Пульт негромко пропел короткую трель – первая вешка. Тут же активировалась вторая, и курсор вновь указал Штырю направление.
Штырь негромко засмеялся. Это был путь домой. Нет! Это было триумфальное возвращение победителя. Он сделал их! Сделал всех! Всех населяющих Зону уродов! Он оказался умнее и проворнее многих. Хотя стрелял, быть может, хуже всех. Но когда подносишь ствол ко лбу, промахнуться трудно.
Перед внутренним взором Штыря вновь возникла голова Доктора с черной дыркой в центре лба, темное, почти черное пятно на стене, алые брызги вокруг…
Прочь!
Штырь тряхнул головой. Об этом уже можно забыть. В конце концов, кто он такой, этот Болотный Доктор? Любитель кровососов и утешитель мертвяков! Теперь он и сам стал таким же, как они. Кто знает, может быть, после очередного выброса Док вернется к жизни. И тогда oни с Бенито станут такими друзьями, что водой не разольешь! Получается, что Штырь, можно сказать, оказал Доктору услугу, пустив ему пулю в лоб.
Штырь попытался рассмеяться, но почему-то ему было не смешно.
Следующая контрольная вешка.
Ему было страшно и холодно.
С чего бы вдруг?
Все тихо вокруг. Белесый туман, совсем жиденький, стелется по траве. Какая-то мошкара попискивает. А так – тишина.
Только слышно чье-то тяжелое дыхание.
Штырь остановился. Огляделся. Прислушался. Никого.
Пошел дальше – снова чье-то дыхание.
Суть твою!… Это же его собственное дыхание! Только почему такое тяжелое, надсадное? Будто у загнанного зверя.
Следующая контрольная вешка.
Шлеп… Шлеп… Шлеп…
Что там под ногами хлюпает?
Туман. Травы не видно. Эдак недолго и в бочаг угодить…
Вешка…
Почему так голова болит?.. И лоб весь в поту… А ведь не сказать, чтобы жарко…
Вешка…
Туман поднимается выше…
Вешка…
Не сбиться с пути…
Вешка…
Не сбиться…
Вешка…
Вешка…
Вешка…
Штырь не шел, а плыл куда-то в густом молочно-белом тумане, обволакивающим его, будто вата новогоднюю игрушку, убранную в коробку до следующего праздника.
При чем тут игрушка?..
Ах, ну да – «осколок неба»… Артефакт-катализатор, похожий на кусочек голубого елочного шара…
Никогда еще Штырь не попадал в такой плотный туман. Не видно ни зги. Если бы не пульт с указателем электронных вешек, что дал ему Доктор…..
Вешка.
Доктор…
Вешка.
Доктор лежит сейчас в своем доме, на полу, с простреленной головой. Кто обнаружит его первым?.. По все видимости, Бенпто. Вернувшись с вечеринки, что устроили его приятели-мертвяки, зомби поднимется на крыльцо, откроет дверь, минует тамбур и войдет в столовую. А там…
Вешка.
Самое главное, Бенито не сможет поднять тревогу. Любой нормальный сталкер пристрелит мертвяка прежде, чем тот успеет с ним поздороваться. А сам мертвяк Штыря уже не догонит – машину водить он так толком и не научился…
От вешки к вешке, от вешки к вешке, от вешки…
Штырь споткнулся и едва не упал, ступив на твердую землю. Все еще не веря, что болото осталось позади, он посмотрел на пульт. Так и есть, он дошел до последней вешки.
А как же туман?
Туман стоял за спиной Штыря, будто стена, скрывшая прошлое. А впереди – негустой подлесок. Место незнакомое. Но ныряющая в кусты тропинка, вне всяких сомнений, вела к автостоянке Бенито.
Откуда ему известно, куда ведет эта тропинка?..
Доктор говорил, что он выйдет из болота неподалеку от гаража Бенито. Куда же, в таком случае, могла вести единственная тропинка, – к которой он вышел, ориентируясь по вешкам Доктора, если не к стоянке машин?
Так.
Штырь глянул по сторонам. Все тихо. Просто удивительно тихо для Зоны, где всегда непременно что-то происходит: кто-то за кем-то гонится, кто-то от кого-то убегает, кто-то кого-то поедает, кто-то во что-то трансформируется, один карабкается на дерево, другой зарывается в землю, третий ныряет в болото, – а в целом получается динамично развивающаяся экосистема, эндемичная для данной местности.
Штырь посмотрел на небо, – ворон, и тех не видно. Странно даже… А то, что странно для Зоны, для нормального мира граничит с безумием. Кто это сказал? Неужели все тот же Доктор, который лежит сейчас в своем доме, на полу, с простреленной головой…
Все, хватит об этом!
Штырь опустил взгляд. Прямо перед ним, всего в каких-то трех метрах, стоял Бенито.
– Ты откуда здесь? – схватился за винтовку Штырь.
– Гулял, – вроде как с удивлением посмотрел на направленную на него винтовку Бенито. – А почему у тебя винтовка Доктора?
– Дал он мне ее! – с вызовом вскинул подбородок Штырь. – Понятно?
– Конечно, понятно, – кивнул Бенито. – Чего же тут не понять? И куда ты направляешься?
Штырь быстро глянул в одну сторону, в другую.
– Просто так, гуляю.
– А рюкзак зачем?
Может быть, пристрелить, к черту, этого не в меру любопытного мертвяка?
– Тебе что за дело?
– Мне Доктор велел тебя отыскать.
– Доктор?..
Штырь в растерянности приоткрыл рот.
Что за бред несет этот мертвяк? Какой еще Доктор?.. Доктор сейчас лежит в своем доме, на полу, с дырой в башке!
– Какой еще Доктор?
– Наш Доктор, – Бенито кивнул в сторону болота. Штырь машинально оглянулся.
Туман над болотом рассеялся, и теперь Штырь ясно видел почти у самого горизонта дом на сваях. В котором на полулежит похожий на груду тряпья труп…
– Но этого не может быть!
Штырь бросился к Бенито, как будто желая схватить его за грудки и вытрясти из мертвяка всю правду, затем отпрыгнул назад, снова посмотрел на болото…
Туман, стелющийся по траве. Торчащее из тумана дерево, похожее на палку, в которую воткнули два десятка спиц и обмотали серпантином.
Где дом? Дом, в котором…
– Что? – Штырь зло посмотрел на зомби.
– Ты плохо выглядишь, – с сочувствием заметил Бенпто. – Я бы посоветовал тебе…
– Мне не нужны твои советы!
– …обратиться к Доктору, – закончил как ни в чем не бывало Бенито.
– Доктор мертв, – устало выдохнул Штырь.
– Нет, – покачал головой зомби.
– Доктор мертв! – громче повторил Штырь. – Я застрелил его! Из этого вот… – Он сунул руку в карман, нашел рукоятку пистолета и вытащил его, чтобы показать мертвяку. – Вот из этого самого пистолета!
– Ты, должно быть, шутишь, – улыбнулся зомби. – Из этого нельзя никого убить.
Штырь посмотрел на руку, в которой держал пистолет.
В кулаке у него был зажат «пульт». Четыре пальца лежали в углублениях, как будто специально для них выточенных в сером камне.
– Доктор просил передать тебе это, – Зомби показал сталкеру полупрозрачный зеленый шарик размером с голубиное яйцо.
– Что это? – спросил Штырь.
– «Глаз дракона».
– Зачем он мне? Вместо ответа Бенито кинул шарик.
– Держи.
Свободной рукой Штырь поймал его.
