— Так ведь теперь…
— Теперь тем более надо подтянуться. Чтоб через пять минут колонна была компактнее пачки галет! Бегом марш!
— Есть!
На этот раз Пашков домчался до хвоста колонны без помех. Зато Бибик до генеральского «Хаммера» так и не добрался. Его перехватил новый посыльный, теперь из головного дозора.
— Танки, господин полковник! У Степановки стоят! Связи нет, но они семафорят, видят нас.
— Чего ж не идут навстречу?
— Боятся, наверное, что подожжем. У нас никто их сигналов не понимает. Командир послал спросить, может, в колонне кто-то в этом разбирается?
— В морзянке, что ли? — Бибик развернул бойца. — Идем, я разбираюсь. Воины, вашу в душу! Привыкли по мобильникам даже в поле трындеть! Спецназ называется! Что, вообще, происходит? Наемники кишкой ослабли, спецы морзянки не знают… куда все катится?!
— Отставить ворчание. — Из дымовой завесы наперерез Бибику вырулил Остапенко в сопровождении троих бойцов.
— Танки прямо, господин генерал.
— Слышал. Идем. Что за стрельба у тебя тут была?
— А-а, так… диверсантов поймали.
— Кого?
— Наемников, — уточнил Бибик. — По вашу душу, между прочим, приходили.
— Допросил?
— Говорю же…
— Что по мою душу, я понял, что еще сказали?
— Ничего больше. Да они и не могли ничего сказать. Им цель указали, они и работали.
— Нанял кто?
— Неизвестно, только я думаю… мутанты и наняли.
— Шутишь?
— Никак нет. Судите сами: наемники не прятались среди защитников цитадели, а пришли извне. Это сталкеры подтверждают. А сквозь зверинец их провели контролеры, это пленный подтвердил. Значит, наняли их тоже контролеры.
— Наняли или заставили?
— В том-то и фишка, что наняли.
— Дело принимает интересный оборот, — задумчиво произнес Остапенко.
— Уже нет. — Бибик указал большим пальцем за спину. — Зверье отступает. Думаю, это неспроста.
— Намекаешь, что причина этого отступления кроется в Тринадцатом секторе?
— Не знаю, но по времени совпадает. Эх, связь бы наладить! Да только из-за этих гадских точек перехода в эфире сплошная катавасия. Вон, даже с танками не связаться.
— Есть связь! — вдруг крикнул один из бойцов, сидящих на броне головной БМП. — Юрка, к генералу, пулей!
— Да они уже туточки! — крикнул сопровождающий начальство посыльный.
— Господин генерал, коробка на связи!
— Иду. — Остапенко запрыгнул на броню и принял из рук бойца гарнитуру.
В ту же секунду над полем прокатился оглушительный грохот, словно неподалеку начал вразнобой стучать целый отряд барабанщиков. По железнодорожным цистернам кувалдами. Услышать в таком громыхании хоть что-то было нереально, и Остапенко был вынужден на время присоединиться к толпе зевак, в которую превратилась вся колонна.
Всего-то в трех километрах к северо-востоку сумерки сначала на миг сгустились, будто бы невидимый гигант задул все оставленные в Д-3 напалмовые костры, а затем осветились яркими вспышками. Это штурмовики начали работать по базе «Дитятки-3» и прилегающим к ней территориям. Продлилась эта вакханалия всего пару минут, но едва самолеты ушли на вираж, сбитое было взрывами пламя над базой вновь взметнулось к дымным небесам.
— Прости, господи, грехи наши. — Бибик перекрестился и вздохнул. — Нет больше базы.
— Алло, коробка, генерал Остапенко на связи! — воспользовался паузой генерал.
— Выдвинулись вам навстречу, господин генерал! — ответил командир танкистов. — Постарайтесь пройти еще хотя бы пятьсот метров! Лес не жгите, там уже чисто!
— Понял вас, идем. — Остапенко взглянул на командира головной машины и махнул рукой: «Вперед!»
— А «расчески», похоже, ушли, — запрыгнув на броню, сообщил Бибик. — Слышите, тишина?
Остапенко повертел головой и кивнул. Тишина была относительной. Стрельба, взрывы, рев моторов и прочие звуки боя в поле пока никуда не делись, разве что стали не такими интенсивными, но крупный калибр действительно умолк. И реактивные турбины над головой больше не грохотали.
— Сейчас у танкистов выясним, что происходит. У них со связью, видимо, получше, чем у нас.
Встреча с танковым батальоном состоялась через пять минут. К генералу тут же подлетел командир «коробки», усатый коренастый майор.
— Какие новости? — выслушав рапорт, спросил Остапенко. — Связь со штабом есть?
— Теперь есть, господин генерал! Как только «нора» закрылась, связь сразу и наладилась.
— «Нора» закрылась? — Остапенко многозначительно взглянул на Бибика.
— Так точно, штурмовики сообщили. Они на цель заходили, а она вдруг раз — и погасла.
— И на кой черт тогда бомбили? — проронил Бибик.
— Приказ же. — Танкист пожал плечами. — Но второго захода не будет. На базу «расчески» ушли.
— Куда мутанты отходят, они не сообщили?
— Плохо видно. Но вроде бы к центру Зоны тянутся. Для вас тут приказ из штаба пришел, господин генерал. Гарнизону Д-3 приказано вернуться к месту дислокации. Пожары тушить. Из Дымера пожарных выслали, а к утру из Киева подтянутся. Но пока своими силами вам придется.
— А вы зачем сюда прикатили?
— А мы дальше двинем, до первой линии блокпостов. Там встанем.
— Есть шанс, что зверье вернется? Штаб ждет контратаки?
— Никак нет, господин генерал, просто страховка.
— Где ж вы раньше были, страхователи, блин! — зло проговорил Бибик. — Теперь-то конечно! По чистой местности почему бы на танках не прокатиться!
— Приказа не было. — Майор уставился на Бибика честными глазами. — А вы думаете, нас не грызло? Мы ж не зверье, понимали все. Как только приказ поступил, мы на максималке сюда и рванули.
— Ладно, проехали. — Полковник махнул рукой.
— Тут ведь вот какое дело. — Танкист заговорщицки понизил голос и чуть подался вперед. — В штабе непорядок был. Да какое там… бардак! Мне товарищ из Киева вот только что звякнул. Говорит, неподалеку от штаба пойманы контролеры, которые давили на мозги генералам и устраивали диверсии! Представляете?! Они, говорят, штаб контрразведки подожгли и здание Главной военно-научной лаборатории.
— Полный привет. — Остапенко недовольно поморщился. — Потушили?
— Вроде бы потушили, но какой ущерб, не знаю.
— Однако серьезно на этот раз звери к делу подошли, — заметил Бибик. — Агентуру в штаб заслали, контрразведку спалили, вас чуть не укокошили. Растут.
— Будем надеяться, что выше уже не вырастут, — интонацией завершая разговор, сказал Остапенко. — Майор, подбросьте моих людей до базы.
— Есть! — Майор дождался, когда генерал с полковником вернутся к «Хаммеру», и крикнул: — Эй, шурупы, все на броню!
