Все это жутко раздражало меня, и я вдруг ощутил, что теряю контроль над собой. Но, вспомнив о способностях Марицы, я постарался взять себя в руки. Может, она только и ждет, когда я дам слабину…
Мы погрузились в зловонную жижу по колено, но все-таки продвигались на юго-восток, где, по нашим предположениям, должна находиться психиатрическая лечебница, а дальше и мукомольный завод…
Завод, завод… Не нужен он мне… Не нужен!.. Спокойней, Джером, спокойней…
Под ногами не чавкало уже, а булькало, и вода с потолка стекала звучно. Поэтому я не сразу понял, что это за шумный всплеск раздался за моей спиной. А когда обернулся, было уже поздно.
На Гуцула напал косорог. Эта мерзость выпрыгнула из нечистот, с ходу атаковав бойца. Монстр сбил его с ног, свалил в жижу, навалившись на него всей своей массой. Но еще страшней было то, что из смрадного месива поднимались другие косороги, не столь расторопные, как их сородич. Они тянули к нам свои руки, щетинились штыками рогов, но все же они находились на приличном расстоянии. А Якут уже развернул к ним свой пулемет.
Я не видел, как тяжелые пули рвали их мерзкую холодную плоть. Инстинкт самосохранения развернул меня обратно, в сторону, куда мы шли. Ведь монстры могли появиться и с этого направления. И они появились.
В зловонной жиже косороги чувствовали себя, как свиньи в грязной луже. Одна проблема, из-за малой глубины им приходилось лежать в ней, а не сидеть. Поэтому и не смогли они подняться так быстро, как им это было нужно. Отсюда и легкая заминка, которой воспользовался сначала Якут, а затем и я. Одному монстру я раздробил голову, другому разворотил живот. Третьего просто не было. А ведь появись он, я мог бы и не успеть перенести огонь на него…
Я добил второго монстра выстрелом в голову и обернулся к Якуту, который рубил своим кортиком лежавшего на Гуцуле косорога.
Он убил мутанта, оторвал его от Гуцула, но тот, увы, был уже мертв. Косорог высосал из него все, что можно.
– Твари! – зло, сквозь зубы, процедил Якут.
– Что будем делать? – спросил я, когда он немного успокоился.
– Марицу искать. Я должен заглянуть в ее сучьи глаза. Должен сказать, как я ее ненавижу… За всех спросим, командир. За всех!..
– Тогда вперед.
Мы шли долго, все глубже погружаясь в зловонную жижу, из которой в любой момент могли выплеснуться косороги.
Жижа доходила нам до груди, когда из глубины шахты послышался приближающийся шум, сотни крыльев хлопали вразнобой. А потом я увидел темную, надвигающуюся массу, заполнившую собой все свободное пространство.
– Ныряем! – крикнул я.
И мы с Якутом погрузились в смрадную жижу, оставив на поверхности только оружие. Я почувствовал, как мне в руку стукнулось что-то живое, прохладное на ощупь и, главное, крылатое. Второй удар, третий, четвертый…
Шумная стая пронеслась над нами, только тогда мы начали выбираться из мерзкого месива, в котором барахталось несколько летучих мышей.
Я смог удержать свой карабин, спасаясь от перепончатокрылых. Но когда поднимался, поскользнулся; оружие из рук не выпустил, но, пытаясь восстановить равновесие, все-таки намочил его. И Якуту не повезло также. Тяжелый пулемет не позволил ему подняться сразу, и он вместе с ним булькнулся в жижу.
– Твою муть! – буркнул под нос рассерженный парень.
– Отмыться бы от этой мути…
Сейчас, после атаки летучих мышей, мне казалось, что мы движемся в правильном направлении. К тому же нам не оставалось ничего другого, как продолжить наш путь.
Зловонное болото мельчало, сначала уровень опустился до пояса, затем по колено, а вскоре мы и вовсе вышли на сухую поверхность. А еще метров через пятьдесят оказались в помещении, где вода с потолка лилась, как из хорошего душа. Хотелось бы, чтобы она была теплой, но увы…
Однако и холодная вода доставила нам удовольствие. Смыть нечистоты с лица, с одежды… Снять разгрузку и куртку я не решился. Но позволил сделать небольшой привал. Мы нашли относительно сухое место, сели прямо на землю. Якут взял под контроль подступы к нам, а я достал из разгрузки тюбик с универсальной смазочной пастой для оружия. Дрожащими от холода руками как мог быстро привел в порядок свой карабин, выщелкал из обойм мокрые патроны, протер их ветошью. Универсальный прицел вроде не пострадал, ночные очки тоже. Оставалось надеяться, что влага не проникнет внутрь, не погубит сложный механизм.
