Александр попятился. Правая рука скользнула к висевшему на поясе кинжалу. Впрочем, мысли его летели сейчас быстрее, нежели действия.
— Рад видеть вас, славные пенители моря! — Подойдя к сидящим, молодой человек картинно сбросил плащ.
Удивленно вскрикнув, хевдинги потянулись к мечам.
— Кого ты привел, Сергий? — вскочив, возмущенно воскликнул Вульфард.
Александр скрестил руки на груди и громко расхохотался:
— Вижу вы меня узнали.
— Узнали?! — Господин Мцеллус удивленно затряс головой — Так вы что же, были и раньше знакомы?
— Конечно, — усмехнулся молодой человек — Я ведь тоже пенитель морей, а вовсе не повар!
— Что-о?!
— Но меня действительно к вам послали. Только не императрица. Мой господин — славный Гейзерих, повелитель Африки! Да-да, любезнейший Вульфард-хевдинг! Убери свой меч, нечего им размахивать, еще поцарапаешь стены. Вы хотели говорить? Так давайте! Для начала предлагаю выслушать меня.
Трое заговорщиков переглянулись.
— Пусть говорит, — нервно кивнул Алагис. — А потом его можно будет и…
— А вот это вряд ли! — Александр уселся в свободное кресло и, вытянув ноги к светильнику, оглянулся к сановнику — Что-то пересохло в горле. Может, велите принести вина?
— Было бы за что выпить! — усмехнулся господин Мцеллус.
— Уверяю вас, будет!
— Ну, раз так.
Сановник хлопнул в ладоши. Словно из ниоткуда возник юркий слуга, как видно пользующийся особым доверием, принес высокий кувшин и кубки. Саша сделал длинный глоток и обвел взглядом насторожившихся заговорщиков:
— Еще раз повторю — я предлагаю вам помощь великого Гейзериха. Вы и сами прекрасно знаете — рано или поздно вандалы возьмут Карфаген, сделав его своей столицей. И где тогда будете вы? Поддержка придворных партий? Мышиная возня! Гейзерих и его вандалы — вот достойный выход для всех вас, любезнейшие господа. Достойный и, пожалуй, единственный.
— Почему мы должны тебе верить? — хмуро спросил Алагис.
— Потому что я здесь! — гость улыбнулся, — И, как вы поняли, знаю заветное слово от того, кто плыл к вам из Рима. Точнее, из Равенны, ведь Рим давно уже не столица и доживает последние дни. Вы хотите исчезнуть вместе с этим прогнившим городом? Или влить в империю свежую кровь и тем самым спасти ее величие, как желает этого славный Гейзерих и его народы! Скажу вам откровенно — флот вандалов, аланов и герулов уже вышел в море, а их пешие воины вот-вот будут у стен Карфагена. Они ждут лишь знака.
— Какого? — поспешно переспросил Мцеллус.
— Звона колокола. — Саша не стал ничего скрывать, сейчас важно было как можно скорее перетащить заговорщиков на свою сторону — Вы должны будете выступить, как только флот вандалов подойдет к гавани, а войско — к городским стенам. Риска для вас практически никакого, ведь все знают, как силен Гейзерих-кениг. Впрочем, решать вам, чего я вас уговариваю?
Александр с деланым равнодушием пожал плечами.
— Да-да, — хитровато прищурясь, тут же кивнул сановник — Вот именно — чего ради?
— Да потому что именно для этого я сюда и явился! — Молодой человек раздраженно взмахнул рукой, — В конце концов, ваше выступление может сильно приблизить нашу общую победу и спасти город от лишних разрушений и жертв. Правда, только в том случае, если у вас достаточно сил.
— Достаточно, — гулко отозвался Алагис.
Господин Мцеллус тут же поинтересовался гарантиями.
— Гарантии? — Саша расхохотался, — Вы знаете не хуже меня: Гейзерих вовсе не собирается разрушать империю, он сам хочет стать империей! Он и все, кто с ним. Ему понадобятся сановники, управители, вельможи. Думаю, он многих оставит на своих постах. Что же касается вас… Как вам должность префекта, любезнейший господин Мцеллус? А вы, славные хевдинги, получите под свое командование отряды достойных воинов. Великий Гейзерих хорошо знает вас и надеется на вашу помощь.
— Знает? — Вожди снова переглянулись, — Откуда знает?
— Вы забыли: стены имеют уши, — ухмыльнулся молодой человек — А деревья — глаза.
В общем, уговорил. Заговорщикам просто некуда было деться: все уже давно было готово к выступлению, плод созрел и нужно было лишь хорошенько тряхнуть дерево. К тому же хевдинги выслали разведку и знали, что Александр Рус не лжет: флот Гейзериха и его войско уже подходили к Карфагену.
У заговорщиков и в самом деле оказалось немало сил, в том числе и конница, правда местная, африканская.
— Будет проблема с дворцовой стражей — тяжелой пехотой, катафрактариями в железных доспехах и сверкающих шлемах, — пожаловался сановник — Они встанут насмерть на прилегающих к дворцу улицах. И ничто не опрокинет их!
— У вас же есть конница! — прищурился Александр.
Мцеллус пожал плечами:
— И что с того? Дротики особого ущерба катафрактариям не причинят.
— А если одеть всадников в такие же доспехи? И дать им в руки длинные ясеневые копья. Представляете, как они ворвутся в ряды врагов? С разгону, на боевых конях… Ничто и никто не сможет противостоять им!
— Я вижу, вы тоже из морских людей и совсем не знаете конницы, — цинично усмехнулся сановник, — Как это всадники нанесут таранный удар? Они просто вылетят из седел, тем более в тяжелых доспехах. Громче падать будут — вот и весь толк!
— Не бойтесь, не упадут. — Саша снова потянулся к кубку — Есть одна штука, не знаю, как и назвать…
Он действительно не знал, как будет по-латыни «стремя», даже на языке вандалов не знал. А потому пояснил, как сумел:
— Надо тайно заказать кузнецам подставки для ног всадников, привязанные к седлу на таких веревочках…
— А-а-а! — неожиданно воскликнул Вульфард — Кажется, я знаю, о чем ты говоришь! Это… — Он произнес непонятное слово. — Его использует конница готов! Я видел…
— Я тоже помню что-то такое, — подтвердил Алагис.
— Что же вы раньше-то не говорили? — Мцеллус раздраженно махнул рукой.
— Не знаю, — Алагис пригладил бороду, — Мы же морские вожди, а не всадники.
— Вот то-то и оно! — задумчиво скривился сановник, — Не думаю, правда, что от этих штук выйдет особый толк, но попробовать можно. Я дам заказ кузнецам.
Уже через три дня посланный Мцеллусом раб ударил в колокола на самой высокой колокольне так, как велел Александр.
Маячившие где-то у горизонта серые паруса быстро приблизились, прямо на глазах превращаясь в могучий флот. Флот вандалов, удачливых морских хевдингов, изящные и быстроходные гребные суда под квадратными парусами, «драконы моря». На одном из таких драконов, на носу, стоял король Гейзерих в окружении верной дружины. Изящная, сплетенная из тонких железных колец кольчуга его и шлем с устрашающей маской нестерпимо сияли на солнце.
